Чаще вс
его по месту жительства. В обычное время в Астерехоне царит относительны
й порядок. Жить в автоматизированном до крайности городе трудно, и иногд
а требуется дать выход эмоциям. Правительство подарило Отре ночь. Ночь, п
од покровом которой не действуют федеральные законы, и каждый творит все
что заблагорассудится. Полиция исчезает с улиц, предоставляя их бесчинс
твующим бандам маньяков, легальным преступникам. Недавние ск
ромные граждане обнаруживают в себе дремавшие прежде садистские накло
нности и нереализованные желания, громят магазины и супермаркеты, насил
уют, калечат и убивают друг друга. На целую ночь Город Утренних Туманов ст
ановится самодостаточным адом, озаряемым всполохами пожарищ и энергет
ическими выстрелами. Отрейская ночь длится две стандартных недели. Чтоб
ы дотянуть до утра, нужно иметь нервы-канаты, крепкие мускулы, отменную ре
акцию и, разумеется, мощную пушку.
Свободный Период привлекает толпы ублюдков со всей галактики. Конечно, и
х просеивают миграторы… но совершенных структур не бывает. Назовите
это праздником, безумием, социальным экспериментом. Для жител
ей Астерехона это Ц обыденность.
Мелисса попала в Город вечером, накануне п раздника. В полете о
на подключилась к Мегасети и просмотрела доступные данные по истории От
ры, политической и экономической географии, этнике, нравам, обычаям. Пове
рхностно прошлась по лентам новостей и чатам. Распространенный на терри
тории Федерации язык, эспер, станция вложила в подсознание Мелиссы перед
пробуждением.
Механический остров Города лениво ворочался над пустыней, разгораясь э
лектрическими звездными скоплениями. Мерцали посадочные огни астропор
та, башни, сферы и блюдца отдыхающих кораблей, фары тысяч воздушных аппар
атов Ц флаеров, челноков, самолетов, коптеров…
Веселая карусель.
С черного карнавала.
Свободный Период действовал лишь в Астерехоне. Не распространяясь на пу
стыню за барьером и прочие селения. Что уж говорить о фолнарах, племенах а
боригенов, обитающих в эпохе не то средневековья, не то первобытнообщинн
ого строя, как следовало из энциклопедических статей.
Искры машин, взметнувшийся к небу костер… цивилизованности. В
прочем, изменилось ли что-нибудь за века мнимого развития? Мелисса так не
думала. Культурное общество не нуждается в праздниках наподобие Период
а. Культурному обществу чужда сама идея такой эмоциональной разгрузки. П
реподнеси составляющим Мегиона эту ночь Ц ничего
не произойдет. Привычный ход вещей не нарушится. Потому что Мегион Ц при
нципиально иная ступень. Уже сейчас раса Тагора страдает, пер
еживая чужие смерти… Мелисса жалела, что не является компонентом
Мегиона. Своеобразного Абсолюта, мечты о грядущем. Только ступень. Н
изшее создание, допущенное к сотрудничеству.
Мелисса посадила флаер в одном из ангаров Центрического Стержня, на уров
нях гостиницы «Зааран». Призмы соседних зданий тонули основаниями в нео
новых реках нижних горизонтов.
Ангар плавно перетекал в вестибюль. За гранями стеклянного куба скрывал
ся портье, уткнувшийся в компьютерный терминал. Лысеющий мужчина лет пят
идесяти. Неизменное окошечко. Ковры, мягкий уголок, привинченный болтами
к стене плазменный экран, транслирующий… соревнования по пляжному воле
йболу. Песок, сетка, лазурное небо, загорелые девушки. Ретро, скрещенное с
модерном.
Она приблизилась к конторке.
Ц Добрый вечер, Ц заулыбался портье. Ц Желаете снять номер?
Приятно. В большинстве гостиниц индустриальных миров еще три тысячелет
ия назад людей заменили бездушные регистрационные таблоиды со встроен
ными карт-ридерами. Встроенной вежливостью и инсталлированными улыбка
ми.
