Носовую часть с
плющило ударом, а вот корма и центральные отсеки оказались целы и невред
имы. Генераторы исправно функционировали Ц челнок застыл в метре над зе
млей, отбрасывая ломаную продолговатую тень. Люк распахнут и, судя по все
му, его надежно заклинило. Перед черным ромбовидным провалом валяются вы
беленные временем кости…
Думаю, челнок столкнулся с другим транспортом. Плохая работа диспетчера.

Я перемахнул через останки пилота. И оказался в зоне прохладного полумра
ка. Заснул почти сразу.
…Из мутных сфер небытия выплывали лица.
Ц Это безумие, Ц говорил Иолакский.
Ц Еще какое, Ц соглашался Миша. Ц Первосортное. Именно теперь следует
устремиться помыслами к нирване и остановить Колесо Сансары.
Ц Бред, Ц сказал кто-то. Судя по голосу Ц Нар-Кадар.
В голове словно навели резкость.
Ц Бред, Ц повторил Нар-Кадар. Ц Империя не развалится. Никогда.
Ц Она уже распадается, Ц Ша-йо-Лрла выступил из тени. Ц Земля была не пр
осто планетой. Она была символом власти. Нет символа Ц нет власти. Элемен
тарно.
Ц Есть флот, Ц кулаки Нар-Кадара сжались. Ц Мои истребители…
Ц Похоже, кроме них ничего не осталось, Ц перебил его дэз-воин. Ц Иноми
ряне отзывают свои соединения. Губернаторы тоже. На крупных кораблях всп
ыхивают бунты. Суверенные государства растут как грибы. Смута захлестну
ла Галактику.
Ц Все боятся чартора, Ц говорит Миша. Ц Чужаки никак себя не проявляют.
Но они здесь. Нигде и везде. Чего от них ждать Ц кто знает? Ограничатся ли о
ни одной ликвидацией?
Ц Ограничатся, Ц заверил Ша-йо-Лрла. Ц Урок преподан, можно заниматься
своими делами.
Ц Например Ц создать новый фронт, Ц говорю я.
Ц Проблема в другом, Ц голос наставника скрипуч, надтреснут. Ц Что ста
нет с нами?
Ц С нами? Ц переспросил Иоланский.
Ц Победителей не судят, Ц продолжал наставник.
Бесконечно долгая пауза Ц какая может быть только во сне. Ментальный ви
хрь Ц эмоции, мысли, смутные догадки и отголоски предощущений Ц все это
успевает промчаться по мостику флагмана. Мысли в моей голове плывут, как
дельфины в голубой бездне моря, наслаиваются друг на друга, переплетаютс
я в нелепых клубках образов. Дельфины… Жаль дельфинов.
Ц Проигравших Ц судят.
Прозвучало.
Молчание…
Ц Кто? Ц Миша истерично смеется. Ц Кто будет судить? Раздробленная, гры
зущаяся Галактика?
Ц Рано или поздно, Ц говорит Ша-йо-Лрла. Ц Выявится лидер. Империя возр
одится. Будет ли в ней главенствовать человек?..
Вновь Ц калейдоскоп образов, обрывки фраз, клочки воспоминаний…
Ц Наш долг Ц взять ситуацию под контроль.
Ц Это невозможно, Нар.
Ц А как же аннигилятор? Это грозная сила.
Ц Аннигилятора нет. Только что поступили сведения Ц мятежные полковни
ки захватили его и демонтировали.
