Подумав, я собрал лук и натянул тетиву Для охоты и обороны Ц вещь незамен
имая. Лучше позаботиться о себе заранее…
Примерно к середине отрейской ночи я окоченел. А ветер все наращивал обо
роты. Плащ уже не спасал, стужа пробирала до самых костей… Но и тархан двиг
ался быстрее.
Интересно, за каким хреном я прусь в горы? И дальше, через варварство, запу
стение, редкие форпосты землян Ц зачем? За ответами? А когда они переполн
ят меня, опустошат, выжгут Ц что потом? Мик, дружище, ты же видел того парня
, побывал в его психоматрице Ц тебе мало? Хочешь сам? А понимаешь ли ты до к
онца, во имя чего все затеял? И не лучше ли просто затаиться, ассимилироват
ься, забыть проклявшее тебя человечество? Наверное, лучше. Только не для м
еня.
Говорят, время Ц лучший судья. Согласен. Годы посеребрили виски, украли б
леск глаз, но легче не стало. Наоборот…
Звук рвущейся ткани. Поднимаю голову Ц в парусе зияет косая дыра, ветер с
вистит, проходя сквозь нее.
Стихия грозит перерасти в ураган. В воздухе носятся тучи песка, трубы и ме
таллические детали корпуса гудят. Устоять на ногах сложно Ц бешеный пот
ок норовит снести, опрокинуть, погнать перекати-полем через пустыню… Я ш
арю по земле в поисках камня. Нахожу: гладкий, уплощенный валун. С его помо
щью вгоняю в узкую трещину нож, швартую проводом тархан, зло отплевываяс
ь от скрипящего на зубах песка. Снимаю парус, укутываюсь в него поверх пла
ща и засыпаю…
Никаких снов. Полутона, неясные намеки, обрывки фраз, лиц, миров Ц и все. Бе
спокойная полудремная каша.
Ураган стих лишь к утру. Мой «кокон» занесло песком, красноватой сыпучей
массой с примесью гальки и сухих щепок. Дико хочется есть. Встаю, отряхива
юсь Ц на дворе рассвет. Значит, провалялся я никак не меньше трех суток. В
обнимку с рюкзаком, сонно жуя консервы и запивая синтезированной водой.
На небе еще белеет пятно туманности, да колет зрачки серпом последняя лу
на. А на востоке загорается зеленая заря.
Осматриваюсь. Нож выдрало из глины, и тархан умчался в неведомые дали. Здо
рово. Опять пешком.
Местность изменилась: теперь меня окружала каменистая равнина, заметен
ная красным песком с редкими глиняными вкраплениями. Кое-где Ц уродлив
ые стелющиеся растения, корявые и невзрачные. Почти без листьев. Под нога
ми прошмыгнуло животное, смахивающее на тушканчика. Пискнув, зверек исче
з в черном провале норы. Почему другой ландшафт? Горы ведь далеко. Хребет п
рактически недосягаем без тархана.
Наскоро позавтракав, иду на свидание с солнцем. Ночная буря утихомирилас
ь, свернулась калачиком и задремала. А может Ц сместилась за горизонт. Те
рзать новые жертвы.
Кошачье око светила выплывает, неся с собой привычную жару. Через нескол
ько километров я натыкаюсь на тархан. Машина застряла в развалинах древн
его земного поселения: фрагменты стен, проемы окон и дверей, пересохший к
олодец, развороченные плиты мостовой, проржавевшие коммуникации… В цен
тре руин Ц сооружение, наподобие башни. Осыпавшаяся штукатурка и стекло
. Я шагаю в квадрат со сгнившей дверной коробкой и оказываюсь в полутемно
м «зале». Окна-бойницы, зубчатые осколки витражей. Наверх ведет спиральн
ая лестница без перил. Прикидываю высоту здания: около пяти этажей. Люк вы
сажен, крыша плоская, широкая, как стадион, пустыня лежит словно на ладони
. С наслаждением вдыхаю чистый утренний воздух. Безлюдные пространства д
ействуют на психику удручающе. Город заброшен давно и конкретно. Дикари,
видимо, наложили на это место табу. Хотя могли бы использовать…
Спускаюсь.
