Ч Жрец пожевал губами. Ч Свидетелей быть не должно. Тво
й агент Ч тоже свидетель. Знаем только ты и я. Частиц Истинного Бога НЕ МО
ГЛА касаться рука неверного.
Ч Слушаюсь и повинуюсь, Святейший, Ч поклонился человек.
Жрец одарил его презрительным взглядом. Бочайцы сошли с лестницы и исчез
ли за углом храма. И спецагент больше ничего не услышал.
«Парень роет, а эти ждут своего часа, чтобы отобрать „игрушки“ и прикончи
ть экспедицию. Удобно и весьма эффективно. Если, конечно, не опоздать… Пож
алуй, за эти штуковины можно получить от Киндергласса орден на грудь. Есл
и по дороге они меня не угробят. Но это уже другая проблема. Будем их решат
ь по мере поступления. Вывод один: надо найти лагерь Рассольникова и опер
едить бочайцев Ч обычная работа». На душе полегчало. Надо поскорее разд
обыть одежду и линять отсюда. Что и сделал Кнутсен, едва стемнело. Выключе
нный бочаец занял его место под корнями, а спецагент в экипировке охранн
ика неспешно двинулся прочь от храма.
Не тут-то было. Впереди у тропы обнаружился часовой. Он сливался с листвой
, ничем не пах и не издавал ни звука, но Серый Лис почуял его за сто шагов. «Е
сли я его сниму, может подняться тревога, Ч думал спецагент, замерев у ст
вола ивоакации. Ч Посты здесь проверяют часто и безо всякого графика. Не
заметно обогнуть его по лесу? На месте охраны я бы прикормил стаю чайкосо
рок, которые при виде чужака устроили бы хороший концерт. Чужих здесь тер
петь не могут. Что ж, попробую пройти по-наглому…»
И Кнутсен пошагал дальше по узкой тропе, разделяющей две черные стены де
ревьев. Трофейный бластер был готов к бою. Вполне приличная «машинка» Ч
на пять минут непрерывного огня.
Ч Пароль! Ч крикнул часовой, когда Серый Лис миновал половину пути.
Спецагент звал пароль. Он вытянул его из взятого в оборот охранника, но ка
к придать голосу нужный акцент?
Ч Чамара! Отзыв!
Кнутсен рискнул и проиграл: звякнул затвор невидимого автомата. Спецаге
нт молниеносно выпалил на звук. Лазерный луч попал в цель.
Ч Ахмед! Ч крикнули издали. Это был следующий часовой на тропе.
Сердце Серого Лиса оборвалось.
Ч Да! Что?! Ч крикнул он в ответ, надеясь обмануть охранника.
Не вышло. Бочаец дал очередь. Пули срезали черенки листьев и щепили древе
сный ствол в метре от спецагента. Он пальнул на вспышки и снова попал. Но о
т этого ему легче не стало: тревога поднята, и теперь на него начнут охотит
ься. Надо воспользоваться темнотой и недолгой растерянностью противни
ка Ч пусть партизаны стреляют друг в друга, а он попытается уйти в возник
шей кутерьме.
Ч Стой! Стой! Ч кричал Кнутсен, несясь по тропе и паля из бластера куда-т
о в ночь.
Его встретила пулеметная очередь. Серый Лис откатился в переплетение ко
рней. Над головой неслись огненные трассы, наводя на цель новых стрелков.
Пришлось возвращаться назад Ч к ненавистному храму. А там Кнутсена уже
поджидали.
…Перестрелка длилась уже четверть часа. Сколько врагов он успел подстре
лить Ч значения не имело. С каждой минутой их становилось все больше. Ско
ро батарея бластера сдохнет, а с допотопным автоматом много не навоюешь.
Ближний бой Ч быстрая смерть.
Крупнокалиберная пуля ударилась в стену храма в метре над его макушкой.
