Какой легковерной она была! Сколько оправданий она придумывала
- для него, для себя, - до тех пор, пока ей, наконец, не пришлось бежать.
Слабое мяуканье вернуло ее обратно в настоящее, и она улыбнулась, глядя в
низ на единственную стоящую вещь, которая вышла из всего этого; ее котено
к - Лунная тень, не по возрасту развитая беспризорница, которую она нашла в
озле заправки на пути на север. Луни терлась о ее лодыжки и с энтузиазмом м
урлыкала. Эдриен схватила маленькое пушистое создание, прижала его к гру
ди. Безусловная любовь - это то, что подарила ей Луни. Любовь без ограничен
ий или оговорок - чистая привязанность без темных намерений.
Эдриен напевала про себя, гладя ушки Луни, затем резко остановилась, когд
а слабый царапающий звук вновь привлек ее внимание к окнам.
Застыв на месте, она стиснула котенка и ждала, затаив дыхание.
Но вокруг была тишина.
«Это, должно быть, была ветка, царапнувшая по крыше», решила Эдриен. Но раз
ве она не обрезала все деревья вокруг дома, кода переехала сюда?
Эдриен вздохнула, покачала головой и приказала себе расслабиться. Ей поч
ти удалось сделать это, когда наверху скрипнула половица. Напряжение нем
едленно вернулось. Она положила Луни на набивное кресло и внимательно ра
зглядывая потолок, прислушивалась к повторяющемуся скрипу. Возможно, эт
о всего лишь осадка дома. Она, в самом деле, должна преодолеть свою нервозн
ость. Сколько времени прошло до того, как она перестала бояться того, что,
обернувшись, она увидит Эберхарда, стоящего сзади с легкой насмешливой у
лыбкой и сверкающим пистолетом? Эберхард был мертв. Она в безопасности, и
ей это известно. Так почему же она чувствует себя столь ужасно уязвимой? В
течение последних нескольких дней у нее было удушающее ощущение того, чт
о кто-то следит за ней. Не важно, как упорно Эдриен пыталась убедить себя, ч
то все, кто желал ей зла или были мертвы, или не знали, что она жива - все равн
о ее одолевало отвратительное беспокойство. Каждый инстинкт, которым он
а обладала, предупреждал, что что-то было не так - или должно произойти что-
то ужасное. Эдриен выросла в Городе Призраков - душном, суеверном, волшебн
ом Новом Орлеане - и научилась прислушиваться к своим инстинктам. Они поч
ти всегда вели ее прямо к цели.
Ее инстинкты даже были правы в отношении Эберхарда. Поначалу она была о н
ем плохого мнения, но убедила себя, что в этом виновата ее собственная нен
адежность. Эберхард был популярной личностью в Новом Орлеане; естествен
но, любая женщина чувствовала бы себя выбитой из колеи рядом с таким мужч
иной.
Только позже она поняла, что так долго была одинока и так сильно мечтала о
волшебной сказке, что попыталась представить реальность как свои мечты;
вместо того, чтобы поступить иначе. Эдриен так часто обманывала себя нев
инной ложью, до тех пор, пока не настала время признать, что Эберхард был н
е тем человеком, за кого она его принимала. Она была такой дурой!
Эдриен глубоко вдохнула весенний воздух, которым повеяло из открытого о
кна позади нее, затем вздрогнула и резко обернулась. Она осторожно рассм
атривала колышущиеся занавеси. Разве она не закрыла это окно? Эдриен был
а уверена в этом. Она закрыла все окна, перед тем, как закрыть французские
двери. Эдриен настороженно приблизилась к окну, быстро закрыла его и зап
ерла.
Это были нервы, и ничего больше. В окне не появилось ничье лицо, собаки не з
алаяли, сигнализация не включилась. Какой смысл в принятии стольких мер
безопасности, если она не может расслабиться? Там просто не может никого
быть.
Эдриен заставила себя отойти от окна. Пройдя через комнату, она задела но
гой маленький предмет, и он полетел, скользя по выцветшему турецкому ков
ру, и ударился с глухим звуком о стену.
Эдриен посмотрела на этот предмет и вздрогнула. Это была фигурка из шахм
атного набора Эберхарда, который она утащила из его дома в Новом Орлеане,
в ту ночь, когда сбежала. Она забыла обо всем этом, после того как переехал
а. Она бросила его в коробку - одну из тех, что кучей лежали в углу, и которые
так и не собралась распаковать. «Может быть, Луни вытащила фигурки», - поду
мала она, так как несколько из них были разбросаны по ковру.
Эдриен подняла фигурку, которую пнула, и осторожно покатала ее между пал
ьцами. Волны эмоций затопили ее, море стыда, злости и унижения, а сверх тог
о, еще и неослабевающим страхом от ощущения собственной небезопасности.