На ремонт паруса уходит час. Я заштопал его и расстелил на мостовой Ц пус
ть погреется. Фаза сращения ткани займет треть земных суток. После этого
швы можно снимать.
Отвязываю нож, некогда служивший якорем, задумчиво верчу в пальцах. Отли
чная игрушка. Баланс, обтяжка рукояти, сталь лезвия Ц пальчики оближешь.
Надо бы смастерить для него ножны. И для брата-близнеца Ц тоже. Такие вещ
и не хранятся в рюкзаках, их нужно держать при себе. Откуда у Мицкевича эти
трофеи Ц сами фолнары куют? Тогда отрейские оружейники Ц зо
лото, а не люди. С первого взгляда от ножей несет серийным производством…

Да, велики и необъятны Южные Земли. По терранскому счислению я странству
ю уже месяц (или около того)… Впрочем, нет. Уже больше. А конец пути… Может, о
н не кончится никогда, этот путь.
Пот, грязь, жара. Камни заброшенного города раскалялись. Я отбуксировал т
архан к башне, а сам устроился в полумраке «холла» Ц пыльной обшарпанно
й заднице. Спать не хотелось.
Что теперь Ц двигаться по ночам? Прятаться от дневного пекла в таких вот
укромных уголках, а позже стойко переносить агрессию расшалившихся бур
ь? И быть готовым к неприятным встречам и боям за провизию? Еще проблемка
Ц запасы консервов мельчают. В Горах, конечно, молочные реки и кисельные
берега, но туда еще надо дойти. Я почти жалею, что отказался от самолета. Вс
е равно при желании и достаточном упорстве меня найдут. А забывчивостью
Ла-Харт не страдает, срок давности для него Ц понятие несущественное. Да
и в пустыне не сказать, чтоб людно, в толпе не затеряться…
Я отвлекся от мрачных мыслей, чтобы хлебнуть из фляги.
Зеленые лучи, преломляясь в зубцах витражей, чертили разноцветный узор н
а полу. Узор воспоминаний…

9

Во время прыжка с Иоланским что-то случилось. Сломался полковник. Ходил п
одавленный, заторможенный, вялый. Не реагировал на шутки. Напрочь отказа
лся от стратегий Ц традиционной флотской забавы. Часто запир
ался в своей каюте и просиживал там, не отзываясь на запросы по интеркому.
А по прибытии на Пересадочную В-247-418-3 покончил с собой. Ушел «проверить кор
абельные системы», а вернулся в виде куска льда, обтянутого изоляционной
пленкой. Никаких записок или посланий Иоланский не оставлял Ц и не верь
те журналистам, если они утверждают обратное. Он просто шагнул через шлю
з в межзвездную пустоту, а зачем и почему Ц не объяснил. Как и двадцать че
тыре офицера Имперского Космофлота в разных точках Галактики. Лично я ув
ерен, что некоторым из них помогли «раскаяться», Ц но доказать не могу. Х
отя бы самому себе…
Короче, нас осталось трое. Ла-Харт достиг небывалого могущества, его влия
ние испытывали на себе даже «независимые» державы. Агенты Федерации рыс
кали по ее владениям, выщемливая виновников Чарторского Конфликта Ц на
с. Успело подрасти целое поколение профессиональных охотников. Плюс акт
ивные действия наймитов-головачей. В итоге Ц рост количества казней. С п
редставителями стаи вольных стрелков наши пути пересекались все чаще
Ц очень полюбились Федерации их услуги. Ша-йо-Лрла тренировал нас регул
ярно Ц точнее, меня одного, Миша отказался. «Ну и дурак», Ц сказал дэз-вои
н, отсекая клок волос с головы Чергинца. Инженер дернулся (уже после взмах
а), покосился на разлетевшиеся волоски, но решения не изменил.
