И
тут же опустилась вновь Ч полакомиться свежей мертвечиной…
Здешняя природа сошла с ума: все больше видов вполне безобидных животных
и растений превращалось в монстров разных миров и времен. Они яростно на
брасывались друг на друга, пытаясь сожрать. Неужто След Моргенахта зафик
сировал направление, резко увеличил мутагенный вектор изменки и целена
правленно действует ка лес?
«Что, если он изменит и меня?» Ч вдруг пронеслась в голове Кнутсена очеви
дная мысль. До сих пор она не приходила на ум, потому что спецагент подсозн
ательно гнал ее прочь. «Надо бежать», Ч подумал он и, плюнув на маскировк
у, начал спешно собирать пожитки. Закинув на спину рюкзак с командным бло
ком, Серый Лис сбросил на землю кибера, выбрался из «гнезда» и стал ловко с
пускаться с дерева.
«Слишком поздно», Ч понял Кнутсен, обнаружив, что ползет, обвивая сук дли
нным упругим телом. Больше человеческих мыслей не было Ч остался только
иссушающий душу страх. Бездонная пропасть страха, в которую он погружал
ся все быстрей. А затем страх исчез, потому что Кнутсен окончательно стал
змеей. Его маскировочный комбинезон типа «суперхамелеон» , ботинки и рюк
зак валялись на земле у подножия манговишни. Змея выскользнула из одежки
за пару секунд и заструилась по шершавой коре дерева. Это было восхитите
льное чувство Ч сила, гибкость, скорость… Кнутсен теперь ощущал окружаю
щий мир по-новому: во сто крат острее чувствовал запахи, лучше видел, лучш
е слышал. Он ощущал землю, траву, кору всей своей кожей, и эти касания доста
вляли физическое наслаждение. Новое тело было великолепным инструмент
ом и давало Серому Лису удивительные возможности. Оказавшись на земле, с
пецагент ощутил голод и решил поохотиться. Он почуял острый запах крысок
осу-ли и затрепетал от вожделения. Кнутсен зримо представил, как незамет
но заберется на дерево, обрушится на глупое животное, оглушит одним точн
ым ударом и, сломав в своих объятиях его костяк, начнет заглатывать, загла
тывать, пропихивая умирающую добычу в пищевод. Предвкушение не мешало ем
у стремительно продвигаться по джунглям, лавируя между растущих стволо
в и переползая поваленные. Танцующий удав очень быстр.
Он оставлял позади воздушные корни деревьев, похожие на осьминожьи щупа
льца, заросли ярко-зеленого папоротника, переплетения бледных лиан, сви
сающие с ветвей, муравейники, полные копошащихся рыжих или черных телец,
колонии красных, голубых и фиолетовых грибов с ядовитым запахом, липкие
кружева гигантской паутины, облака роящейся мошкары. А потом в воздухе в
озник сладостный аромат змеи-самки. Ее пора приспела.
Спецагент давным-давно подавил в себе мужские инстинкты, которые мешали
работе. Вернее, это он так думал. На самом же деле по секретному приказу Ки
н-дергласса сексблокаду втайне сделали всем оперативным работникам, а з
атем внедрили в их память тща тельно изготовленное воспоминание. Но тепе
рь Кнутсен снова был свободен Ч он опять стал мужчиной. То бишь молодым с
амцом танцующего удава.
Самка ему была сейчас нужней, чем пища, и спецагент изменил направление. С
лабый ветерок дул навстречу, и аромат все крепчал. Минута-другая Ч и вот
уже Кнутсен оказался на заросшей мхом поляне. Самка лежала на толстом, ни
зком суку пальмолипы. Она заметила самца, приподнялась и грозно зашипела
, пытаясь прогнать его со своей территории. Но она лишь имитировала атаку.
Сейчас самка была гостеприимна и ждала гостей.
В центре поляны Серый Лис встал на хвост и затанцевал, высоко подняв голо
ву. Он вращался вокруг своей оси, раскачивал туловище из стороны в сторон
у. Это была пляска освобождения от всего человеческого, безудержная, с по
лной самоотдачей, танец не сходя с места Ч словом, настоящий змеиный тан
ец. Кнутсен превзошел сам себя. Самка была поражена красотой и силой его т
анца. Она завороженно смотрела на спецагента, а когда он замер, поспешно с
пустилась на землю. Вдруг, почуяв его пьянящий запах, появится конкурент
ка? Нельзя упускать такого красавца…
Они сплелись гибкими телами, и объятия их были страстны. Они сплелись в ед
иное целое, они вжимались друг в друга, как будто хотели раздавить насмер
ть. Танцующие удавы без труда ломали кости сви-нотапирам, а порой могли од
олеть даже котоволка. Но в любовном экстазе нет места боли Ч лишь мужска
я сила и ответный женский зов плоти…
Казалось, эту пару никому и никогда не разделить. Но когда Серый Лис выпле
снул в раскаленные недра самки кипящую струю спермы, все мгновенно закон
чилось. Жар иссяк, чужое, враждебное тело было отталкивающе скользким и х
олодным. И надо как можно скорее расползтись по разным концам леса, выкин
ув из памяти эту странную сцену. Не было больше страстных любовников Ч т
олько два голодных хищника, на несколько минут оказавшихся на одной терр
итории.
Спецагент до смерти устал. Жизненную энергию срочно нужно было восполни
ть. Он вспомнил о крысокосуле, но ее запах исчез. Зато на пределе слышимост
и обнаружился сладко-соленый запах двуногого зверя. Не раздумывая, Серы
й Лис ринулся вперед. Он скользил по земле, вписываясь в каждую ее неровно
сть, работая мощным, состоящим из одних мышц телом. Огибал нагромождения
гниющих стволов, покрытых мягкими шапками мха, кучи слонопотамьего поме
та, обломанные недавним ураганом сучья, осьминожьи щупальца корней, обгл
оданные скелеты зайцевыдр и котоволков. Распугивал пичуг, мелких грызун
ов и землероек. Он не питался мелюзгой Ч танцующие удавы охотятся тольк
о на крупную дичь.
Бочаец в маскировочном комбинезоне с автоматом на ремне крался по лесу и
почти совсем не шумел. Он и знать не знал, что к нему приближается абсолют
но бесшумное существо. Танцующий удав не боится двуногих, плюющихся огне
м. Как правило, человек не успевает воспользоваться своим оружием. Молни
еносный бросок сбивает его с ног, руки оказываются прижаты к телу стальн
ыми тисками. Ребра не выдерживают нагрузки и крошатся, воздух не проходи
т в легкие… И вот уже пища готова к употреблению. Надо только очистить тел
о от одежды…
Снова оказавшись в человеческой шкуре, Кнутсен сначала испытал разочар
ование, этакую детскую щемящую обиду и только потом Ч радость.
Он стоял на поросшей травой поляне. Босые ноги по колени ушли в раскисший
болотистый грунт Ч хорошо хоть, это не топь. Серый Лис с удивлением обнар
ужил, что не помнит, где находится дерево с «гнездом», у подножия которого
лежат его вещи. А о маленьком рое кибермух, продолжавшем вести разведку, о
н забыл напрочь. Амнезия прошла минут через десять, но за это время спецаг
ент успел обежать окрестный лес, исцарапать грудь, спину, руки и ноги. Пятк
и его покусали большие злые муравьи, а загривок Ч здоровенная фиолетова
я оса размером в пол-ладони. Если б не прививка биоблокады, валялся бы он с
ейчас парализованный, а проклятое насекомое шпиговало бы его своими яйц
ами.