Ц Желаю, Ц подтвердила Мелисса. Ц Одноместный.
Ц Без вопросов, Ц портье коснулся пальцами клавиатуры. Сенсорика. Ц О
собые требования?
Ц Никаких.
Ц Тысяча восемнадцатый. Вашу карточку.
Мелисса достала из рюкзака пластиковый прямоугольник и протянула порт
ье.
Ц Надолго?
Ц Ночь.
Ц У нас федеральные стандарты. Четырнадцать суток.
Ц Я поняла.
Портье провел картой по считывающей полосе.
Ц Держите. Ключ у коридорного, следуйте за красными указателями.
Забрав кредитку, Мелисса направилась к лифтам. Под ее ногами пульсировал
ориентировочный пунктир.
Коридорный оказался женщиной-мутантом с Кетчера, наполовину киборгизи
рованной особой лет тридцати. Ее черепные слоты были выполнены в нарочит
о грубом стиле, и Мелисса догадалась, что это часть антуража.
Женщина дала ей чип.
Ц Налево, в конец коридора.
Мелисса повертела чип в пальцах.
Ц Это ключ?
Ц Да.
Ц Спасибо.
Слова кетчера догнали ее у дверного проема:
Ц Вы с нами?
Мелисса обернулась.
Ц В смысле?
Ц Традиционный вопрос. Ц Пояснила женщина. Ц Период легализуется чер
ез пять с половиной часов. Мы объединяемся в бригады по уровневому принц
ипу. Выбор за вами Ц держать оборону гостиницы или уйти к тем.
Ц К тем? Ц глупо переспросила Мелисса.
Ц Кто на улице.
Она обдумала ситуацию. В гостинице удобнее выполнить начальный этап мис
сии Ц изучение эпохи. Да и базовое преимущество всегда на стороне оборо
няющихся.
Ц Я с вами.
Кетчер довольно кивнула.
Ц Правда, у меня нет оружия, Ц Мелисса виновато развела руки. Ц Какие ти
пы у вас преобладают? Энергетическое? Полевое? Торсионное? Ментальное?
Женщина взглянула на нее, как на отсталого ребенка.
Ц Ладно, забудьте, Ц Мелисса шагнула к двери.
Ц Энергетическое, Ц буркнула женщина. Ц Пулевое. Холодное и вибро. Вся
кое. На территории гостиницы вы найдете официально зарегистрированных
торговцев.
Ц Они отмечены в информатории?
Ц В Сети, Ц поправила кетчер. Ц Конечно.
Ц Спасибо, Ц повторила Мелисса.
У двери с номером 1018 она замешкалась. Достала из кармана чип Ц белый шести
гранник с выгравированными на нем цифрами. Совпадающими, естественно, с
теми, что на двери. Поднесла чип к светящемуся кружку.
Металлическая дверь с шипением вдвинулась в стену. Неужели, гидравлика?
Атмосфера…
Номер включал в себя довольно просторную комнату, обставленную скромно,
но со вкусом (настенный полимерный экран, выдвижные консоль и ящик с вирт
уальным оборудованием, встроенная мебель, окно с функцией затемнения) и
санузел. Мелисса разделась и с удовольствием приняла сначала водяной, за
тем ионный душ. В комнате автоматика подчинялась сенсорам и голосовым ко
мандам. Это Мелиссе понравилось. Она вытащила из пола перед экраном удоб
ное саморегулирующееся кресло, села в него и внимательно изучила консол
ь с вирт-прибамбасами. Клавиатура рассчитана на широкий круг пользовате
лей и оснащена простыми пиктограммами. Их значение в Мелиссу загрузили.
В ящике нашлись «маска», контактные дуги, биосетевые кабели и связка пер
еходников. Бесполезный хлам, в девушке не было ни капли «железа».
Она активировала консоль. Настроила под себя ряд параметров. И нырнула в
Мегасеть Ц усилием воли, безо всякой подключки. Комната «Заарана» раств
орилась в цифровом омуте.
