Расстрелял из трофейного плазмера камуфлированного здоровяка, превр
атив его в облако пара. Парнишка-торговец прыгнул, выставив перед собой н
огу, но движение получилось медленным, неуклюжим. Шану перехватил его в п
олете и швырнул на ребристое покрытие. Не давая прийти в себя, добил колен
ом. Шагнул к Джерару и схватил торговца за горло.
Схватка заняла около пятнадцати секунд. Видимо, наемники не привыкли сра
жаться в условиях средней и малой гравитации.
Ц Мы найдем тебя, Ц пообещал Джерар.
Шану ткнул в болевую точку. Капитан «Астарты» окостенел, его мышцы свело
судорогой.
Ц Поживи с моё, мальчик.
Иванцевич так и не поднялся.
Люка Шану достиг в три прыжка.
Ц Корабль?
Ц Да, хозяин.
Ц Системы в порядке?
Ц Заканчиваю проверку.
Ц Мы стартуем. Как попасть в рубку?
Входное отверстие затянулось. Без следа. Конечно, технология скринглов…

Перед Шану распахнулась диафрагма. Он побежал по коридору, с удовольстви
ем ощущая норму «же».
Ц Проверка завершена. К старту готов.
Свет, словно источаемый самим материалом корабля. Еще одна заглушка Ц и
роскошный салон рубки. «Роскошный» Ц в смысле предела мечтаний. Ничего
лишнего, функциональность и качество. Два кресла. Минимализм терминала.
Вся площадь конуса Ц большой обзорный экран. При желании делимый на сег
менты.
Шану сел в кресло.
И решил довериться автоматике.
Ц Покидаем док. Разгон. И в гипер. К ближайшей звезде.
Заброшенный мусоросборник ушел вверх. «Молния»» провалилась в пасть ра
зомкнувшейся площадки. Дыру мгновенно накрыл силовой купол.
Шану обступил космос. А еще давила масса Трубы, выпуклое стальное небо, оз
аренное мириадами огней, стыки обшивки, лабиринт антенн и надстроек, едв
а заметный флер защитного поля… Восходящий над неправильным
горизонтом коммуникационный спутник. И пристыкованный нарост «Астарты
». Невообразимый драгоценный камень, тысячи зеркальных граней, отражающ
их и Джонс, и звезды, и микроскопическую точку «молнии».
Шану был уверен, что торговцы не посмеют атаковать вблизи Трубы. И что Дже
рар не отдаст подобный приказ.
Он не ошибся.
Вселенную размазало.

9

В умеренных широтах наступала весна. Он шатался по извилистым улочкам ст
аринных европейских городов, сохраненных в качестве музейных экспонат
ов, дышал ветром, напоенным запахами оттаивающей жизни и практически не
замечал климат-контроля, фильтрующего заморозки. Лазил по горам, парил н
а дельтаплане, напивался в пабах и реконструированных трактирах. Каталс
я на велосипеде, рубил озерные воды лопастями катамарана. Его первое
земное увольнение…
Потом он встретил ее.
И мир перевернулся.
Весна…
Накануне затяжной, пожирающей века, зимы.
Ее звали Верой, она была двадцатилетней девушкой из будущего. Из не
осуществимого будущего. Запакованного в горькое прошлое. Она пришл
а с Земли, кружащей по галактике за год до Чарторского Конфликта. Она назв
ала год, месяц и день. Там, у них, начали экспериментировать со временем, по
строили машину, действующую по принципу маятника Ц запускающего челов
ека в ту или иную эпоху (на краткий срок) и выдергивающего затем обратно. В
ера исследовала эпоху Второй Империи, период правления Манкура. Писала н
аучные статьи и доклады. Шану спросил ее о сроке, и она ответила
, что исчезнет через трое суток. Ее выдернут из настоящего щупальца причи
нно-следственных связей. Вернется ли она? Возможно. Тема открыта.

Теперь они странствовали вместе.
Отправились на индонезийские острова, чуть позже перебрались в утопиче
ский рай Карфагена. Провели там незабываемую ночь, любили, бросали монет
ы в фонтаны… Шану прежде не видел железных денег, только бумажные и креди
тки. Он сказал об этом Вере. Та засмеялась и пояснила, что это мода,
монеты не имеют реальной цены и продаются исключительно в курортны
х зонах Ц для того, чтобы оседать на дне искусственных водоемов.
Она ушла вечером, как и предсказывала.
Шану сел в самолет и покинул Карфаген. Вера, казалось, унесла частицу его д
уши.
Лучшую.
И снова Ц комфортабельные казармы Личной Гвардии, дежурства во дворце и
окрестностях, пересдача нормативов по стрельбе и рукопашному бою, досмо
тры инопланетных делегаций, отвратительные зачистки оппозиционных яче
ек, тайно собиравшихся на орбитальных хабитатах и спутниках Юпитера.
Как и любой тиран, Манкур имел врагов. Пятая колонна, он их так л
юбил называть. Оппозицию император безжалостно уничтожал. Люди и чужие п
ропадали, сведения о них стирались. Суды не занимались политикой.