* * *

Живот Серого Лиса был надут как барабан. Слабо сказано: как большущий афр
иканский тамтам. Он умудрился пережрать, чего никогда себе не позволял
Ч спецагент всегда должен быть в форме. На свое счастье Кнутсен начисто
забыл о том, как и чем пообедал, находясь в змеиной шкуре.
На бегу он чувствовал, что вот-вот лопнет. Пришлось найти птичье перышко и
обратиться к древнему византийскому способу. Сразу стало легче.
Отыскав свое имущество, спецагент стряхнул с него древесный сор, гусениц
и жуков и быстро оделся. В той стороне, где находился След Моргенахта, был
о на удивление тихр. Ни воплей и хрипов сцепившихся мутантов, ни испуганн
ого визга и писка разбегающейся мелюзги. И верхушки деревьев не колыхнут
ся Ч мертвый штиль. Похоже на затишье перед новой бурей.
«Я заразился, и приступы могут подкосить меня в самое неподходящее время
и в самом неподходящем месте, Ч мрачно думал Серый Лис, натянув на зудящ
ее тело маскировочный комбинезон. Ч Надо поставить на одежду маячок, и т
огда вживленный в голову микрочип будет безошибочно меня направлять. Ко
нечно, было бы лучше, если б мои вещички сами находили хозяина, но у меня не
т столько кибермух, чтобы использовать их как носильщиков.. Да и чип не мож
ет ими управлять при дальности больше ста метров. Не вживлять же в череп к
омандный блок? Голова станет перевешивать…» Кибермухи по-прежнему круж
ились над Следом и передавали изображение на командный блок, который леж
ал на' коленях Серого Лиса. Согласно программе, блок выбирал и выводил на э
кранчик самую интересную картинку. Как правило, это была какая-нибудь об
наруженная с высоты вещица.
Спецагент забрался в огромное дупло кедродуба, которое приметил еще на р
ассвете, и, одним глазком поглядывая на экран, восстанавливал изрядно по
дорванные метаморфозой силы. Серый Лис открыл саморазогревающуюся бан
ку с тушеным кроликом и запивал его холодным апельсиновым соком. Блаженс
тво.
Изображение на экране сменилось: по каменистой лощине след в след двигал
ись люди. Десяток негров и мулатов в пятнистых комбинезонах с автоматами
на груди и карабинами за спиной. Проводник в синем балахоне то и дело подн
имал руку, и колонна замирала. Дисциплина у них была железная Ч значит, эт
о партизаны, а не правительственные войска.
Они добрались до одинокой скалы, похожей на старый термитник, и рассыпал
ись у ее подножия. Низко нагибаясь, партизаны что-то искали у себя под ног
ами, Кибермухи дали увеличение, и спецагент разглядел: бочайцы подбирали
Ногти Мамбуту. Обычное дело.
Вдруг один из них поднял с каменной россыпи маленький прозрачный кубик и
окликнул проводника:
Ч Махмуд, смотри, что я нашел.