Через шестнадцать часов Мелисса вытолкнула себя в реальность. Желудок с
водило от голода. Она заказала быстрый ужин по пневмопроводу, наспех пое
ла, сходила в туалет и снова уселась за консоль. Воткнула оптокристалл в п
риемный паз. Вывела изображение на экран. Прогулялась по легенде.
Коммивояжер с Торонто, продажа холодильников. Имя, образование, мес
то жительства. Семья. Друзья. Увлечения. Прошлое, которого не было…
Она кликнула по иконке «1 этап».
Девочка в шортах и футболке.
Ц Привет, Ц девочка помахала рукой. Ц Это интерактивная запись, так чт
о на некоторые, запрограммированные вопросы, я смогу ответить. Начнем?
Мелисса, не глядя, тронула сенсор «ввод».
Ц Итак, Ц продолжила девочка, Ц ты выяснила, где находишься. Твое задан
ие заключается в том, чтобы дождаться человека по имени Шану. Он прилетит
на Отру в ближайшую неделю. Плюс-минус пара дней. Регулярно проверяй спис
ки пассажиров рейсовых лайнеров. Не забывай о частных звездолетах. Шану
доставит тебя и других на орбиту.
Ц Других?
Ц Ты поймешь. Ваша встреча предопределена.
Девочка замолчала.
Ц Какова роль Шану? Ц спросила Мелисса.
Ц Он работает на Мегион здесь.
Ц Работает?
Ц Очень давно Мегион оказал ему услугу. За все надо платить. Он наемник. Н
о его связь с Мегионом и Землей гораздо глубже, чем кажется на первый взгл
яд. Ваши пути пересекутся Ц до поры. Ты передашь ему этот кристалл Ц на н
ем хранится информация, предназначенная для него. Только для него.
Ц Что потом?
Ц Я найду способ связаться с вами.
Картинка окостенела.
В небе поселилась свежая надпись.
ЧАС НАСТАЛ.
Мелисса вспомнила о полученном на станции пистолете.
Снаружи зверела ночь.

8

Потолок терялся где-то в пыльном сумраке, галогенные панели едва справл
ялись с сумрачным доком. Свисали лианы оборванных кабелей, гофрированны
е кишки шлангов. Груды металлического лома оккупировали углы. Слева прор
исовывался остов допотопного межпланетного лайнера с облупившейся юпи
терианской маркировкой. Выпотрошенная стальная рыбина… Пространство д
ока наводило на мысли об утробе гниющего великана из рассказа Балларда.

Звездолет покоился в центре, на круге стартовой площадки. С трех сторон е
го освещали мощные лучи прожекторов. Серый диск, конус рубки, раструбы хо
довых дюз, все обтекаемо, никаких намеков на вооружение. Шану знал, что «мо
лния» способна мимикрировать, поглощать и отражать свет, изменять очерт
ания. Сейчас корабль законсервирован. Он спит. А его сон охраняют трое. Люд
и, если верить первому впечатлению.
Шану двинулся к ним.
Гворн побывал здесь накануне, осмотрел звездолет, протестировал бодрст
вующие, в том числе и сторожевые системы, просканировал сквозь обшивку б
азовые схемы. И подтвердил подлинность. Кроме того, он предоставил элект
ронную копию сертификата и видеозаписи, в том числе съемку внутренносте
й седьмого дока.
Поэтому Джерара Шану узнал сразу. Высокий, молодой, цепкий взгляд, серое п
альто…
А ведь в доке холодно, сообразил Шану. Морозильная камера, а не док. Особен
но, если ты в бриджах, синтетическом свитере и кроссовках.
Джерар протянул руку.
Шану ее пожал.
Ц Рад знакомству, Ц торговец надел маску доброжелательности. Ц Капит
ан Джерар.
Затем он указал на кряжистого мужика в меховой куртке:
Ц Старший помощник Иванцевич.
