Стрелы оперил. Мастер-кожевник сшил колчан, украсив его с
еребряным шитьем.
Я понял, что пора двигаться дальше. Сказал об этом Дауду.
Ц Твое право, герой. Твой путь.
Он предложил мне трубку, я, как всегда, отказался.
Ц Когда?
Ц Завтра, Ц сказал я. Ц Поднимается ветер. Крепчает.
Ц Азда на твоей стороне. Он в союзе с лунами Шуо и Савей, но тебе это извест
но лучше, чем мне.
Ц Спасибо, Ц я встал. Ц Разбуди меня, когда взойдет Науру.
Ц Не сомневайся.
Отра имела целый хоровод лун. Около дюжины. Большую часть их имен я уже зап
омнил: фиолетовый Трон, желтая парочка Наис и Наон, голубой Шуо, зеленый Са
вей, пятнистый, весь в кратерах, Науру, Замаран, покровитель воров… С кажды
м из них была связана какая-то легенда.
Я проснулся, услышав шум голосов. В дверном проеме Ц отсветы пламени. Быс
тро одевшись и взяв меч, вышел из хижины.
Кольцо. Меня окружало плотное кольцо людей. В неверном свете факелов я уз
нал далеко не всех, но, похоже, тут собралось все селение.
Передо мной вырос здоровяк со шрамом.
Ц Сардонис.
Его дружки держались поодаль.
Ц Здравствуй, вор. Чего ты хочешь?
Он оскалился. И отступил, потянувшись рукой к поясу.
Ц Стойте, Ц рядом со мной встал Дауд. Ц Это вызов, я правильно понял?
Вор нехотя кивнул.
Ц Назови свое имя.
Ц Тенле.
Ц Какой клан?
Ц Я изгнан, Старейшина. Это помешает?
Ц Нет. Но поединок должен состояться по правилам. Ты, бросивший вызов, пр
инесешь жертву богам. Заплатишь го, как положено. И я назначу время на башн
е.
Ц Хорошо, Ц Тенле поднял указательный палец. Ц После его смерти я полу
чу волшебную флягу.

15

Гравитационный луч ввел шаттл в один из доков Карфагена. Город парил на в
ысоте трехсот метров над водами Тихого океана. Четырехгранная пирамида,
город-гостиница, сконструированный рай, парковые ансамбли, бутики, рест
ораны, пентхаузы…
Я покинул Карфаген на турбореактивном лайнере.
Стоя на верхней палубе, наблюдал, как водные брызги создают радугу. Моя ру
башка промокла. Снимаю ее, швыряю вниз.
Смотрю на свои руки. Бледная, незагорелая кожа. Такая бывает у жителей инд
устриальных планет, не привыкших к пляжам и соляриям. Народ железобетонн
ых клеток…
На Земле градостроительство было чем-то вроде моды. Тысячелетиями понят
ие «город» трансформировалось, то приобретая изначальный смысл, то теря
я его. Мегаполисы срастались в агломераты, пожирали территории материко
в, становясь единым механическим организмом, подвергались деструкции, р
аспаду, отступая под напором долгосрочных экологических программ, внов
ь разрастались, воевали между собой, выносились на орбиту… Терра пережил
а все возможные стадии: планета-агломерат, замкнутая экосистема с биожи
льем, мобильные городские структуры, стыкующиеся друг с другом по воле М
эров, экспериментальные зоны с жестким климат-контролем, воздушные хаби
таты с переменными высотами и маршрутами, музейный статус…
Перед самым концом Земля представляла собой элитный мир. Административ
но-территориальную единицу, метрополию. Каждый ее житель так или иначе б
ыл связан с институтом власти. Император, его приближенные, Сенат, многоч
исленные министерства и ведомства, тайные конторы, информационные, анал
итические, статистические центры, Академия Управления, посольства, пред
ставительства крупных корпораций Ц все это занимало лишь малый процен
т земной поверхности и компактно размещалось в правительственном сект
оре. Остальное Ц модельные природные ландшафты, заповедники, музеи, осо
бняки землян, сеть увеселительных заведений…
Все это смахивало на санаторий.
