Все мониторы в квартире были включены, транслируя множество доступн
ых по Мегасети телеканалов. Три сотни мониторов Ц и это лишь основной на
бор. Я не мог глядеть на этот калейдоскоп дольше минуты Ц в глазах рябило
, мозг не выдерживал обилия визуальной информации. Плюс какофония приглу
шенных звуков, дополняющих пейзаж. Кое-что Мицкевич вывел в голографиче
ском режиме: пересекая комнаты, я погружался то в диктора, ведущего спецв
ыпуск новостей, то в героя «мыльной оперы»… Мицкевич ориентировался в ин
фоокеане, как акула в море проблем, вычленяя наиболее важное, анализируя
факты при помощи вживленного в мозг компьютера и торгуя ими направо и на
лево. Этим он зарабатывал. Большую часть времени мой старый приятель про
водил подключенным к Мегасети, путешествуя по вторичным, глобальным (пла
нетарным) и локальным нетам. Насколько я помню, он всегда был та
ким…
Мы расположились в библиотеке, где на стеллажах и во встроенных в стены п
олках хранились диски (лазерные, полимерные и прочие), оптокристаллы и да
же древние бумажные книги. Пили кофе. А потом Ц марсианское вино столетн
ей выдержки.
Ц Плохи твои дела, Ц сказал Мицкевич. Ц Я слежу за ходом расследования.
Процесс века…
Он отхлебнул из бокала. Добавил:
Ц Федералы знают, что ты в нашем секторе.
Ц Они и прежде не отставали, Ц сказал я.
На широкой ладони Мицкевича возник пульт дистанционки, на котором мой пр
иятель набрал код нужного диска. В стене образовалась щель, и компакт с ве
рхнего стеллажа со щелчком шмыгнул в нее. Посреди комнаты сформировалос
ь изображение: Ла-Харт, Город-Система, тысячи, миллионы снующих машин, люд
и, стартующие военные корабли Ц крейсера, истребители, патрульные полиц
ейские боты, роскошные лайнеры, чуждые человеческому пониманию звездол
еты дружественных рас, странная, ускользающая геометрия зданий, бескрай
няя гладь мелкого моря, волнорезы у горизонта…
Ц Новое сердце старой Империи, Ц саркастически заметил Мицкевич. Ц Та
м теперь власть и сила.
Ц Жалкая сила, Ц горько усмехнулся я. Ц Чартера преподнесли нам хорош
ий урок.
Ц Его никто не усвоил.
Ц Время покажет. Они вернутся. Или мы до них доберемся. Повторного конфли
кта не избежать Ц он лишь оттягивается. Спустя век, тысячелетие, десять т
ысячелетий Ц мы встретимся.
Ц Что с того? Ц Мицкевич надел маску равнодушия. Ц Это будет нескоро. У
молодой формации хватает других проблем. Более насущных.
Нажатием кнопки он поставил диск на место. Изображение растаяло.
Ц Вспышки восстаний имперских губернаторов, гири, оттесненн
ые к Магеллановым Облакам, вновь поднимают голову, объединяются вольник
и, беспорядки на периферии… Мелочи жизни, но требуют вмешательства.
Ц После Конфликта все Ц мелочи, Ц сказал я.
Мицкевич кивнул.
Помолчали.
Ц Я ухожу, Ц сказал я. Ц В пустыню.
Ц Что ж… Может, это и правильно.
Я погрузился в воспоминания.
…Фронт Искажений простирался на пятьдесят световых лет. Человеческий г
лаз его не воспринимал, зато приборы исправно фиксировали малейшие изме
нения в структуре континуума. А они происходили каждую микросекунду, пос
тепенно захватывая свежие куски вселенной. Фронт расширялся, но медленн
о и всего в двух направлениях. После первого скачка ФИ достиг своего поро
га, потолка. До Земли отсюда путь неблизкий Ц она лежит за нами, отделенна
я от чарторских владений огромным расстоянием, вереницей звезд и миров.