Для упражнений мы выбрали помещение на внешнем ободе Пересадочной Ц за
брошенный шлюз с навеки заблокированными гермостворками. Прелестный и
нтерьер: грубые стыки обшивки, оголенные нервы труб и кабелей, свисающие
с потолка тросы, мертвая тушка робота-грузчика, присосавшегося к стене…
мусор по углам, крысы и тараканы… Но места Ц хоть отбавляй.
Сложилась довольно выгодная обстановка: на станции застрял «несун», кот
орый умудрился спереть с заводика в близлежащей системе партию химичес
ких реактивов. Был у него и покупатель. Один нюанс Ц отсутствие транспор
та Тут и подвернулся Миша Чергинец: здравствуй, дорогой, наш «разведчик»
к твоим услугам. «Несун» раздобрился и предложил долю.
Ц Куда? Ц спросил я.
Ц Стратовариус.
Здорово. Гнездышко Солнечных Братьев, ближайший сосед Иппириаса. Тот же
проклятый околоземный сектор.
Ц Срочно?
Ц Оптимальное время старта Ц завтра-послезавтра.
Ц Мы согласны, Ц сказал наставник.
Моих возражений никто не слушал. Миша растворился в суете доков, стыково
чных узлов и пакгаузов.
Ц Нам нельзя подолгу застаиваться, Ц пояснил Ша-йо-Лрла. Ц Только движ
ение. Тихая гавань может легко обернуться ловушкой.
Ц Думаете, нас не оставят в покое?
Ц При нынешнем режиме?
Да, глупый вопрос.
…После спарринга мы запирали шлюз и выкатывались с внешнего обода по маг
нитной трассе в снарядах пассажирских вагонов. Мчались по радиальным сп
ицам к Осевому Цилиндру Ц туда, где размещались соты наших микроквартир
ок Ц утилизованных и ужатых до предела.
Ц Знаешь, Ц говорил дэз-воин, Ц я хочу вернуться на Клинран.
Ц Так в чем проблема?
Ц Пропадете без меня.
На подлете к Стратовариусу нас задержал патруль Братьев. С десяток трофе
йных трансов и потрепанный крейсер времен Второй Империи. Музейный хлам
, но в смутные времена всякая боевая единица на счету. Сейчас Проксима Цен
тавра принадлежит Ла-Харту, а тогда ребята наслаждались краткосрочной с
вободой…
Переговоры взял на себя «несун». Он гордо назвался экспедитором, везущим
товар некому Гремлину, и затребовал право на посадку. Нас эскортировали
на орбиту и предоставили воздушный коридор.
Стратовариус Ц единственный мир в системе Проксимы. Терраформирован е
ще на заре экспансии, когда странные колонисты, продавшие души сети, обре
тали тела после столетнего путешествия. Здесь нарастили атмосферу, созд
али примитивный экологический макрос. Тогда это было актуально, до земле
подобных планет еще не добрались. В Академ-Кластере я читал о несуразных
проектах преобразования гигантов, вроде Юпитера или Сатурна. Речь шла о
внедрении в их плоть «ядер нуль-гравитации», дорогих автоном
ных станций, призванных гасить убийственное притяжение, оснащенных иск
усственными интеллектами… Не сбылось. Звездолеты совершенствовались,
множились перспективы. Зарождалась Первая Империя.
Помню красное солнце, кровь дракона, освещавшее унылые ландшафты древне
й колонии. Полуразрушенные геодезические купола, памятники эпохи, прист
анище мутированных шакалов…
Мы сели в частном астропорте. Загнали корабль в ангар, начали разгрузку. П
ока роботы деловито укомплектовывали транспортные капсулы, ныряющие в
люки подземной вакуумной ветки, я вышел в тусклый день Стратовариуса. В в
ечный закат.
Неподалеку техи заправляли модульный танкер: караваны таких гусениц с з
апечатанным жидким водородом курсировали по маршруту «Юпитер Ц Прокс
има Ц Толиман», и там, на Иппириасе, перепродавались расам низших порядк
ов. Важная статья дохода Солнечных Братьев.
Близкий горизонт изломан высотками мегаполиса.
