А вектор к фотосфере Ц позор.
Он шагнул к переборке, коснулся сенсора Раздвинулись лепестки диафрагм
ы.
Ц Почему ты? Ц Бросил я вслед. Ц Почему не я, например?
Клинранец задержался. На секунду.
Ц В Академии ты неважно пилотировал бот, Мик. Я говорил с инструкторами.

Его отсекло.

10

В моем парусе заблудился ночной ветер.
Четыре луны, вцепившись в волосы туманности, освещали путь. Пустыня каза
лась вогнутой серебристой чашей, расчерченной старческими морщинами к
ожей. Хламида согревала неважно, но к этому я привык. Всерьез беспокоили и
стощающиеся припасы. Днем, взяв лук и метательные ножи, я выбрался из башн
и в полуденную отрейскую жару. На охоту. Бродил по заброшенному городку о
коло часа. Без результата. Краем глаза видишь движение, но звери быстры, он
и знают, что такое человек. Под лестницей башни убил песчаную крысу. Зажар
ил и съел. Мало.
В конечном счете не остается ничего, кроме дороги. Ночь-вампир сосет кров
ь, вытягивает мысли. Тархан вяло скользит по краю сонного неба…
Я открыл глаза, почуяв присутствие. Кто-то смотрел на меня свер
ху, недобро так смотрел.
Поднимаю голову и вижу черный силуэт.
Птица.
Очень высоко, из лука не достать. Нарезает круги, неотрывно следуя за тарх
аном. Стервятник? Вряд ли. Мне до трупа еще далеко. Хищник. Тень воспоминан
ия: зеленое солнце и эта птица в небе. Ведет меня от самого челнока… Стало
страшно. Атаковать раньше ей помешала буря, сейчас Южные Земли относител
ьно спокойны.
Ждет, понял я. Ждет, пока усну. И не проснусь.
До утра вечность. Человек не может не спать. Я погрузился в полудремное со
стояние. В завывания ветра вплетались вспышки сгорающих истребителей Н
ар-Кадара, далекий голос зачитывал приговор военному преступнику Мику С
ардонису, и Миша Чергинец вновь летел к своей огненной нирване…
Клекот, хлопанье крыльев. Удары.
Я отшвырнул тварь ногой, выхватил меч и сделал выпад, с трудом удержав рав
новесие на вильнувшем тархане. Птица взмыла, не дав мне второго шанса. Кли
нок чист, я промахнулся.
Лук.
Я отвязал его от правого генератора, вложил стрелу… Птица исчезла. Словн
о и не было никогда. Пустыня, чахлые стелющиеся кусты и никаких признаков
жизни. Сижу, как дурак, упершись одной ногой в мачту, тетива натянута…
Куда она делась? Небо молчит, ухмыляясь. Саднят царапины на руках и лице. Н
ет, не царапины. На левом запястье красуется длинный рваный шрам, напомин
ание о когтях зверя. Кровь уже свернулась Ц эхо генной модификации моег
о прадеда.
Убираю стрелу в колчан, закрепляю лук на прежнем месте. Спать больше не хо
чется. Сколько я продержусь Ц сутки, двое? Отрейская ночь тянется две ста
ндарт-недели. Может, вернуться в поселок? Слишком далеко. И ветер, нельзя з
абывать про ветер. Он дует, куда нужно. Строго на юг. Так будет не всегда, ты
же понимаешь.
Я решил продолжить путь.
Птица. Вспоминаю все, что узнал об Отре из сетевого инфоблока на корабле-р
азведчике. Скудная фауна, оазисы и горные экосистемы не в счет. Южные Земл
и… Местные прозвали ее рхо, помесь терранского беркута и хтос
ского падальщика, размах крыльев до двух метров. Гибрид, завезенный со зв
езд за пятьсот лет до гибели Земли. Упрямая тварь, часто охотится на людей
. Если выбрала жертву, будет преследовать до конца. Среди фолнаров считае
тся злым духом, которого невозможно убить. Нападает ночью, зачатки интел
лекта, примитивные тактические способности. Достойный противник.
