В разных ко
нцах зала родился смех. Вскоре он заразил всех. Потом раздались робкие хл
опки в ладоши Ч и вот уже гремели аплодисменты.
Когда коллективными усилиями беглеца вынули из пролома, его разорванны
й в клочья балахон упал к ногам. У туриста оказалось гладкое, покрытое бле
стящим мехом туловище. Это был чичипат Ч похожее на земного тюленя суще
ство. Водоплавающая разумная раса, не играющая особой роли в Лиге Миров. В
ернее, то был не «он», а «она». Жалобно стеная, самка чичипатского происхож
дения стыдливо прикрывалась ласторуками, хотя в ее анатомии вряд ли кто-
нибудь смыслил.
А проблема была вот в чем: утром прямо с дежурства исчез один из офицеров К
арантина. След привел соратников в ресторан «Харбин», но тут об офицере н
икто ничего не знал. И только после инцидента с чи-чипатой, когда обслуга
перетряхнула ресторан от чердака до винного погреба, шеф-повар обнаружи
л упившегося карантинщика в подсобке. Даже не подумав извиниться, доволь
ные офицеры подхватили своего товарища под руки и убрались восвояси.
Ресторанный зал недолго приходил в себя от страха и истерики. Приняв по р
юмке-другой, посетители забыли об инциденте. Смех, разговоры, долгие кавк
азские тосты и заранее отрепетированные спичи сплетались в хор, на котор
ый вскоре наложилось бренчанье балалаек и пиликанье скрипок. На сцену вы
полз камерный оркестрик, который стал наигрывать что-то старинное Ч не
громкое и успокаивающее.
Ч Не буду водить вас за хвост. Сразу поставлю строчки над ик, Ч вполголо
са заговорил посредник Ч настроение у журчени переменилось: он стал сер
ьезен. Ч Если вы согласитесь на наши условия, я заработаю миллион.
Ч Неплохой куш. А что если я потребую увеличить сумму контракта? Ч подм
игнув, осведомился Платон. Он по-прежнему играл вслепую, не имея понятия,
о чем идет речь. Но именно при такой игре можно удесятерить выигрыш. Или пр
осадить последний рупь.
Ч Все будет зависеть от ваших аппетитов, Ч невесело улыбнулся в ответ ж
урченя. Ч Не забывайте: вы Ч не единственный черный археолог.
Ч Но самый удачливый, Ч вставил Рассольников и занялся нежнейшей осет
риной, которую на огромном блюде только что притащили два дюжих кибер оф
ицианта.
Ч Удача не может быть вечной. Фортуна всегда готова повернуться к нам ад
ом, Ч продолжал «блистать» эрудицией Вакхуль. Ч Надеюсь, вы не думаете
нас обхитрить. Ч Он угрожающе оскалил зубы, став похожим на хищную рыбу.
Ч Получив круглую сумму, наймете кого-нибудь из гробокопателей помолож
е и подешевле. Чтобы самому не рисковать и при этом не остаться в накладе.
А?.. Условия сделки требуют личного участия в операции.
Ч Я хочу двадцать миллионов, включая аванс, Ч почесав в затылке, объяви
л Платон. Ч И вы немедленно знакомите меня с текстом договора. Или я ухож
у. Ч Он шумно двинул стул, толкнув коленями ножки стола. Стол качнулся, на
питки плеснули в бокалах.
Журченя вынул из ажурной салфетницы бело-голубую клетчатую бумажную са
лфетку и, что-то быстро начеркав на ней серебристой авторучкой, пододвин
ул археологу. Тот прочитал: «Исполнитель обязуется в стодневный срок доб
ыть на планете Бочаста-Роки-Шиа системы 113 Геркулеса следующие артефакты
из Следа Моргенахта: кусочек пластика, напоминающий по форме ноготь взр
ослого человека; прозрачный кубик, способный менять число граней; причуд
ливо изогнутую линзу, в которую не стоит глядеть; бездонную воронку с мет
аллическим зевом; перламутровую рогатку с шариком на конце рукояти и пуз
ырь с тягучей жидкостью, похожей на клей…»
Текст тотчас пропал. «При разглашении условий договора или любой утечке
информации о поисках и добытой находке сделка считается расторгнутой»,-
гласила надпись на второй салфетке. Вакхуль придвигал их археологу одну
за другой.
«Значит, у меня отберут аванс, в счет неустойки опишут имущество, а самого
посадят в долговую тюрьму,-со злостью думал Рассольников, барабаня паль
цами по краю стола. Ч Так дело не пойдет…» Ч Он принял решение.
Ч Я не буду работать на вашего заказчика.
Платон встал из-за стола и направился было к выходу из зала, но Вакхуль вс
кочил и вцепился ему клешней в рукав. Клешни под перчатками у журчени скр
ывались острые Ч колючую проволоку резать можно.
Ч Останьтесь! Я вас умоляю! Ч вскричал посредник.
Теперь его нижние конечности были хорошо видны. Студенистые щупальца, ка
к у земной медузы, но ядовито-зеленого цвета. Сидящие за соседними столик
ами люди и инопланетяне начали глазеть, а это никуда не годилось.
Ч Вы мне надоели, Ч с искренним отвращение процедил археолог, с трудом
освободив рукав. Ч У меня много работы. Ищите другого осла…
Ч Присядьте! Пожалуйста, присядьте, Ч журченя так и приплясывал на мест
е. Ч Мы все поправим. Только объясните, что вам не нравится.
Ч Ну, ладно, Ч буркнул Платон. Меньше всего ему хотелось, чтобы Вакхуль в
ообразил, будто он ломается, набивая себе цену. Археолог действительно П
РИНЯЛ РЕШЕНИЕ. Но уж больно сумма велика…
Рассольников сел на место, наполнил граненый стакан успевшей остыть тек
илой и, грубо нарушив церемонию выпивки, опрокинул в глотку, словно это бы