Рядом возник Миша.
Ц Через двадцать минут стартуем.
Я кивнул, глядя, как яйцеобразный аэробус стыкуется со зданием торгового
центра. Небо кишело аппаратами, багровое небо с прослойками свинца и жел
той осени.
Ц Как он платит?
Ц Наличкой.
Пальцы Миши теребили четки. Он нервничал и пытался это скрыть.
Ц Знаешь, Мик… Они так и стоят передо мной.
Ц Кто?
Ц Люди. Те, что погибли. На Земле и около нее. Я вижу…
Ц Хватит ныть, Ц прервал я. Сам удивляюсь, откуда взялась тогда злость. П
очти ярость. Ц Правители Ла-Харта, думаешь, они поступили бы иначе? Отозв
али бы эскадры, сдали позиции? Признались в бессилии Империи людей?
Я кричал.
Миша весь сжался, его трясло. Вдруг меня осенило:
Ц Ты пил?
Без ответа.
Мы оба ошеломленно молчим. Миша Чергинец, потенциальная частица вселенс
кого разума, жаждущая просветления, самый умный из нас, лучший
из нас… Он спивался. Тихо и незаметно.
Ц Брось, Ц я не знал, что сказать. Ц Моя вина. Я отдал приказ. Тот самый, из-
за которого все началось.
Миша печально улыбнулся…
Что он поймет спустя месяцы, когда будет лететь к последнему своему солн
цу? Увидит ли за полыхающей фотосферой то, что искал всю жизнь? Как
он умрет?
Стартовали через два часа, воспользовавшись форточкой в расписании тан
керов. Наблюдая тающий бурый серп Стратовариуса, Ша-йо-Лрла сказал:
Ц Клинран.
Ц Нет, Ц я покачал головой. Ц Учитель, родные миры Ц это табу, нас будут
ждать там с вероятностью…
Ц Сейчас, Ц перебил дэз-воин, Ц Клинран имеет статус автономии. Меня не
сдадут, мой род очень влиятелен.
Ц Ла-Харт сметет вас, если узнает, что я на планете.
Ша-йо-Лрла навис надо мной, его минималисткчная голова склонилась на тон
кой, с выпирающими сухожилиями, шее.
Ц Клинран Ц надежная гавань. Кроме того, моему роду требуется помощь. Эт
о важно.
Я кивнул. Родовые связи на Клинране священны.
Ц Михаил, запускай расчетную программу.
Через трое суток мы выпали из гипера в системе дэзов. Прямо под огонь голо
вача. Как это могло случиться? Не знаю. Большинство федеральных наемнико
в Ц ментаты, обладают теми или иными паранормальными способн
остями. Тот, с кем мы столкнулись, пас нас в ином срезе мироздания, он был на
таскан на мысли, возможно Ц на эмпатические фактуры.
Головач пилотировал транс, очевидно, купленный у вольников: наружны
е датчики соткали на экранах изображение полупрозрачного шара, сквозь к
оторый просвечивали искривленные звезды.
Снимите силовую защиту и разблокируйте шлюз. Приготовьтесь к стык
овке. Без шуток, у меня статус федерального агента.
Вербальное послание, текст в нижней части экранов.
Пять минут.
Он ждал ответа.
В панорамной визоплоскости застыла яркая монетка клинранского солнца.

Ц Я уничтожу его, Ц Ша-йо-Лрла встал с кресла дубль-навигатора. Ц Распа
куйте бот.
Ц Нет, Ц Миша преградил ему путь. Ц Это же транс. Машина вольников, пони
маешь?
Наставник скорчил гримасу, имитирующую человеческую улыбку.
Ц Да, Михаил. Транс. Безынерционная, переменно-стабильная, квазибиологи
ческая система. Твой вариант?
Миша, запинаясь, начал:
Ц Это карма, естественный ход вещей. Здесь мы видим логически
й конец, предел…
Ц На Клинране, Ц дэз мягко отстранил Чергинца, Ц логический конец Ц с
мерть в бою.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42