Свежий образ Ц песок, просыпающийся сквозь пальцы. Вот на ладони горстк
а песчинок. Но и ее сдувает ветер. Ветер перемен…
Галактика менялась. Вековая стабильность рухнула, а из-под ее обломков в
ыросли дикость и варварство. Преображение наоборот. Сначала откололись
чужие, за ними последовали губернаторы и наместники. Империя распадалас
ь на сектора, затем Ц на отдельные планетарные системы, государства-мег
аполисы… Демократическая Республика Сириус, королевство Капеллы, вотч
ина Солнечных Братьев Стратовариус, Венерианские Торговые Гильдии, Сий
егурийя, Виштра, Чо Ц это лишь самые сильные и организованные группиров
ки того периода, обладавшие достаточной военной и экономической мощью, ч
тобы поддерживать свою независимость. С равным успехом миры людей и чужа
ков подвергались нападениям пиратов, называвших себя волъниками
Ц и они были реальной угрозой. Крепчало и готовилось к новой мясору
бке Кризское царство… В этом горниле войн, переворотов и геноцидов возни
кали кратковременные альянсы, рождались диктаторы, которые сколачивал
и собственные мини-империи, державшиеся на плаву не дольше поколения Ц
до смерти их создателей. Но рано или поздно хаос кончается. Чартора убрал
ись восвояси Ц без объяснений и лишнего шума, так же неожиданно, как и поя
вились. А былое имперское могущество постепенно стало сосредотачивать
ся вокруг Ла-Харта. Влияние Города-Системы распространялось в геометри
ческой прогрессии, с ним уже нельзя было не считаться. Стремительный фин
альный скачок Ц серия блестящих завоевательных «акций» Ц и правитель
ство Ла-Харта трансформируется в Федерацию, прямую наследницу Четверто
й Империи. К тому времени в Галактике не осталось силы, способной противо
стоять Системе, и большинство суверенных формирований предпочло к ней п
рисоединиться. К счастью, Совет не закручивал гайки, проводя политику «н
ациональной терпимости». Административным единицам предоставлялась з
начительная степень свободы, и это всех устраивало. Поднявшие было голов
у кризы, захлебнулись в собственной крови. Наглядно. Показательно.
Но главный показательный процесс был еще впереди.
…Я проснулся.
Солнце в зените. Глаза уже адаптировались к полумраку салона, и я решил ос
мотреть свою находку. В носовой части сквозь трещины и развороченную эле
ктропроводку пробивались острые зеленые лучики. Зияли черны
е дыры мертвых экранов, тоскливо вырисовывалось повалившееся на бок кре
сло. Повсюду Ц обрывки кабелей, затвердевшие ошметки пены, фрагменты об
шивки, пластиковые осколки… Полный бардак. Разбросанные контейнеры и ба
ллоны Ц вроде с газом. Баллоны я трогать не стал Ц мало ли что, а ящички ре
шил проверить. В одном из них обнаружились радиационные детекторы, в дру
гом Ц сканеры пространственных искривлений, в третьем Ц очки ночного в
идения. Видимо, челнок принадлежал ученому, тому бедолаге, чьи кости тепе
рь сушит дневной отрейский бог. Я взял очки и детектор. Дальнейший осмотр
не принес ничего интересного.
После завтрака (обеда?) я попытался отремонтировать машину. Вскоре плюну
л на бесполезную затею Ц все цепи начисто выгорели.
И тут осенило.
А что если снять генераторы, скрепить их, установить невысокую мачту… Из
моего балахона мог бы получиться неплохой парус, а вся конструкция будет
практически невесома. Я дождусь ночи с ее холодными ветрами и Ц вперед, к
Горам Изобилия. Никакой жары.
Идея мне понравилась. Чтобы ее осуществить не хватало лишь инструментов
. Я полез в аварийный блок Ц на челноках он всегда размещается рядом с вхо
дным люком. Там я нашел лазерный резак, универсальную отвертку с гаечным
ключом и изоляционные перчатки.
В машинном отделении было установлено шесть генераторов нуль-гравитац
ии. Я снял два, предварительно их отключив. Чтобы выгрузить добычу, пришло
сь воспользоваться краном. Помимо нуль-гравов на корме располагались ос
новные и вспомогательные турбины, черпавшие энергию из источника, напом
инающего микрореактор. Я снял весь набор, орудуя отверткой и резаком. Реа
ктор почти сдох. Но мой кораблик толкать будет, в этом я уверен. Незаменима
я штука при штиле.