Глобальный санаторий для избранных.
Линия обороны Терры, так называемые «зоны безопасности», начинались дал
еко за орбитой Плутона. Вот почему торговцы обосновались на Венере. Это б
ыло давно…
Карфаген скрылся за горизонтом.
Я думал о выкрутасах судьбы. Империей действительно правил Император. Се
нат, министерства и ведомства Ц скорее традиция, чем реальная сила. Он, вл
адыка, окруженный штатом странных личностей (по слухам, обладавших паран
ормальными способностями) странствовал по галактике, нигде подолгу не з
адерживаясь. Истинным источником власти была его ставка, постоянно подк
люченная к Сети.
Но в тот момент он находился здесь. На Земле.
Ролта хорошо знал императора. Он говорил, что правитель Терры Ц вершина,
крайнее звено поколений евгенического отбора. Аристократ, ставший тако
вым до рождения. Как и должно быть. Он предвидел многое…
Кроме чартора.
Насколько хрупка любая империя, столкнувшаяся с иным уровнем. Тысячи лет
социальной и политической эволюции ни к чему не привели.
Тупик.
Является ли Федерация, возрожденная на осколках, выходом? Время покажет.
Мне не дано видеть многообразия вариантов.
Странно. Мы отказались от ИскИнов, как от конкурирующих форм жизни. Мы вло
жили в них коды, препятствующие самопознанию. Мы отвергли ближний прицел
. Аналитические программы слишком примитивны, чтобы качественно предск
азывать будущее. Быть может, мы ошибались. Может, стоило дать им
свободу и пойти дорогой сотрудничества…
Одна из граней мультивариантности.
Виртуальный океан был почти как настоящий. В принципе, мне не с чем сравни
вать Ц лишь с симуляторами Гриира, да растекшимся по диску Атлантики си
ним пятном (однажды я видел его на обзорных экранах крейсера «Плезантвил
ль»). Ничего нового я не получил. Сенсорный набор, идентичный прежнему.
Морская прогулка быстро наскучила.
На Земле существовала масса интересных мест, которые стоило посетить. Вы
светив меню путеводителя, я бегло пролистал его. Вот. Дворцовый комплекс
Императора. Почему нет? В реальном мире попасть туда затруднительно.
Кликаю по баннеру комплекса.
Мгновенный переход. Словно передо мной лопнула пленка с нарисованными н
а ней облаками, солнцем, горизонтом и поручнями верхней палубы лайнера. Я
стою посреди знаменитого Геометрического парка. Деревья, кусты, трава Ц
все здесь генетически изменено, все имеет заданные пропорции и объемы. Г
азон не растет выше отметки в пять сантиметров. Всюду Ц кубы, призмы, разв
ернутые тессеракты, шары, стилизованные скульптуры предыдущих Императ
оров. Здесь никогда не бывает зимы, резких климатических скачков; здесь н
ет садовников Ц за растениями следит автоматика. Стоит взглянуть на пар
к сверху Ц и можно рассмотреть строгую систему, спроектированную коман
дой лучших нисванских дизайнеров.
Я медленно двинулся по каменной брусчатке. Парк сочетал в себе дух древн
ости и образы дня сегодняшнего. Аллея, каменная дорога и очертания крейс
ера сопровождения времен Второй Империи. Бюст Аристотеля и массивная, в
три человеческих роста, фигура Манкура, прославившегося уничтожением п
ланеты скринглов.
Ориентируясь по указателям, я выбрался на площадь перед фасадом дворца.
Тут уже прогуливались редкие туристы (сектор посещения разбит на подуро
вни, большинство присутствующих я не воспринимаю). Среди прочих я узнал д
анлока, того самого, что летел со мной шаттлом.