«Бьют издали, не целясь, Ч мелькнуло в голове. Ч Значит, с начинкой». Спец
агент прыгнул, что есть силы оттолкнувшись от земли. Из разорвавшейся пу
ли стремительно разлетались во все стороны вонючие белесые нити. Встрет
ившиеся им на пути ночные бабочки вспыхивали на лету и мгновенно сгорали
, как будто нити были нагреты до тысячи градусов. «Живая кислота!» Ч проне
слось в мозгу.
Еще прыжок. Падая на землю, Серый Лис перекувырнулся через голову и дал не
сколько выстрелов из бластера Ч в самую сердцевину этой хренобели. И ки
нулся бежать к густому лесу. Десятки перерубленных лазерным лучом нитей
посыпались было на землю, но тотчас склеились, срослись друг с другом и вн
овь продолжали расти.
Ноги с силой отталкивались от земли, но спасительные джунгли и не думали
приближаться. «Куда же я бегу?! Ч вдруг сообразил Кнутсен. Ч В лесу эта др
янь достанет еще быстрее. Вмиг все заполыхает, и я изжарюсь на хрен. Вода м
не нужна Ч вот что. А где ее взять?»
Вторая пуля с живой кислотой ударилась о безголовую статую в десятке мет
ров справа по курсу. Серый Лис метнулся влево и понесся в сторону реки, хот
ь она и кишела пираниями. Теперь все решала скорость.
Кнутсен летел по лесной тропе. Шум погони не приближался, но и не стихал. Г
руппа преследователей гнала его, ничуть не скрываясь. Словно стая волков
, почуявших запах крови, они шли по следу, загоняя упрямую дичь.
Имей спецагент свой былой арсенал, он бы давно избавился от погони, разве
сив по кустам и веткам деревьев провода, идущие к минам и гранатам-ловушк
ам. Однако у него был лишь трофейный «Калашников» с початой обоймой. Счит
анные патроны Ч чтобы последний оставить себе.
Внезапно Кнутсен ощутил: в мире что-то вот-вот переменится. Не успев сооб
разить, что же именно, он вынесся на открытое пространство. Лес расступил
ся, и глазам открылась черно-серая степная даль. На одно мгновение, потому
что поле зрения тотчас перекрыла зеленая полоса. Она висела в воздухе, не
много не дотягиваясь до опушки леса. Край ее был аккуратно обрезан.
«Луч!» Ч Серый Лис стал как вкопанный. Плоская зеленая полоса висела мет
рах з двух над землей, имея ширину не меньше пятнадцати. Длина ее была боль
ше километра. Луч рождался не в Следе Моргенахта Ч к Реке притащили акти
визированный Палец Мамбуту.
Полоса слабо покачивалась в воздухе, словно колеблемая налетающим вете
рком, а порой вздрагивала, как живая. Она будто раздумывала, куда ей двинут
ься дальше.
Кнутсен уже испытал на себе действие Пальца и чудом избежал смерти. Он не
желал иметь дела с лучом. Но сзади раздавался шум погони, а непроходимые з
аросли, расстилавшиеся справа и слева, Лиса не спасут. Для дикарей-партиз
ан джунгли Ч дом родной; они чувствуют себя под пологом леса как рыба в во
де. Кнутсена учили выживать в болотистой дельте Амазонки и в бродячих дж
унглях планеты Большой Лес. И он выжил бы здесь без оружия и крова, да толь
ко от партизан не убежать.
Зеленая полоса медленно двинулась к Серому Лису. Он отступил на шаг, друг
ой. И вдруг затылком ощутил, что вновь попал на прицел. Затем ушей достиг е
два слышный щелчок Ч автомат сняли с предохранителя.
Луч рывком устремился к спецагенту. Отступать было некуда Ч сзади ждала
смерть. Кнутсен шагнул навстречу зеленому лучуЧ будь что будет. В мгнов
ение ока мир окрасился в зеленый цвет. Странная вспышка, и все исчезло.