Несколько часов я вел тархан прежним курсом. Ветер дул ровно, с нарастающ
ей силой.
Похоже, улетела. Нигде не видно, небо чистое. Ночью все кошки серы…
Я вырубился, сжимая рукоять метательного ножа. Снов не было, разум провал
ился в черный омут, озаряемый вспышками… Знакомый голос нашептывал в сам
ое ухо: «Я Ц архейский океан, мрачная стихия, и жизнью еще не пахнет, лишь н
екая слизь хочет сформироваться… я Ц дьякон, торгующий индульгенциями
на базаре, я Ц тот, чьи руки приколочены гвоздями к кресту, я сижу в тихом к
абинете на Лубянке и подписываю бумаги… горю в печах Освенцима, шагаю в с
трою, монтирую стыковочный модуль, укладываю шпалы в заснеженной степи…
Я кричу ».
Кричу.
На самом деле. Мой крик мчится по пустыне, скрещиваясь с ветром, вплетаясь
в него. Прихожу в себя. Нож и ветер. Силуэт птицы рхо в космах туманности. Во
пль, разбивший пустынную тишину, прервал ее пикирование, вынудил вновь н
абрать высоту. Сволочь.
Третья луна закатилась за горизонт. Ландшафт слегка изменился: равнинну
ю местность изредка перерезали рытвины, в плоть пустыни вживлялись мутн
ые глаза солончаков. Родимые пятна на старческой коже…
Стемнело. Зашедшая луна была самой яркой из четырех. Выспаться не удалос
ь, я чувствовал себя отвратительно. Достав рюкзак, наскоро перекусил. Вып
ил воды.
Птица висела надо мной, словно привязанная. Как от нее отделаться, я не пре
дставлял. Ночь поделилась на фрагменты, полосы бодрствования и полосы зы
бкого пограничного «сна». Выплыла парочка желтых серпиков, значит, до ут
ра еще неделя.
Я остановил тархан, спустив парус и воткнув нож-якорь в расщелину. Подума
в, расстелил полимерную, сложенную вчетверо ткань на земле, под корпусом
корабля. Для надежности заклинил тархан вторым ножом, так, чтобы не сноси
ло. Хоть какая-то защита от когтей рхо. Меч я достал из ножен и положил рядо
м, на расстоянии вытянутой руки.
Проснулся от голода.
Страшно хочется есть, но нужно экономить. Побродил по окрестностям, зару
бил нерасторопную ящерицу. Развел огонь, снял шкуру, зажарил и съел. Терпи
мо.
Весь остаток ночи птица следовала за мной. Я дремал, и мне мерещились крыл
ья, бьющие по лицу.
Под утро притворился спящим. Около часа хищник нарезал круги, не проявля
я к жертве видимого интереса. Затем начал плавно снижаться. Я злорадно ух
мыльнулся, сомкнув пальцы на рукояти ножа. Рхо спикировала молча, выстав
ив вперед разведенные когтистые лапы. Я вскочил и ударил наотмашь. Раз, др
угой. Лезвие окрасилось кровью. Птица взмахнула крыльями, разрывая диста
нцию. Перехватив нож поудобнее, я сделал бросок…
Она улетела. Вместе с ножом. Огромная верткая тварь с загнутым вниз клюво
м. Раньше я наблюдал таких особей лишь в информаториях и виртуальных про
странствах, моделирующих экосистемы отдельных миров. Теперь Мик Сардон
ис Ц часть пищевой лестницы, ступенька, вот только неясно пока Ц верхня
я или нижняя.
Изменчивый ветер сносил меня к юго-западу. Луны тускнели, близился рассв
ет.