Порыв воздуха коснулся ее шеи и она напряглась, сжимая шахматную фигурку
так сильно, что корона черной королевы впилась в ее ладонь. Логика подска
зывала ей, что окна позади нее были закрыты - она знала, что они были закрыт
ы, но - инстинкт предупреждал ее о противоположном.
Рациональная часть Эдриен знала, что в библиотеке нет никого, кроме нее и
тихонько посапывающего котенка. Иррациональная же ее часть находилась
на грани ужаса.
Нервно посмеиваясь, она ругала себя за излишнюю нервозность, потом прокл
яла Эберхарда за то, что он сделал ее такой. Она не станет уступать параной
е.
Опустившись на колени и даже не бросив взгляда назад, Эдриен сгребла раз
бросанные фигурки в одну кучку. На самом деле ей не нравилось дотрагиват
ься до них. Женщина не может вырасти в Новом Орлеане - главным образом благ
одаря креолу, жившему позади приюта и рассказывавшему разные истории - б
ез того, чтобы не стать немного суеверной.
Набор был древний, настоящий скандинавский набор; старая легенда утверж
дала, что он был проклят, а жизнь Эдриен и так была достаточно проклятой. Е
динственная причина, по которой она стянула этот набор, - на тот случай, ес
ли ей срочно понадобятся деньги. Изготовленный из кости моржа и черного
дерева, набор был бы оценен непомерно высоко любым коллекционером. И, с др
угой стороны, разве она не заработала его, после всего, через что он провел
ее?
Эдриен пробормотала красочное ругательство в адрес красивых мужчин. Эт
о просто нравственно неприемлемо, что такой дьявол как Эберхард был таки
м приятным на вид. Поэтическая справедливость требовала обратного - разв
е лица людей не должны отражать их сердца? Если бы Эберхард был так же урод
лив снаружи, как он был внутри - что она обнаружила слишком поздно, то она н
икогда не пришла бы к тому, чтобы оказаться не с того конца пистолета. Коне
чно, Эдриен на горьком опыте узнала, что любая часть пистолета - это
не та его часть.
Эберхард Дэрроу Гарретт был красивым, распутным, лживым мужчиной - и он ра
зрушил ей жизнь. Крепко сжав черную королеву, она дала себе твердое обеща
ние. «Я никогда больше не буду иметь дела с красивым мужчиной, до тех пор, п
ока живу и дышу. Я ненавижу красивых мужчин. Ненавижу их!»

* * *

С другой стороны французских дверей на Коттейл-лейн, 93, человек, не облече
нный в материю, существо, которое не могло быть ни обнаружено, ни задержан
о человеческими устройствами, услышал ее слова и улыбнулся. Его выбор бы
л сделан с быстрой уверенностью - Эдриен де Симон определенно была той же
нщиной, которую он искал.

Глава 3

Эдриен понятия не имела, как она очутилась на коленях мужчины. Ни малейше
го.
Только что она была совершенно в здравом уме - возможно, немного нервнича
ла, но все же была твердо уверена в своем здравомыслии - и вдруг земля под е
е ногами исчезла, и ее засосало в кроличью нору - как Алису в стране чудес.

Ее первой мыслью было, что она, должно быть, видит это во сне: яркое, пугающе
е подсознательное вторжение в варварский кошмар.
Но во всем этом не было смысла; только что перед этим она гладила Лунную те
нь или делала… что-то… что? Не могла же она заснуть, не зная того, что засыпа
ет!
Быть может, она споткнулась и ударилась головой, и эти галлюцинации были
фантастическим результатом сотрясения?
«А может, и нет», - обеспокоено подумала она, оглядывая похожую на пещеру д
ымную комнату со странно одетыми людьми, говорящими на изуродованном ан
глийском языке. «Ну ты и наделала делов, Эдриен», - здраво размышляла она. «
Ну вот, ты и добилась своего, - мрачно усмехнулась Эдриен. - Наконец-то ты лет
ишь в бездну, и ничто уже тебя не остановит». Она старалась сфокусировать
свой взгляд, который стал непривычно тяжелым. Мужчина, прижимавший ее к с
ебе, был просто отвратителен. Настоящее животное с толстыми ручищами и о
твислым брюхом. А еще от него разило, как от помойки.
Неужели еще пару мгновений назад она находилась в своей библиотеке?
Жирная рука сжала ее грудь, и она громко завизжала. Замешательство было в
ытеснено смущенной яростью, когда рука мужчины намеренно задела кончик
ее соска через свитер. Даже если это сон, она не может позволить происходи
ть таким вещам без возражений. Она открыла было рот, чтобы произнести уни
чтожающие ругательства, как мужчина опередил ее. Его розовый рот в окруж
ении спутанной массы волос расширился и напомнил букву О. Небеса, но этот
мужчина даже не закончил жевать, и не удивительно - его немногие оставшие
ся зубы были маленькими и коричневыми.
С отвращением Эдриен стерла кусочки цыпленка и слюну с лица после его кр
ика, и с настоящей тревогой вникала в его слова, пытаясь разобрать их чере
з ужасный акцент.
- Она послана Богом, - заявил мужчина, обращаясь ко всем в комнате. - Девушка -
подарок ангелов. Она выйдет замуж завтра.
Эдриен упала в обморок. Ее бессознательное тело дернулось и застыло. Чер
ная королева выпала из ее руки, упала на пол и изношенный кожаный ботинок
толкнул ее под стол.