ГЛАВА 14
ПЯТА МАМБУТУ


«Мамбуту культ Ч зародился
на Бочасте-Роки-Шиа ок. 620 г. вокруг Следа Моргенахта. Потомки земных колон
истов считают След отпечатком ноги Истинного Бога Мамбуту, а обнаруженн
ые там артефакты Ч частицами его вселенского тела. Продолжение языческ
их культов Тропической Африки. Жертвоприношения и камлание. В последние
годы пестроту шаманских" толкований сменило единообразие обрядов и жес
ткая жреческая иерархия Ч перерастание культа в монотеистическую рел
игию».
Документ 14 (статья из «Больш
ой Галактической Энциклопедии»)

Раскопки эти трудными не назовешь: вот он, След Моргенахта, Ч иди и бери. Н
и охраны грозной, ни бездонных пропастей или свирепых хищников. Степь да
голые скалы. Стоит углубиться в След на десяток-другой метров, разнообра
зные артефакты начинают попадаться на, каждом шагу. Нет, не все еще растащ
или аборигены Ч слишком много страха нагоняет След на темных крестьян.
Иное дело Ч местные шаманы. Они часто пасутся здесь, собирая священные а
трибуты.
Рассольников натыкался на похожие на женские пуговицы круглые пятнист
ые камешки с тремя дырочками. По словам проводника, камешки громко пищат,
нагревшись в руке, Ч а проку от них никакого. Были здесь и длинные загнут
ые палочки, напоминающие знак вопроса. Если воткнуть их прямым длинным к
онцом поглубже в землю, они сами собой выскакивают наружу. Детская игруш
ка Ч не более. Частенько археологу встречались отполированные каменны
е пластинки Ч Ногти Мамбуту. При большом желании их можно было набрать в
агон и маленькую тележку. Платон взял полдюжины и поместил в стазис.
Если бы он знал, насколько сейчас растревожен и насыщен энергией След, то
понял бы, что ежедневно гуляет по минному полю. Но верить угрозам ковбоев
и проводника он не хотел Ч все равно надо копать. Чекмырь пытался предос
теречь археолога, но быстро утратил пыл и отстал. К тому же, не будет артеф
актов Ч не будет денег, не будет денег Ч не будет бегства с проклятой Боч
асты. Тогда уж проще сразу в петлю.
Проводник убедил Рассольникова, что нанимать местных жителей бессмысл
енно Ч на Пяту Мамбуту они не пойдут ни за какие деньги. Оставались водит
ели грузовиков. Платон обещал удвоить их дневной заработок, если они воз
ьмутся за лопаты и скребки. Землекопы из них были никудышные, но и копать-
то нужно чуть-чуть. Большая часть артефактов лежит сверху Ч только соби
рай.
Зато под землей археолог рассчитывал найти наиболее ценные вещицы Ч на
поверхности их собрали шаманы еще в первые годы колонизации. Эту работу
Рассольников взял на себя. Ему помогал Чекмырь.
Как только был разбит лагерь, Платон отловил Йо-хана, загнал в палатку и з
аставил рассказать о предыдущей экспедиции в След Моргенахта.
Ч Нас охранял батальон императорской гвардии, Ч неспешно заговорил Ч
екмырь, устроившись на тюк с одеялами. Ч За каждым моим движением следил
и два контрразведчика, которые называли себя военными археологами. Они м
еня даже в сортир водили под конвоем Ч боялись, что зарою в дерьмо какой-
нибудь неучтенный артефакт. Ч И вы терпели?
Ч Я буйствовал с неделю, потом сдался. Да и Скунс грозил отправить меня н
а космодром, а мне было слишком интересно. Плюс деньги, которые я бы потеря
л. Я же не знал, чем все кончится…Ч вздохнул проводник.
Рассольников налил ему в пиалу настоящего зеленого чая. Минуту оба молча
ли, вкушая целебный напиток Ч лучшее лекарство от зноя (после кондицион
ера, само собой).
Ч Тогда в Следе тоже был активный период, Ч продолжал Йохан. Ч А Скунс н
е жалел солдат. И половина экспедиции заболела изменкой. Ч Он поймал уди
вленный взгляд Платона. Ч Разве не знаете?.. Именно Ногти Мамбуту являютс
я переносчиками болезни. Это они провоцируют вспышки ураганных мутаций,
а никакого вируса нет.