Позади Ц Солнце, впереди Ц ОНИ, а посредине Ц наша армада, весь Объедине
нный Космофлот. На дополнительных обзорных панелях киберы собирали сме
ртоносный конструктор будущего аннигилятора. Самое страшное оружие Им
перии, способное в клочья разнести светило средних размеров, вызвав эффе
кт сверхновой. Ученые до конца не выяснили последствий аннигиляционной
атаки, но это не мешало военным ее использовать…
Час назад погиб Ролта. Его флагманский крейсер успел передать прощальны
й привет Ц изображение ослепительно яркой вспышки, смягченной светофи
льтрами, но достаточной, чтобы выдавить слезы и утопить окружающее в раз
ноцветных кругах.
Вся ответственность легла на Мика Сардониса.
Я стоял на мостике линейного корабля, недавно сошедшего со стапелей Поля
рной. Нар-Кадар, Иоланский, Миша Чергинец, командиры эскадр, предводители
иномирянских соединений (из них шестнадцать гуманоидных) были рядом. Пил
оты и операторы напряженно всматривались в дисплеи, следили за внешне бе
спорядочным перемигиванием индикаторов и голографическими развертка
ми карт окружающего пространства. Многие были подключены напрямую, чере
з нейроинтерфейс, пропуская сквозь себя цифровые реки, образа, посылаемы
е авангардной линией роботов-разведчиков, которая отстояла от армады на
четыре светогода.
В прошлом остались многочисленные споры, совещания, ругань и штабные пик
ировки, все метания и попытки сбросить решение на флагманский сервер с м
ощным аналитическим софтом.
Час ответов пробил.
Все теперь зависело от меня. Я ловил десятки косых взглядов. Узкий прищур
Нар-Кадара… робкие неуверенные глаза Миши… дикий желтый огонь зрачков Ш
а-йо-Лрла, лидера дэз-воинов с Клинрана… зеленые блюдца на телескопическ
их отростках вождя сийегурийцев (их раса не носила имен)…
Ц Мы атакуем, Ц сказал я. Ц Приказываю уничтожить Фронт.
С этого момента История заскрипела шестеренками, сворачивая на выбранн
ый путь. Мостик ожил, каждый занялся своим делом, посыпались команды… Каж
дые пять минут операторы докладывали мне о ходе работ по монтажу аннигил
ятора. Армада выстраивалась в боевые порядки согласно намеченному план
у… Тогда я был уверен, что принял единственно правильное решение.
Невидимый луч пробил в ткани Фронта туннель абсолютной пустоты диаметр
ом в четверть парсека. На этот удар аннигилятор истратил весь запас энер
гии. До последней капли. В образовавшуюся дыру устремились разведчики, з
а ними Ц истребители Нар-Кадара, тысячи и тысячи огоньков, а уже следом
Ц основные соединения, линейники, крейсера, титанические махины линкор
ов…
«Пробоина» быстро стягивалась, и корабли, попавшие в среду Искажений, бе
сследно исчезали, растворяясь в аморфном, пластилиновом континууме.
Пилоты «Цезаря», моего линейника, мастерски рассчитали гиперпрыжок, и мы
вынырнули у самой воронки прохода. Активировались квантовые двигатели,
и корабль рванулся вперед. Реальность обрушилась на операторов и аналит
иков информационным вихрем, затопила мониторы, хлынула на меня. Я сидел, п
одключенный к серверу, со шлемом на голове (не выношу имплантов) и старалс
я координировать действия армады. Честно говоря, в тот момент Объединенн
ый Космофлот был похож скорее на свору разъяренных псов, сорвавшихся с ц
епи, чем на организованную систему.
Дыра схлопывалась, Фронт пожирал все больше наших кораблей, но мы успели.
Основная часть армады выскользнула на островок стабильности, маленьки
й космический пятачок, в центре которого дрейфовала станция чужаков.
Ц Уничтожить, Ц приказал я.