ла какая-нибудь «Столичная». Любой на его месте задохнулся или хотя бы по
давился. А Платону Ч хоть бы что. И был он по-прежнему трезв как стеклышко
Ч градусы его сейчас не брали.
Журченя терпеливо ждал, когда человек угомонится. Залпом выпив второй ст
акан, археолог прикончил бутылку и сделал гарсону знак, чтоб несли следу
ющую. Наконец жаркая волна зародилась в желудке и пошла наверх, грозя зат
опить голову и разжижить мозги. Но для разговора с посредником Платону н
е нужна была слишком ясная голова.
Ч Меня не устраивают ваши условия. Утечка может произойти в любом звене
цепи. Я не собираюсь отвечать за всех. Это первое. И второе. Если утечка про
изойдет, я Ч труп. Уверен: за «последом» Моргенахта буду охотиться не я од
ин. Карантин наверняка послал на Боча-сту своих людей. Так что я-то как раз
буду держать язык за зубами. Зато двадцать миллионов кажутся мне теперь
не такой уж большой суммой. Не продешевил ли я?..
Вопрос был риторический. Посредник молчал.
Ч Также у меня есть требование, Ч продолжал Рассольников. Ч Я ничего н
е стану подписывать, пока не узнаю, кто истинный заказчик.
Вакхуля распирали слова, но он прикусил раздвоенный язык. И покраснел, ка
к вареный рак. Молчал минуты две. В это время Платон с удовольствием поеда
л тушеного кролика. Наконец журченя заставил себя разжать губы и с трудо
м выдавил:
Ч Меня наняли пузанчики. Те, что живут вне Земли. Ч И выжидающе посмотре
л на Платона, заранее уверенный, что тот придет в ярость.
В последний раз Платон видел пузанчика в Лхасе Ч во время охоты, устроен
ной Карантином. Этих странных существ трудно с кем-либо спутать: невысок
ие розовые бочонки на сорока пружинистых тонких ножках (на самом деле, ре
сничках). Из крышек «бочонков» на стебельках растут глаза и другие ощуща
ла, а сбоку торчит хобот Ч их единственная руконога.
Пузанчики были сказочно богаты и на Старой Земле норовили скупить все по
дряд: живописные полотна, землеройные машины, коллекции модной одежды, з
аводы по переработке мусора, дворцы-музеи и даже целые острова. Удержу он
и не знали. Когда в пузанчиках просыпался интерес, их было не узнать: вялые
, сонные существа в считанные минуты превращались в настоящие метеоры, м
аленькие ураганы.
Народ до того был ими недоволен, что земное правительство вынуждено было
издать знаменитый «закон против пузанчиков». Официально он назывался «
Закон по охране целостности планеты» и запрещал любым негражданам Земл
и приобретать в собственность имущество на сумму больше ста тысяч галак
тических кредитов. Но хитрые пузанчики быстро научились обходить этот д
окумент. Они использовали склонных к легкой наживе землян; люди покупали
то, что приглянулось «бочонкам», а потом маленькими долями продавали ил
и дарили нескольким разным пузанчикам. И «бочонки» становились коллект
ивными владельцами. Таким образом, через подставных лиц пузанчики продо
лжали активно скупать земную недвижимость. Кончилось тем, что Департаме
нт оперативного реагирования ООН повел против них тайную войну.
Война шла с переменным успехом, ведь деньги могут многое, а пузанчики не э
кономили на собственной безопасности. И снова они чужими руками загреба
ли жар. «Бочонки» нанимали одну за другой частные охранные конторы, и те б
оролись с контрразведкой ее же собственными методами. В который раз в ис
тории Земли тигры яростно сражались друг с другом, а царь обезьян весели
лся, наблюдая за схваткой с вершины горы.
Когда Старую Землю охватила пандемия изменки, пресса сразу же подумала н
а пузанчиков. И народ ей с готовностью поверил. Платон не знал, откуда взял
ись улики Ч быть может, их сфабриковали, но в распространении заразы обв
инили диаспору «бочонков». Был отдан приказ карантинным войскам Департ
амента здравоохранения. Пузанчиков хватали днем и ночью и интернировал
и в специально созданные лагеря в пустынях Калахари, Атакама и Такла-Мак
ан. Как их там содержат, никто не знает. «Бочонки» Ч существа нежные. Быть
может, уже начался мор.
Само собой, после произведенных арестов пандемия не прекратилась, но в с
удьбе пузанчиков это ничего не меняло. Старик Киндергласс, возглавляющи
й службу расследований Департамента здравоохранения, из своих лап нико
го не выпустит.
Рассольников поначалу думал, что карантинщики специально выпустили ви
рус на волю, чтобы иметь предлог для изоляции пузанчиков. Но затем понял: н
е Карантин виновен в изменке. В список жертв пандемии попали многие сано
вники Лиги Миров, в том числе и самого Карантина. Изменка чаще нападала им
енно на сановных персон или военных.
Узнав о заказчике, археолог хмыкнул, закрыл глаза, потер переносицу, снов
а поднял веки и сказал:
Ч Нужен ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ нотариус. И где будем подписывать контракт?
Журченя залпом выпил рюмку «Белой лошади», повторил, и лишь тогда у него о
тлегло от сердец.
Ч Фирма «Ллойд» вас устроит? Ч осведомился он. Ч Петербургский офис.
Рассольников кивнул. Он уже имел дело с нотариусами «Ллойда». У них отвра
тительная внешность, но зато они отлично натасканы и никогда не делают п
роколов.