Есть на периферии планетка, называется Кантрэйя. Там когда-то была пусты
ня, и аборигены строили суденышки на колесах Ц тарханы. Именно так я реши
л окрестить свое изделие.
На сборку тархана положил день. Генераторы работали в автономном режиме
Ц от гравиполя планеты. Я активировал их, и пара кубиков с закругленными
гранями повисли, отбрасывая черные тени. Затем я соорудил каркас, исполь
зуя вырезанные куски переборок и обшивки. Плюс обрывки кабелей. После я о
ткопал в груде хлама сварочный аппарат, и дело двинулось быстрее. Я прива
рил реактор, турбины и кресло пилота Ц для удобства. Мачтой послужила тр
уба охладительной системы, поперечной перекладиной Ц обломок той же тр
убы. Парус я сшил из полимерных вкладок в контейнеры. К «вечеру» я заверши
л монтаж. Тархан получился добротным, хоть и грубо сляпанным. Генераторы
я разнес по противоположным бортам, чтобы соблюсти баланс. Вполне сносно
е средство передвижения…
Зеленый шар лениво скатывался на запад Ц туда, где остался Город. Тени не
заметно вытягивались. Но жара стойко удерживала позиции.
Высоко в бирюзовом небе мелькнул силуэт птицы. Мелькнул и пропал. Донесс
я пронзительный гортанный крик. Крик хищника. Интересно, на кого здесь мо
жно охотиться?
Поев, я опять заснул, подстелив под голову плащ.
…Нас атаковали.
От гигантской армады остались жалкие крохи: флагманский линейник, четыр
е тяжелых крейсера и истребители Нар-Кадара. Мы уже полгода дрейфовали в
окрестностях Проксимы Центавра, изредка посылая трофейный (после битвы
у Сириуса) транспорт за провизией на Стратовариус. Солнечным Братьям это
не нравилось, но сопротивляться они даже не думали Ц слишком неравный р
асклад. Но когда к Центавру докатилась волна Процесса, они с удовольстви
ем сдали нас Федерации. Как говорится, со всеми потрохами.
Я часто вспоминаю наши скитания и никчемные попытки «заново собрать кар
точный домик» (выражение Ша-йо-Лрла). Бетельгейзе, Процион, Капелла… Мы пр
ыгали от звезды к звезде, честно желая склеить осколки, теряя людей, кораб
ли и веру, пока не оказались тут. Финальная битва, если можно назвать битво
й побоище, где против нас выступила целая эскадра крейсеров во главе с ли
нкором новейшей сборки…
Кадры прошлого проносятся в голове, делая сон похожим на клип. Охваченно
е огнем пространство, вспученное взрывами за чертой силового щита, трасс
ирующие пули истребителей, агония оборонных систем и обреченность на ли
цах операторов, сводящиеся прицельные дуги и крестики на сотнях монитор
ов, содрогающийся корпус…
Я стою на мостике, и пот течет по вискам, пот застилает глаза. Или не пот? Я з
наю, какой должен отдать приказ.
А трех крейсеров уже нет, и стремительные машины Нар-Кадара продолжают в
зрываться, натыкаясь на пульсирующее поле линкора…
Не выдерживаю.
Ц Отходим.
Команда с благодарностью и недоумением смотрит на меня. Почему тянул? Ве
дь только зря корабли потеряны…
Зря. Напрасно.
Все напрасно.
Ц Ныряем в гипер, Ц тихо сказал я. Но все прекрасно слышали. Ц Истребите
ли Ц в доки.
Сияние щита на миг поблекло Ц корабль пропускал облачко скоростных иск
орок. И тут же сокрушительный удар сотряс палубы линейника Ц враг обнар
ужил брешь в защите.
Ц Пробой, семнадцатый отсек выведен из строя.