Передо мной разворачивалась виртуальная картина боя, как шахматы, тольк
о масштабнее, и эта картина в точности отображала действительность. Милл
ионы лучей, ракет, плазменных сгустков полетели к мишени Ц скромному, по
глощающему свет шарику. И он взорвался, расцвел огненным цветком, и мы лик
овали, а Фронт распадался, подобно кошмарному сну после пробуждения…
А потом пришло послание.
Оно обрушилось на нас, как лавина. Многим аналитикам тогда выжгло мозги, и
ные сошли с ума. Компьютер записал его. Дюжина умов билась над расшифровк
ой, лучшие специалисты Галактики угробили неделю, а чартора терпеливо жд
али. Текст был такой: «Вы помешали важному эксперименту. За это мы вас нака
жем». Слишком поздно мы зафиксировали образование второго Фронта Ц на з
емной орбите.
И Родины не стало.
…Я очнулся.
Мицкевич сидел напротив, потягивая вино.
Ц Хватит, Ц сказал он. Ц Прошлого не вернешь.
Ц Они умели, Ц возразил я.
Ц Забудь про них.
Ц Постараюсь, Ц солгал я.
Загудел зуммер. Мицкевич вздрогнул.
Ц Что-то серьезное, Ц сказал он. Ц Пойдем.
Мы перебрались в комнату с мониторами. Разрозненные лоскутки цифрового
одеяла слиплись в единое изображение: люди в форме федеральных агентов в
едут скованного силовыми наручниками Мишу. Да, это мой лучший друг, Михаи
л Чергинец, экс-координатор инженерного корпуса. На его лице блуждает от
решенная улыбка Ц словно тело еще живет, переставляет ноги, а душа уже от
летела, далеко, в его вожделенную Нирвану, куда он стремился в последние г
оды… Фоном Ц унылые серые стены, двери тюремных камер, зловещее гостепр
иимство сдвигающихся бронированных заслонов…
Ц Мы ведем репортаж из Регионального Комплекса Предварительного Закл
ючения на Фомальгауте-8, Ц вещал диктор в левом нижнем углу. Ц Только что
причалил бот федеральной Службы Безопасности с преступником на борту. Э
то Михаил Чергинец, один из подручных Сардониса, повинных в гибели Терры.
На протяжении многих лет он успешно скрывался от органов правосудия и во
т, наконец, специальным агентам Ла-Харта удалось перехватить его корабл
ь в 64-м секторе, где, по неофициальным сведениям, должен находиться и сам Са
рдонис… Вот что заявил полковник Лэш, глава Службы Безопасности…
Картинка сменилась. На меня сурово смотрит невзрачный узкоплечий тип с р
еденькими волосами и ускользающими чертами лица (компьютерная графика,
страховка от киллеров).
Ц Могу заверить граждан Федерации, Ц заговорил он, Ц что круг поисков
сужается. Нам доподлинно известно, что Мик Сардонис, инициатор Чарторско
го Конфликта, скрывается в районе Отрейской и Нибуанской систем. С его по
имкой Процесс закончится. Все соратники Сардониса мертвы. За исключение
м Чергинца, которого еще будут судить.
Фрагмент воспоминаний: штурмовик Ша-йо-Лрла, ослепительно яркая вспышк
а на сетчатке.
Ц Его постигнет та же участь, что и остальных? Ц поинтересовался репорт
ер-шамоа, краснокожий выходец с Кида.
Ц Вероятнее всего, Ц ответил Лэш. Ц Напомню, что Чергинец принадлежал
к штабу Имперского Космофлота…
Ц Последний вопрос, Ц перебил его шамоа. Ц Что вы собираетесь предпри
нять в отношении Сардониса? Как мы знаем, его имя возглавляет ваш «черный
список».
Ц Да, это так. Мы послали за ним синта.
Ц Синтетический организм?
Ц Совершенно верно. Он предназначен для ареста преступников и доставки
их в РКПЗ.