ГЛАВА 7
ДЕЛО ДЛЯ СЕРОГО ЛИСА


Строго секретно Агенту перв
ого разбора Пустельге
ШИФРОГРАММА
В связи с провалом операции «Нерест» объявляю о твоем неполном служебно
м соответствии. Приказываю следить за Объектом круглосуточно. О любых ег
о передвижениях сообщай немедленно. Решение о начале новой операции при
му лично. Острого тебе чутья.
Главный Распорядитель Внешних Конфигураций г-н Шпииц
Документ без номера (тахиог
рамма)

* * *

«Покажите мне сапиенса, кото
рый любит чиновников. Это клинический случай, подопытный кролик для студ
ентов-психиатров. Но чтобы оставаться нормальным человеком или ксеном,
ненавидеть чиновников вовсе не обязательно Ч достаточно их на дух не пе
реносить.
Покажите мне чиновника, который заботится о благе рядовых граждан, будь
то его соплеменники или инопланетяне. Это как минимум не жилец, а как макс
имум Ч отъявленный карьерист, мечтающий о головокружительном взлете. С
ловом, либо будущая жертва собственных собратьев, либо потенциальный на
чальник планеты или Ч бери выше Ч всей галактики. Забравшись на пьедес
тал власти, он тотчас позабудет об этом самом благе.
Видал я и тех, и других. Чего только не повидал на своем долгом пути… И в кон
це концов я понял главное: природа любого государства неизменна в веках
и тысячелетиях, правила игры установлены СВЫШЕ, фигуры раз и навсегда ра
сставлены на доске. Древние мудрецы уверяли нас: все течет, все изменяетс
я. Все, но только не соотношение разумной букашки и Ее Величества Власти. О
дин есть ничто, другой есть все…»
Документ 7 (из Путевого днев
ника)

В это время года на искусственной планете Аламагордо не бывает дождей. З
ато нередки пыльные бури, уносящие драгоценную почву со склонов гор. В гл
убоких долинах и на побережье океана пыльные бури только пачкают фасады
домов и наводят тоску на залетных туристов. Страшное бедствие повторяет
ся снова и снова, и к нему успели привыкнуть. Вся планета построена из рук
вон. Когда-то пресса во всех деталях освещала судебный процесс над ворам
и-проектировщиками. Затем появились новые сенсации, и дело благополучно
спустили на тормозах. Уж больно крупные фигуры оказались в нем замешаны.

По большому счету, Аламагордо Ч планета чиновников, хотя здесь и есть не
сколько шумно разрекламированных курортов. Шумихи в Сети намного больш
е, чем реальных красот и вершин сервиса.
Правительственный комплекс Лиги Миров занимает целый остров Ч лучший
на планете. Это первый пункт всех экскурсий по Аламагордо. Как говорят ту
ристские проспекты, здесь круглый год царит весна. По правде сказать, оче
нь жаркая весна. Жители холодных планет чахнут и стараются не вылезать и
з кондиционированных помещений, а для жителей планет-печек здесь все ра
вно морозно: они непрерывно кашляют, чихают и шмыгают носом, если он у них
есть. Впрочем, всем не угодишь. Наверное, такой и должна быть столица галак
тики: нечто среднеарифметическое, равно не устраивающее всех.
Из окон кабинета был виден океан Ч с игрушечными волнами изумрудно-син
его цвета, с надувными белыми клипперами, похожими на айсберг, и оранжевы
ми пятнышками катамаранов, стремительно несущихся по пенистым гребням.
Гигантские псевдоальбатросы флегматично планировали над суденышками,
раскинув желтые полотнища перепончатых крыльев.
С семьдесят седьмого этажа видно далеко; мир выглядел маленьким, этаким
домашним и совсем не опасным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47