Чужой смотрел на дворец.
Застывший над композитной плоскостью шар, ядро, ощетинившееся лучами-иг
лами. Объемная модель снежинки.
Кто-то из владык прошлого любил зиму.
Включив подсветку, можно было узнать, что дворец оснащен мощными гравита
торами, глюонной энергетической установкой, генераторами силовых поле
й, автономной системой жизнеобеспечения, тяжелыми деструкторами… В общ
ем, крепость, а не резиденция. Вдобавок, способная к перемещению в околопл
анетном пространстве (а в экстренном случае Ц к разовому гиперпрыжку), о
бладающая кибернавигатором. Резиденция, вещал электронный гид, лишь мал
ая часть дворцового комплекса. На прилегающих территориях размещены го
стиницы для почетных визитеров, стадион, корты, стрельбище, ка
зармы Личной Гвардии, астропорт, ангары для звездолетов, посадочные площ
адки, парки, скульптурные ансамбли, художественная галерея (Император Юн
итас коллекционировал картины), линии наземной обороны…
Я переместился в Кельнский собор.
И вновь столкнулся с данлоком.
Три раза Ц уже система. Ни о каких совпадениях и речи быть не может. Мнимы
й чужой шел ко мне, сметая всех на пути. Сметая Ц буквально. Пользователи
Сети молниеносно отбрасывались в буфер, стоило ему взмахнуть рукой. Неса
нкционированный дисконнект. Передо мной либо очень крутой ломщик-манья
к, либо…
Правительственный агент.
Что более вероятно.
Я не стал ждать. Выбрав в меню «Орбитальный терминал 156-С», кликнул по ссылк
е.
Лопнула пленка.
Я Ц среди толпы. Готические своды растаяли за спиной, мой аватар закупор
ен в консервной банке космической станции.
Меня вычислили. Каким-то образом поняли, что я Ц это я, защитные механизм
ы не сработали.
Как?
Не важно.
Проклиная свою простоту, я развернул основное меню, кликнул по пункту «в
ыход».
Ничего.
Значит, блокировали. Там, за бронированной обшивкой «разведчика» меня пр
ошиб холодный пот.
А здесь, в трех шагах от меня, из вогнутой стены коридора выпали двое. Безл
икие, плохо прорисованные существа неопределенного пола.
Я попятился.
Мик, продержись минуту. Вытаскиваю.
Голос, вклинившийся в сознание, принадлежал Чергинцу.
Собрав в руке плазменный резак, я начертал круг на стене. Гофрированный с
егмент провалился в черноту, поток воздуха увлек мое тело. Даже смешно Ц
разгерметизация в условиях виртуальной реальности. Погрузившись в себ
я, отрубаю «болевой порог».
Станция удаляется. Спаренные колеса, цилиндр Контроля Полетов, ромбовид
ные люки доков на ближайшем ободе…
Я среди звезд.
Космос, неотличимый от настоящего.
Вот только я не дышу. И не чувствую.
Готово.
Еще миг я парю в невесомости. От терминала отделяются фигуры преследоват
елей…
Поздно.
Упустили добычу.
Миша грубо выдергивает меня в реал. Сижу, шокированный возвращением, на э
кранах распадается аватар.
Ц Ты стираешь его?
Самое необычное сейчас Ц тактильный шторм, наплыв ощущений: сложная фак
тура костюма, шероховатость подлокотников… Последствия экстренного вы
броса.
Ц Нам повезло, Ц сказал Миша. Ц В гипере нельзя определить координаты
пользователя.
Усмехаюсь. В гипере нет координат.
Спустя шесть часов «разведчик» вынырнет у зеленого солнца Отры.

16

Факела воткнули в специальные углубления по периметру башни. Полыхающи
е сучковатые палки образовали огненный круг. Ветер, порывами налетая на
площадку, дрался с пламенем, разбрасывал тени, но ничего не мог поделать. Н
е набрал еще сил Азда.