Этим дерьмом заведовали элитные убийцы. Вроде Шану. К тому времени о
н дослужился до чина старшего лейтенанта и неоднократно выполнял
конфиденциальные поручения владыки. Убирал неугодных субъектов, д
оговаривался с конклавами чужих в приграничных секторах, шпионил, руков
одил промышленными диверсиями за пределами человеческого космоса, спо
собствовал урегулированию придворных склок… И очень редко отдыхал.
Манкур неуклонно расширял границы. Все его действия подчинялись единст
венной цели Ц тотальному господству Земли на просторах Галактики. Он го
ворил о величии расы. Шану читал про фашизм, но император вызывал у него си
мпатию. Манкур не преследовал иномирян, он их подчинял и интегрировал в с
труктуру своей системы. Ксеноцид не приветствовался, но и не исключался.
Во главе угла Ц рационализм, жесткая логика метрополии и колониальных т
ерриторий. Самоуправление каралось, в состав подчиненных правительств
вводились доверенные фигуры Ц как правило, земляне. Часто Шану командир
овали в такие миры Ц для подтверждения лояльности. Он жил там неделями, о
бщался с гражданами, устраивал дознания с применением сывороток правды
и разнообразных детекторов, собирал информацию в сетях и выносил вердик
т.
Специалист широкого профиля.
Когорта «серых кардиналов», так они шутили, говоря о себе Ц избранных ма
нипуляторах тирана. Звания ни о чем не говорили. Шану знал сержанта, негла
сно командовавшего эскадрой вторжения.
Почему так получилось?
Каким образом Шану занял эту нишу? Он прокручивал в памяти события после
дних десяти лет, задания, повышения, аудиенции… И не мог выделить поворот
ный момент. Просто был путь, и он шел этим путем.
Манкур пригласил его в четверг.
Шану запомнил дождь, барабанящий в стекла дворца. Мокрая снежинка…
Дед императора родился зимой, на побережье Финского залива. И проне
с любовь к декабрю через всю жизнь. Именно он, Вениамин Донато, спроектиро
вал резиденцию. Манкур лишь внес незначительные поправки Ц вроде гипер
двигателя.
Дождь рисовал дорожки.
Стены представлялись зыбкими, иллюзорными, как сама действительность. И
мператор смотрел на статуи предков, слушал, как скрипят деревья в парке. О
н всегда снимал внешнюю звукоизоляцию.
Император горбился.
Он был стар.
Ц Мне не хватает ветра, Ц процитировал Манкур. Его голос стал надтресну
тым. Ц Ветра в водосточных трубах моего детства.
Ц Октавио Пас?
Ц Нет. Эмиль Эльве. Он прилетел на Атлантику в первом ковчеге. Так и не смо
г повидать родину.
Шану промолчал.
Ц Ты не рассказал мне о Вере, дружище. Ты ведь знаешь, я обожаю все не
обычное.
Шану почти не удивился. Об осведомленности императора ходили легенды.
Ц Она вернулась в свое время.
Ц Да, Время… Время, мой мальчик, судит без свидетелей.
Пауза.
Каждый думал о своем.
Ц У нас проблема, мальчик мой. Данлоки. Их наука развивается в геометриче
ской прогрессии, и амбиции, замечу, не отстают. Пока мы с ними в мире. Но инте
ресы уже пересекаются.
Ц Данлоки Ц сильная раса, Ц осторожно заметил Шану.
Ц Разумеется. Их пространство растет, нереальные темпы экспансии. В сос
тав Империи входить отказываются.
Ц А им предлагали?
Ц Предлагали.
Ц Планируете войну, владыка?
Ц Война неизбежна. В галактике ограниченное число звезд, и лучше решить
этот вопрос сейчас, чем разбиться о него спустя сотню-другую лет. Когда да
нлоки поднимутся на ступень выше.
Ц Меня поражает ваша дальновидность.
Ц Не льсти. Ты понимаешь ситуацию не хуже меня. С чего, по твоему мнению, ну
жно начать?
Шану ждал подобного вопроса.
Ц С Клинрана, владыка. Между людьми и данлоками Ц системы дэз-воинов Бо
евые действия непременно зацепят их. Мы приобретем бескомпромиссного в
рага, готового идти до конца. В альянсе с данлоками они раздавят нас.
Ц Чудно, Ц император просиял. Так учитель радуется успехам ученика. Ц
Ты летишь на Клинран. Перетянешь дэзов на нашу сторону.
Шану покачал головой.
Ц У них свои принципы.
Ц Ты справишься.
Четыре прыжка. Ему предоставили яхту, на деле не уступающую скоростными
характеристиками, защитой и вооружением легкому крейсеру пограничных
сил. Вдобавок на борту установили целый арсенал устройств для промышлен
ного шпионажа, диверсий и «экстренных вариантов». Манкур и члены правите
льства проработали помимо прочего сценарий с терактом, якобы организов
анным недружественной расой. Теракт был тщательно спланиров
ан и в процессе расследования приводил дэзов к данлокам. Но это Ц в «край
нем случае».