Ц Но Сардонис Ц особый случай.
Ц К сожалению. Если операция с арестом провалится (а это возможно при пов
ышенной степени сопротивляемости объекта), Сардониса ликвидируют. Без с
уда. Синт обладает достаточными для этого полномочиями.
Ц Охотники за головами отказались от охоты на беглого командора. Как вы
это объясните?
Ц Слабаки, Ц процедил Лэш. Ц Недостаточный уровень подготовки.
Ц Спасибо. А я напомню зрителям…
Дальше я не слушал.
Вот как. Миша уходит в свою Нирвану, на сей раз окончательно. Наставник выч
еркнут. А на меня спустили синта…
Я кое-что слышал об этих существах. Приятного мало.
Ц Думаю, тебе пора, Ц сказал Мицкевич.
Ц Конечно.
Время срывается вскачь, а прошлое вновь и вновь хочет до меня дотянуться.
Мицкевича я понимал.
Экран распался на квадратики мониторов. Три сотни шевелящихся клеток, бо
льшинство каналов Ц интерактивные… Десятки языков, наречий и вариаций
импера, сленгов Ц все аккуратно обрабатывалось лингвистической прогр
аммой.
Мицкевич отвел меня в закуток, примыкающий к кухне Ц своеобразный склад
. Из груды хлама он выудил прочный матерчатый рюкзак оранжевого цвета, вы
горевший грязно-бурый плащ с капюшоном и массой потайных карманов, коро
ткий изогнутый меч и пару метательных ножей, флягу с генератором воды, фр
агменты сборного лука с бухточкой тетивы, пять стрел, тонких, пластиковы
х с острыми стальными наконечниками.
Ц Обычный прикид фолнара, Ц пошутил он, складывая в рюкзак консервы с е
дой, горсть наконечников и походную аптечку. Ц Тебе пригодится.
Ц Спасибо, Ц искренне поблагодарил я.
Ц Ерунда. Этих сувениров у меня хоть отбавляй, Ц он перебросил через ку
хонный стол ножны с перевязью. Ц Одевайся.
Я взглянул на свое отражение в зеркале холла: коренастый широкоплечий му
жчина в бурой залатанной хламиде. За спиной Ц потяжелевший рюкзак с тор
чащими дугами раскладного лука; меч в ножнах, на правой голени Ц так мне у
добнее.
Ц Жрачки хватит на первое время, Ц сказал Мицкевич. Ц Потом научишься
охоте.
Ц Спасибо, Ц повторил я.
Мицкевич отмахнулся.
Ц Слушай, Мик… На Отре есть одно место… называется Пунктом. Не знаю, кто о
крестил Ц явно, не аборигены. Про него всякое говорят. Вроде что-то связа
нное с временем. Туда ходят местные оракулы, а затем предсказывают будущ
ее. Возможно, это последняя хроностанция пришельцев в Галактике.
Я задумчиво кивнул.
Ц Где она?
Ц Далеко. Пешком Ц полжизни добираться. За Южными Землями, Горами Изоби
лия и топями высыхающего моря. Если тебя это интересует, лучше нанять сам
олет или подсесть на транзитный челнок, из тех, что курсируют между Астер
ехоном и рудниками.
Ц И оставить зацепку охотнику, Ц улыбнулся я. Ц Нет, это не мой путь… Ла
дно.
Я коснулся дверного сенсора.
Ц Мик…
Я обернулся.
Ц Ты со мной не встречался.
Стало грустно. Мог бы и не говорить.
Ушел, не прощаясь.

3

…Инструктор держал меч как-то неправильно Ц рукоятью вперед. Чуть изог
нутая самурайская катана, точная копия древнего земного клинка, сверкну
ла в свете заходящего солнца, выписывая окружность. Я попробовал отбить
выпад, но «колесо» вырвало меч из рук и отбросило в сторону. Оружие звякну
ло о мраморные плиты террасы.
Ц Серьезная ошибка, Ц сказал инструктор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42