Интересно, там, на Рэнгторе, уже знают, где я? Им потребуется определенное
время, хотя в конечном итоге меня найдут. Нас всегда находили, где бы мы ни
были. Наверное, существовала возможность, путь к спасению, и путь этот леж
ал через гипер Ц к нечеловеческим секторам за пределами старой Империи
. Мы обсуждали такой вариант с Мишей. Но ему было плевать на все, он твердил
о карме и нарушенной гармонии, а я не хотел остаток жизни провести непоня
тно где и непонятно с кем. Да и не знаем мы ничего о те
х секторах, точнее, знаем, но мало, и данные устарели на сотни лет…
Зеленый восход выдрал меня из полудремной комы. Тени от камней и кустов с
тлались на сотни метров. Туманность растворялась, как кусок сахара в чаш
ке с чаем. Луны исчезли.
И в предрассветных сумерках я смотрел, как обретающая четкость птица рхо
падает на меня. Она умирала, но не хотела сдаваться, хотела взять меня с со
бой…
Позже фолнары станут слагать легенды, мифы один бредовее другого. Что ве
ликий Сардонис бился с демоном три ночи и три дня, что едва не погиб, ибо пт
ица отгрызла ему ногу (разумеется, выросла новая), что он выкопал корни
чирито и построил первую в истории их мира катапуль
ту, и что с потрясающей точностью поразил птицу булыжником…
Все было проще.
Я взял лук, вложил стрелу и соскочил с тархана. Ветер ослаб, и мой кораблик
двигался с черепашьей скоростью, так что я не боялся его потерять. Я стоял
и ждал, натянув тетиву, она приближалась. Когда нас разделяло метров деся
ть, я выстрелил. Шагнул в сторону. Бесформенный комок перьев покатился по
выжженной глине.
Мой нож застрял в крыле. Как животное смогло продержаться в воздухе стол
ько часов, ума не приложу. Два пальца на левой лапе отсечены Ц заслуга мое
го меча…
Большая. Голову рхо я примотал проволокой к мачте. Мяса мне хватило почти
на неделю… Солнце уже наполовину выползло из-за горизонта, когда я закон
чил свежевание. Все, что было, тщательно прожарил и завернул в парус.
Штиль.
Целый день я шел, волоча за собой бесполезный тархан. Зеленый урод палил н
ещадно, кожа на руках и лице облезла. Не единожды я вспоминал добрым слово
м Мицкевича, снабдившего меня генератором воды. Тошнотворное однообраз
ие Южных Земель действовало на нервы.
Я был сыт по горло Отрой.
К полудню доел остатки консервов. Заснул, спрятавшись в жалкой тени тарх
ана.
Проснулся и пошел, толкая опостылевший корабль.
Вечером наткнулся на поселок.

11

На корпусе набухла и лопнула полимерная почка. Распакованный бот отлип о
т разведчика и провалился во тьму, мгновенно изменив курс. Штурмовик име
л форму овоида с наростами орудийных башен. Ничего лишнего. Минимальный
размер, минимальная масса. Ставка на легкость и маневренность. Ша-йо-Лрла
прав, я никудышный пилот для таких малюток. Психологически я склонен к ко
мандному пилотированию крупнотоннажных кораблей, мне нравится ощ
ущать людей, на которых можно положиться и мощь линкора, гарантию тв
оей безопасности… Призрачную гарантию, как показало время. Наша мощь нич
то, на всякую силу есть иная сила, есть те, кто древнее нас, и те, кто умнее.
Есть те, кто быстрее.
Головач без труда ушел от торпед и плазменного удара. Для боя он избрал фо
рму шара и отклонялся от нее незначительно, в пределах необходимости. Тр
анс был подобен капле ртути, он растягивался и сжимался, центр тяжести у н
его словно отсутствовал… либо перемещался в заданную точку объема. Коне
чно, глупо говорить о тяжести в космосе, но ведь никто не отменял массу и и
нерцию… Или отменял? Неведомые строители трансов, например.
Ц Давай поможем, Ц не выдержал Чергинец. Схватка развернулась в трехст
ах километрах от нас, услужливые датчики увеличили/оцифровали противни
ков, вывели их на обзорные экраны и адаптировали к нашему восприятию. Бой
шел на страшных скоростях, я не хотел даже думать о перегрузках, которые и
спытывал клинранец. Зато головачу в трансе было вполне комфортно. Ц Огн
евая поддержка.