На протяжении всей своей истории воинственные жители Клинрана делилис
ь на кланы и устраивали резню по малейшему поводу. Их цивилизация никогд
а бы не вылезла из феодальной ямы, не родись мифический Ке-чо-Фра, создате
ль кланового кодекса Ц свода законов, действующего уже полтора тысячел
етия. Дэзы объединились, совершили культурный скачок, и вышли в космос.
Собственно, законы у клинранцев таковыми не являлись. Заповеди, ритуалы,
регламентированные нормы поведения и понятия чести, но никак
не законы. Кодекс постепенно обрел и религиозный смысл Ц с обрядами, слу
жителями-законниками и поклонением Ке-чо-Фра, которого признали велики
м пророком и основателем расы. Ведь, как известно, в эпоху раздр
обленности клинранцы даже не имели термина, идентифицирующего их вид. Лю
ди всегда были людьми, скринглы Ц скринглами. А дэзы понимали себя как ча
стицу рода, клана. Не шире.
Шану рассматривал на обзорных экранах солнце дэз-воинов, как две капли в
оды похожее на земное.
Правящие кланы менялись по графику Ц раз в десятилетие. Если перевести
в земные единицы Ц восемнадцать с четвертью лет. Планетой и колониями п
равил лидер, выдвигаемый кланом. Лидер обладал определе
нными душевными качествами и избирался после ряда испытаний. Если
он не соответствовал занимаемой должности, его снимали Ц опять же члены
клана. Управляя сорока шестью обитаемыми мирами (золотой век Клинрана), л
идер не был властен над личным имуществом других кланов. А некоторые из н
их владели астропортами, заводами, городами и даже транснациональными к
орпорациями. Не говоря уже о боевых кораблях, станциях и армейских подра
зделениях. Исключение Ц война. Тогда лидер приобретал полномочия, доста
точные, чтобы крутить шестеренки в общем направлении.
Поэтому политические отношения с Клинраном Ц вещь недолговечная и неп
ростая.
За время полета Шану выучил кодекс наизусть.
Яхту перехватили за орбитой Пура, седьмой планеты системы. Узнав о посол
ьской миссии, эскортировали до Клинрана. Задержали на пересадочной стан
ции Ц до выяснения обстоятельств. Экипаж корабля подвергли досмотру. Ша
ну боялся, что таможенники обнаружат левые навороты, но страхи оказались
напрасными Ц технологии чужих от имперских пока отставали.
Наконец, Шану получил разрешение сесть в столичном астропорту с трудноп
роизносимым названием. Впрочем, он загнал себе в память язык дэзов, и для н
его не составило проблемы выговорить Ц Ватороа-тенна-зе-то-ксхо.
Место, где опускаются гости.
Поселились в отеле, выстроенном специально для иномирян. В земном крыле.
Жилища клинранцев были слишком аскетичны, если не сказать бол
ьшего. Открытые террасы, защищенные от непогоды полимерными куполами. Пр
озрачными. Лишь ночью включалось затемнение. Отсутствие мебели. За после
дующие века быт клинранцев мало изменился Ц разве что полимерные пленк
и уступили силовым.
Шестиконечный Зал, помещение, где собирались представители правящего к
лана, был именно залом. Огромным, вместительным, но без претензий. Никаких
административных корпусов, коридоров власти, кабинетов и приемных. Регл
амент упрощен до предела. Бюрократия на Клинране не приветствовалась, за
конники вели дела при помощи портативных компьютеров, объединенных в по
добие сети.
Совет собирался на будущей неделе. Шану любезно предоставили право своб
одного перемещения по миру.
Следующей ночью с ним связалась станция.
Есть ошибочное мнение, что Пункты Ц атрибуты Конфликта, и что чартора за
брали их, уходя из нашего измерения. Пункты установили вовсе н
е чартора, они принадлежат Мегиону Ц грядущей сверхцивилизации, покину
вшей рамки своего пространства-времени. Чартора Ц исконный враг Мегион
а. Данность. Христиане верят, что есть бог и дьявол, они противостоят друг
другу. Они антагоничны. То же и здесь. А реальность Империи/Федерации Ц од
ин из полигонов для игр, недоступных разумению смертного. Все, что понял Ш
ану Ц чартора уничтожают человеческие Земли. Мегион же, наоборот, стира
ет миры, принадлежащие чартора. Змея, пожирающая собственный хвост… Пунк
т, как ему растолковали, Ц хроностанция, находящаяся одновременно
во всех временах.
С ним контактировали во сне. В бессвязный сюжетный хаос внедрилась симпа
тичная старушка и наделила Шану знанием. Кастрированным,
адаптированным знанием о Мегионе, его целях и возможностях, пу
ти, ведущем к станции. Предложила сотрудничество.
Шану проснулся на рассвете.
Выкатил из подземного гаража мобиль и поехал прочь из города по смутно з
накомой трассе. Ему не препятствовали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42