* * *

Очнувшись, Эдриен продолжала неподвижно, крепко-накрепко закрыв глаза. О
на чувствовала, что под ее спиной лежат шероховатые, уложенные кучей под
ушки. Может быть, она в своей постели. Она купила старинные наволочки и пер
ешила их, взбила и уложила сверху на свою кровать в стиле королевы Анны, вы
сотой почти по пояс. Она любила старинные вещи, и не стеснялась этого.
Эдриен осторожно втянула носом воздух. Никаких странных запахов банкет
а, который ей приснился. Никакого жужжания ужасного акцента, который она
вообразила себе раньше.
Но и никакого движения.
Она напрягла слух, внимательно вслушиваясь. Слышала ли она когда-нибудь
такую тишину?
Эдриен резко вдохнула и попыталась замедлить биение своего сердца.
Она подпрыгнула на комковатой подушке. Может, именно так случается безум
ие? Начинается с непонятного подозрения, тревожности, ужасного ощущения
того, что за тобой следят, затем быстро развивается в полноценное безумс
тво, для того, чтобы перейти к кошмару, в котором вонючее, волосатое животн
ое объявляет о ее надвигающемся бракосочетании?
Эдриен еще крепче зажмурила глаза, желая возвращения рассудка. Силуэт ша
хматного набора всплыл в ее сознании; готовые к бою ладьи и озлобленные к
оролевы с абсолютной легкостью отпечатались на внутренней стороне ее в
ек, и кажется, было что-то важное, что ей нужно было вспомнить. Что же она дел
ала?
Ее голова болела. Это была тупая боль, сопровождаемая горьким неприятным
привкусом старых монет в глубине горла. Она попыталась пода
вить ее, но пульсирование усилилось. Шахматный набор смутно вырисовывал
ся в черно-белых тенях, затем превратился в далекую раздражающую деталь.
И это не могло быть слишком важным. У Эдриен были более важные неотложные
дела, о которых следовало думать Ц где, в каком синем пламени, она оказала
сь?
Она ждала, закрыв глаза. Еще несколько мгновений Ц и она услышит урчание
БМВ, спокойно едущего по Коттейл-Лейн или сердитый звонок телефона…
Только петух не должен был кукарекать.
Еще минутку Ц и она услышит вопросительное мяуканье Луни, и почувствует
, как ее хвост скользит мимо ее лица, когда кошка запрыгивает на кровать.
Она не слышала визга скрипучих петель, скрежет двери, слишком низкой и за
девающей каменный порог.
- Миледи, я знаю, вы проснулись.
Ее глаза резко распахнулись, чтобы увидеть полную женщину с посеребренн
ыми каштановыми волосами и розовыми щеками, стоявшую в ногах ее кровати
и ломающую руки.
-Кто вы? Ц Осторожно спросила Эдриен, отказываясь смотреть на другое мес
то в комнате, кроме того, на котором стояло это последнее видение.
- Ба! Она спрашивает, кто я? Девица, которая свалилась из ниоткуда, опрометь
ю, как ведьма, если позволите, хочет узнать, кто я? Хм-м-м!
Говоря это, женщина поставила поднос с необычно пахнущей едой на ближайш
ий столик, и подняла Эдриен, чтобы взбить подушки за ее спиной.
- Я Ц Талия. Меня послали позаботиться о вас. Ешьте. Вы ни за что не сможете
вынести свадьбу с ним, если не будете есть, - мягко упрекнула она.
После этих слов и полного осмотра каменных стен, украшенных красочными г
обеленами, изображающими охоты и оргии, Эдриен снова потеряла сознание
Ц на этот раз с удовольствием.

* * *

Эдриен очнулась снова, чтобы обнаружить множество служанок, приносящих
нижнее белье, чулки и свадебное платье.
Женщины купали ее в ароматной воде перед массивным каменным камином. Съе
жилась, погруженная в глубокую деревянную бадью, Эдриен изучала каждый д
юйм комнаты. Как сон может быть таким живым, таким наполненным запахом и з
вуком? Вода в бадье пахла вереском и сиренью. Служанки негромко перегова
ривались, купая ее. Каменный камин, высотой в три человеческих роста Ц он
возвышался почти до потолка и растянулся вдоль почти на половину восточ
ной стены. Украшенный множеством со вкусом сделанных серебряных издели
й; изящные филигранные корзинки, искусно сделанные розы, которые сияли п
одобно литому серебру, но каждый лепесток различался и выглядел наподоб
ие бархатного. Над большой каминной доской, грубо высеченной из дуба мед
ового цвета, висела картина со сценой охоты, изображающая кровавую побед
у.
Ее изучение было прервано скрипом двери. Изумленные вздохи и немедленно
затихшие голоса заставили взглянуть через обнаженное плечо, и она, в сво
ю очередь, громко выдохнула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43