Ц Нет.
Ц Он сожжет его!
Я стиснул зубы. Сожжет. Но дэз-воин знал, что так случится. Он отвоевывал вр
емя, дарил его нам. Ценой жизни.
Ц Готовимся к прыжку.
Пришлось выдержать взгляд Миши. Тяжелый, осуждающий. Но он понимал. С кажд
ой секундой понимание проникало в него. Объяснения… Что объяснять? Мы вс
тупим в бой и с достаточно большой вероятностью попадем в штурмовой бот
клин-ранца. Это чужой спор, уверен, Ша-йо-Лрла хочет завершить его без поср
едников. Третий лишний. И если мы не прыгнем сейчас, его смерть потеряет см
ысл.
Ц Куда?
Голос Миши стал сухим. Отстраненным.
Ц Без разницы. Простейший маршрут.
Он подключился.
А я остался наблюдать за последним танцем наставника. Противники работа
ли в клинчевом бою, что требовало невероятного мастерства и сверхчелове
ческой реакции… Но люди там и не дрались. Головачи, в большинстве случаев,
являлись генетически модифицированными существами либо ментатами, доб
рокачественно мутировавшими где-нибудь на изолированной орбитальной
станции. А дэзы… эти предпочитают не распространяться о своих возможнос
тях.
В память врезались сцепившиеся овоид клин-ранца и студенистый комок гол
овача. Транс утратил стабильность, значит, Ша-йо-Лрла ухитрилс
я его повредить.
Стену молчания разбил Чергинец:
Ц Расчет готов.
Киваю.
Ц Уходим?
Наставник, бот с оторванной орудийной башней…
Киваю.
Мы нырнули. Перед нами распахнулся тоннель гипера, а кормовые датчики за
фиксировали вспышку. Ослепительно яркую вспышку, маленькое солнце… Не з
наю, чье это было солнце, хоть и просматривал запись множество раз, покадр
ово и в обратном порядке. Прыжок занял пять часов, все это время мы молчали
. В сущности, мы понимали, кто погиб там, у Клинрана. Бот против тр
анса не выстоит. Даже с дэзом в качестве пилота. Мы молчали, ведь он умер ра
ди нас. «Приказываю уничтожить Фронт». Приговор Земле и всем нам… Чартер
а ушли. Их нет, они никак себя не проявляют. Угроза рассыпалась, но рассыпа
лась и наша Империя. На атомы рассыпалась Родина С историей чт
о-то случилось. В один момент перевернулись миллиарды судеб, и будущее ст
ало другим. Я похолодел. Другое будущее…
Разведчик вынырнул у Фомальгаута-8.
Ц Если он выжил, Ц сказал Миша. Ц То сейчас летит за нами. По о
статочным следам несложно вычислить траекторию.
Мы прыгнули вновь. Чтобы избавиться от воображаемого хвоста. Вопреки все
м рациональным соображениям. Трансам не доступен гипер. Они базируются н
а корабле-матке и предназначены для местных тактических сражений… Вот т
олько не заметили мы носителя в окрестностях Клинрана. Кто сказал, что тр
анс нельзя переделать? Расширить двигательный отсек, установить силову
ю решетку нового поколения… Теоретически можно. Поэтому мы и бежим, слов
но затравленные звери, лихорадочно мечась от звезды к звезде.
Следующая система приняла нас безлюдьем трех незаселенных планет. Нейт
ральная территория, приграничье. Здесь мы могли висеть до скончания врем
ен, а могли…
Чужие звезды ломились в рубку с обзорных экранов.
Миша развернулся в кресле. Лицом ко мне.
Ц Что теперь?
Я думал над этим. И уже принял решение. Оставалось обсудить его.
Ц Твой вариант.
Чергинец хмыкнул.
Ц Ладно. Пусть так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42