* * *

Ч Положи назад! Ч завопил проводник, бросаясь на землю.
Из кубика вырвался широкий зеленый луч. Партизан выронил вещицу. Луч пол
оснул по небу, словно прожектор, который нашаривает в вышине вражеские с
амолеты, и краем задел верхушку скалы. Она беззвучно испарилась. Люди зак
ричали, ринулись из лощины. Проводник тоже сррвался с места, понесся обра
тным курсом, пытаясь наступать в свои старые следы. И толь-тсо виновник сл
учившегося по-прежнему сидел на корточках, сжимая виски, и раскачивался
из стороны в сторону. Похоже, читал молитву.
Несколько секунд зеленый луч бил в зенит, и Серый Лис смог разглядеть его
как следует. Луч был длиной около сотни метров и не рассеивался постепен
но, как положено всякому нормальному свету, а резко обрывался, будто обре
занный.
Потом кубик начал подниматься над землей, вращаясь, и луч стал описывать
широкие восьмерки. Все, чего он касался, испарялось. В никуда отправились
каменные глыбы, кусты степной колючки, пласты песчаного грунта. В земле о
ставались длинные пологие вмятины или что-то вроде противотанковых рво
в. Все чаще исчезали, попав под луч и кибермухи, но Кнутсен не хотел их отзы
вать. Слишком важно было запечатлеть все, что сейчас происходило.
Луч коснулся одного из бегущих сломя голову партизан. Человек испарился
, как не было. Луч отведал человечинки, и она ему понравилась. Во всяком слу
чае, он начал охоту за людьми. Скорость вращения кубика росла, и в лощине п
однялся ветер. Что-то вроде раскручивающейся воронки разносило в сторон
ы и развеивало поднявшиеся в воздух облака бурой пыли. Луч удлинялся, сли
зывая одного удирающего партизана за другим. Слизывал все тело целиком,
а не разрезал на части Ч будто не хотел портить шкуру.
Вращение все ускорялось, и вот уже мелькание луча слилось в полусферу зе
леного огня. Луч удлинился втрое, впятеро. Вскоре партизан не осталось во
все. И только обезумевший от ужаса виновник кошмара сидел под вращающимс
я кубиком, сжимая голову и раскачиваясь.
Рост световой полусферы остановился. Луч выгрыз в почве углубление ради
усом около километра. Ее дно представляло собой идеально вылизанный пол
огий конус. На неровном пятачке вершины конуса располагался единственн
ый уцелевший бочаец. Последний десяток кибермух спецагент отогнал на бе
зопасное расстояние Ч иначе он вовсе останется без «глаз» Ч и картинка
потеряла четкость.
Передышка была недолгой. Луч снова начал расти, достиг .подступающих к Сл
еду джунглей. Невысокие деревья, растущие на границе леса, исчезали цели
ком или частями. Обрубки с треском валились на землю, давя мелкую живност
ь. Кнутсен решил, что пора делать ноги. Так ведь недолго и самому пойти в ра
спыл.
Кубик вдруг изменил тактику, перестав вращаться. Он метался туда-обратн
о в секторе девяносто градусов Ч словно маятник упавших на землю огромн
ых часов. И каждую секунду зеленый луч удлинялся на несколько метров.
Спецагент двинул прочь походным шагом. Обнаружил, что стена рушащегося л
еса начинает его догонять, и побежал, размеренно дыша и отмахивая руками.
Треск и скрежет падающих стволов оглушали. Древобой был все ближе. Серый
Лис сбросил с плеч рюкзак и рванул как на стометровке. Луч тоже припустил.
Похоже, он наметил себе цель и не собирался ее отпускать.

ГЛАВА 12
ТИХО ПОЛЗИ, УЛИТКА..


Кнутсен несся, не чуя под соб
ой ног. В бегство ударились и все животные, как будто в джунглях бушевал ве
рховой пожар. Спецагент обгонял свинотапиров, кры-сокосуль и даже слоно
потамов. Только котоволки мчались быстрей.
Деревья рушились и беззвучно таяли за спиной. Серый Лис затылком чувство
вал дыхание смерти. Лучу не хватало двадцати метров, десяти, пяти… Кнутсе
н уже не мог прибавить скорости Ч предел. Три метра, два, один… Ай! Мир был р
азмолот на тысячу разноцветных сверкающих кусочков, и калейдоскоп исче
з…
«История археологических раскопок на Бочасте Ч это история изучения С
леда Моргенахта. И ничего более. Сразу надо сказать: никаких собственных
археологов на планете отродясь не было. Ни „белых“, ни „черных“
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47