Ц Поврежден энергоблок.
Выставленный щит таял на глазах.
Ц Приготовиться к прыжку! Ц заорал я. Ц Пункт назначения Ц Толиман!
Звездная чернота разверзлась, и гипердрайверы вынесли нас в иное, спокой
ное измерение.
Через несколько минут эскадра вынырнула у Иппириаса Ц планеты, принадл
ежавшей Братьям.
Тысячи лет назад Иппириас, согласно предположениям, являлся копией Земл
и (в климатическом смысле). Но с приходом человека картина стала меняться.
В итоге Ц полная утрата озонового слоя, частичное вымирание и мутация н
аселения и, совсем недавно Ц образование Фильтра.
Фильтр Ц силовой ячеистый кокон, окутывающий планету Ц отсеивал жестк
ое излучение. Большую часть времени он находился в аморфном энергетичес
ком состоянии, но в случае необходимости (внешняя агрессия) уплотнялся, п
ревращаясь в глобальный титанический щит.
Кокон формировался наземными и орбитальными станциями, приемниками со
лнечной энергии (они же Ц центры слежения и оповещения, напичканные рад
арами, локаторами и самым современным вооружением). Иппириас был крепост
ью, которую не удавалось взять никому Ц за всю историю Темного Периода…

Флагман пришлось бросить Ц соединение Федерации сотворило из него жал
кую развалину. Спасались кто на чем Ц на истребителях, «разведчиках», па
трульных катерах и киберкапсулах.
Иппириас принял изгоев.
Я посадил «разведчик» в Паране, столице этого мрачного, преступного мирк
а. Нас было четверо: я, дэз-воин Ша-йо-Лрла, Иоланский и Миша. Мы прихватили с
корабля много ценного Ц засекреченный армейский софт, кое-что из аппар
атного обеспечения, контейнеры с пехотным штурмовым оружием… Плюс кред
итки с доступом к банковским счетам Космофлота. Чтобы нас не вычислили, п
ришлось прибегнуть к услугам местной хакерской группы (сборище пирсинг
ованных подростков в кожаных куртках и темных очках). Малолетки через Ме
гасеть подключились к главному серверу-шлюзу на Стратовариусе и начали
скачивать деньги на наши и свои карточки. Через десять минут финансовый
поток иссяк Ц Федерация заморозила счета. Тогда мы занялись торговлей и
распродали почти все, что привезли с собой…
В переулках и подворотнях таилась смерть. Парана Ц не место для прогуло
к. Замусоренная дыра, контролируемая мафиозными структурами Братьев. Ул
ичные бои, банды мутантов. Никто из беглецов не захотел тут оставаться, на
ши соратники покидали Иппириас на попутках, судах венерианских торговц
ев и редких лайнерах.
Мы осели.
Лучшего «дна», чтобы спрятаться, я не представлял. Год мы прожили на стары
х запасах, а потом нашли работу и «крышу». Я искренне надеялся, что от нас о
тстанут…

7

Наступление сумерек. Заметно холодает.
Я выглянул из люка. Солнце коснулось края горизонта, дул легкий ветерок. Р
ешил подождать еще. Для верности. Ветер, усиливаясь, трепал полы моего пла
ща, гнал по пустыне красные песчинки. Я поплотней закутался в подаренный
Мицкевичем балахон и спрыгнул на землю. Про Отру мне говорили верно: поло
вина суток Ц адская жара, другая половина Ц пронизывающие ветра и замо
розки. Июль и ноябрь.
Погрузил на тархан свой рюкзак, приторочив его проводами к мачте, сказал
«прощай» разбитому челноку, поднял парус и отправился в путь. В фиолетов
ых сумерках, на чистом, без облачка, небе уже проступили первые звезды. Ког
да окончательно стемнело, я увидел мерцающее полотно туманности, подсве
ченное троицей лун. А ночи здесь светлые…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42