Имена ничего не значили. Шану приветливо кивнул.
Третьего Ц невзрачного паренька лет двадцати пяти с карими глазами и ст
рижкой ежиком Ц Джерар не представил.
Ц Я доволен анализом, Ц сказал Шану. Ц Цена меня тоже устраивает. Деньг
и я переведу после активации корабельного ИскИна и передачи кода распоз
навания.
Нулевая реакция.
Ц Отлично, Ц Джерар по-прежнему улыбался. Ц Для удобства я установил к
одовое слово. Но вы можете настроить распознавание по запаху, голосу, сет
чатке, папилляру, внешности, ДНК. Как только я произнесу слово, навигацион
ный ИскИн оживет. И примется за тестирование. Доверие.
Внешне корабль не изменился.
Двадцатиметровый в поперечнике диск, непроницаемая для взгляда рубка. В
ся конструкция Ц в полуметре над полом. Не поддерживаемая ничем, кроме г
енератора антигравитации.
Ц Чем открыть люк? Ц поинтересовался Шану.
Ц Тем же.
Ц Доверие, Ц произнес Шану.
В боковой части диска образовалась складка, растянулась в полутораметр
овое отверстие. Наружу хлынул мягкий свет.
Ц Расположение входа варьируется, Ц заверили Шану. Ц Прежний владеле
ц помещал его в днище.
Шану удержался от того, чтобы спросить о прежнем владельце. Корабль тяну
л его к себе.
Шану сделал шаг.
Остановился.
Ц Послушайте, Ц он посмотрел Джерару в глаза. Ц Личная встреча… Зачем
это?
Ц Перевод, Ц напомнил торговец. Его голос стал жестче.
Шану позвонил Гворну, и тот перекинул девятизначное число на счет, указа
нный Данхеном. По Мегасети, в далекий венерианский банк. Иванцевич прове
рил факт перевода по карманной консоли.
Ц Благодарю, Ц сказал Джерар. Ц Ситуация проста. Космофлот Федерации
ищет таких, как вы, Шану. Странных разумных со странными возможностями. Мн
е заплатили за поимку и доставку. Гораздо больше, чем стоит «молния».
Шану подобрался.
Ц Мы отправляемся в Ла-Харт.
Из кабельных переплетений над головой выскользнули силуэты. Они падали
неспешно Ц сказывалась половинная сила тяжести. И Ц нуль-гравные пояс
а. Четверо людей, костлявый дэз-воин, очевидно, изгнанник, и парочка гуман
оидов, чье происхождение Шану затруднился определить. Эти последние зав
исли в нескольких метрах над полом. Прочие мягко приземлились и обступил
и Шану. У каждого ствол: армейские лучеметы, плазмеры, иглострелы. Шану заф
иксировал диспозицию, отметил дистанции и линии огня.
Ц В стыковочном порте, Ц сказал Джерар, Ц нас ждет шаттл. Что же касаетс
я «молнии», то вы ее законный хозяин. Она побудет здесь. До вашего повторно
го визита.
Повторного визита…
Паренек с ежиком приблизился к Шану. В его руке возник парализующий обру
ч.
Впоследствии Шану решил, что решающим фактором, позволившим ему вырвать
ся, стала жадность торговцев. Они действительно хотели продат
ь ему звездолет. И они вовсе не предполагали, что Шану сумеет до него добра
ться.
Он выхватил из рук паренька обруч и метнул в лицо дэзу. Тот легко уклонилс
я, но Шану уже был рядом Ц сворачивал ему шею и водил обмякшей рукой с игл
ометом. Справа налево. Шипы скосили троих, в том числе и мужиков в воздухе.
Джерар отвернулся и втянул голову в плечи, иглы вонзились в пальто и заст
ряли в ткани. Иванцевич вжался в пол… Шану сместился левее. Туда, где он ст
оял в прошедшей секунде, устремились лучи, плазменные сгустки
и пули. Он перекатился к гуманоидам и серией быстрых ударов вырубил обои
х.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42