Ч Вот где собака зарыта, Ч протянул археолог. Ч Теперь ясно, зачем…Ч О
н прикусил язык. Чекмырю не следует знать слишком много Ч для его же поль
зы.
Проводник с интересом ждал продолжения, а затем с обиженным видом принял
ся рассказывать дальше:
Ч Вскоре мне стало ясно: для Скунса все эти удивительные предметы Ч не б
олее чем оружие. Секретный «Меч Бочасты», последний аргумент в галактиче
ских спорах. И я Ч тот самый свидетель, которого ни за что не оставят в жив
ых. Я попытался бежать, но меня поймали. С той поры днем приковывали наручн
иками к одному из «военных археологов», а ночью Ч к койке. Я только делал
вид, что продолжаю раскопки. Драгоценное время уходило впустую. И Скунс э
то понял. Однажды он пришел в мою палатку и сказал: «Если будешь копать, кл
янусь: я сохраню тебе жизнь. Если нет Ч скормлю котоволкам». Я ему поверил
и стал копать.
Ч Поня-ятно… А как относились к вам местные жители?
Ч Для них артефакты Ч кусочки Истинного Бога. Мы были святотатцами, оск
вернителями и подлежали мучительной смерти. Но тогда партизаны были еще
слишком слабы. Изредка они обстреливали из винтовок наши посты Ч и толь
ко. В конце концов все добытые мною вещицы уехали в Сияющий-В-Кущах и сгин
ули в недрах императорского дворца. А меня запихнули в городскую тюрьму.
Кстати, попал я в очень приличную компанию. Но это уже другая история…
Охрану палаточного лагеря, разбитого у подножия холма, несли андроиды. В
ерхушка холма заросла сухим, колючим кустарником, а склоны были изрыты д
есятками узких ходов. Это были норы грызунов Ч степных сурканчиков. При
желании в эти норы можно поместить шпионское оборудование, а также мины
и фугасы. Первым делом Шестерня приказал своим ребятам заделать ходы. Во
змущенные сурканчики несколько ночей подряд устраивали оглушительные
концерты, не давая людям спать. Но андроидам не понять невыспавшихся арх
еологов.
Вокруг холма лежала голая, растрескавшаяся земля, вдали виднелись стары
е, сильно разрушенные горы. Трудно поверить, что за этим жалким хребтом те
чет полноводная река и бурлят жизнью джунгли. Темно-серые бастионы гроз
овых туч временами появлялись на горизонте, духота в лагере воцарялась н
емыслимая, но дожди каждый раз лили за горами Ч в Следе не выпало ни едино
й капли. Как видно, Моргенахт терпеть не мог воды.
Вентилятор в шляпе неустанно гнал воздух, студя раскаленные Платоновы м
озги. Среди дня шоферы прерывали поиск артефактов. Их сиеста длилась чет
ыре часа, а Рассольников и Чекмырь почти не давали себе роздыху: полчаса н
а обед Ч и снова за работу. Археолог чувствовал на затылке дыхание много
численных недругов и спешил, выбиваясь из сил. Он упаковками жрал стимул
яторы, ставил у раскопа автономные кондиционеры и продолжал махать сапе
рной лопаткой. Мини-экскаватор в ход не пускал Ч проводник отговорил: сл
ишком велик риск задеть ЧТО-ТО НЕ ТО.
Титанитовые контейнеры быстро наполнялись артефактами, но список пуза
нчиков пока не удавалось закрыть. Первое время экспедиция находила толь
ко Ногти, хотя Пальцы, Слюна и Волосы Мамбуту не считались слишком большо
й редкостью. Чекмырь никогда не видел Око Мамбуту («причудливо изогнутую
линзу в которую не стоит глядеть»), хотя и читал о нем в секретном докладе
бочайской службы безопасности, а существование Сердца Мамбуту, дающего
власть над миром, и вовсе считал мифом, но подрывать Платонову веру в успе
х не торопился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47