Внизу, на Алтаре Тьмы, Тенле принес жертву ночным богам Ц половину туши к
арака, приобретенного здесь же, в селении. Начались приготовления. Поеди
нок будут судить Дауд и еще четверо стариков Ц главы местных родов. Фолн
ары-го рассредоточились по окраинам площадки, предоставив бойцам макси
мум свободного места. Судейскую коллегию отличали ритуальные балахоны
желтого цвета, расшитые культовыми символами и треугольные головные уб
оры.
Я сделал шаг.
Вполне приличное место. Чем-то напоминает арену для гладиаторских игрищ
. Ровная, усыпанная красным песком поверхность. Прекрасное место для сме
рти.
Потому что один из нас умрет.
Двинуться вперед. Навстречу Тенле, пустынному вору, бросившему мне вызов
. Мы похожи. Оба Ц неудачники, изгои, искатели приключений. Только за ним
Ц алчность, жажда заполучить чужое, а за мной (или во мне) Ц путь. Не знаю, к
уда он приведет, но останавливаться в начале не хочу.
Застываем.
Вспомнился день, когда я пришел к мигратору. Нож, с треском врубившийся в с
пинку стула. «Фол-нары проделывают это лучше». Может быть. Но мой противни
к вооружен не ножами. Интересно, почему он тогда потянулся к поясу?.. Права
я рука Тенле сжимала полированное древко копья. Необычного копья. Двусто
роннего. Концы древка врастали в прямые, узкие, остро отточенные шипы. При
кидываю длину копья Ц около двух метров.
Мой арсенал Ц короткий меч и пара метательных клинков.
Дистанция Ц пять шагов.
Ждем.
Ц Начинайте, Ц говорит Старейшина.
Копье рвет пространство. Наконечник по широкой дуге летит в мое горло. Ед
ва успев отклониться, выставляю перед собой меч. Резкий выстрел Ц жало а
такует грудь. Смещаюсь влево, парирую по касательной. Выпад ножом Ц фолн
ар уходит, лезвие лишь слегка разорвало рубаху на плече.
Он меняет тактику. Обходит меня справа, вращая копье. Сверкающее колесо. Т
о у него над головой, то за спиной. Отступаю. Тенле слишком быстр. Чиновник
предупреждал. Да, но фолнары Ц люди. У них есть слабые места. Как у всех.
Глухая оборона.
Ты выдохнешься, мужик. Копье тяжелое. Главное Ц выдержать первые натиск
и. Устоять.
Отработанные, грамотно проводимые серии. Радиус круга увеличивается Ц
ноги. Даже не пытаюсь блокировать, раскрученный тяжелый наконечник выбь
ет любое оружие. Просто отскакиваю. Тенле, перебросив копье в другую руку,
замирает. Я подступаю, но он вновь раскручивает свою мельницу. Бросаю нож.
Отбивает. Со звоном и искрами.
Атака на уровне живота.
Я вынужден нырнуть под копье, перекатиться, на миг потеряв противника. Вс
тать. Он справа, наносит несколько коротких рубящих ударов. Блокирую. Фол
нар отступает.
Он устал. Дыхание учащенное, грудь тяжело вздымается. У меня есть возможн
ость хорошо рассмотреть вора. Шрам на лице… лице пожилого человека, теря
ющего былую силу и скорость.
Порыв ветра швыряет в глаза песок.
Я моргнул.
Тенле метнул копье.
Секунды.
Он сам идет на сближение. В его правой руке короткая секира, в левой Ц мой
нож. Копье падает на арену. Где-то за спиной.
Мы рубимся, сойдясь практически вплотную. Злые, короткие удары. Без замах
ов. У Тенле и здесь преимущество: нож и секира против меча. Достать второй
клинок я не успеваю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42