До сих пор я не встречал никого из аборигенов. Так и должно быть Ц обширны
е безводные пространства, малочисленные этносы… Если повезет, доберусь
до Гор Изобилия без приключений. И быстро Ц судя по скорости, развитой та
рханом.
Натянув капюшон, нервно поежился. Прохладно.
На многие километры вокруг Ц пустота. Изредка встречаются пологие, слов
но прилизанные холмы, тоже покрытые паутиной трещин, да кривые, стелющие
ся растения. Уже какое-то разнообразие. Пару раз я замечал движение Ц юрк
ие силуэты зверей, оживших с наступлением ночи. Нищая экосистема…
Наверняка есть оазисы. И еще что-нибудь. Фол-нары ведь не просто так здесь
селятся.
Я задремал.
Отра завывала ледяными вихрями, покалывала лицо иглами песчинок, скрипе
ла «снастями» тархана. Лезвия. Лезвия ветра…
Открываю глаза. Нет, поспать вряд ли удастся. Слишком холодно и неуютно. Ко
гда устану Ц спущу парус и закутаюсь в него. Полимерная ткань сохранит т
епло, а кораблик тем временем медленно потащится на турбинах…
Стрела чиркнула по настилу, выбив искру. Меня атаковали. Издалека, оттуда,
где виднелись бугры, выступающие над плоскостью пустыни. Метров семьсот
, прикинул я. Хорошие стрелки, целились с опережением, учитывая скорость и
направление воздушных потоков. Если бы не ночь…
Я резко развернул парус Ц тархан вильнул вбок. Лунные блики заиграли на
стальном наконечнике, Отра зашипела в оперении древка… Все, что я успел у
видеть и услышать. Промахнулись, ребята.
Направляю тархан по широкой петляющей дуге, манипулируя парусом. Бугорк
и разделились на три человеческих фигуры. Они бежали, стремительно насти
гая мой кораблик. Дистанция слишком мала, чтобы оторваться, а ветер еще не
окреп, дует порывами.
Фигуры приближались.
Под прикрытием кресла я соскочил с тархана и распластался на земле, запо
здало сообразив, что разобранный лук и колчан со стрелами остались в рюк
заке. Как и метательные ножи. У меня не было ничего, кроме меча.
Лежал, не шевелясь. Фолнары поравнялись с неуправляемым тарханом. От мен
я их отделяло не более сотни шагов. Двое замерли, прислушиваясь. Я предста
вил, как их волчьи взгляды шныряют по окрестностям. Третий запрыгнул на к
ораблик и слез оттуда уже с рюкзаком в руках. Вся моя пища и фляга с водой. М
ое имущество.
Сжались кулаки.
Фолнары двинулись прочь.
…Пришлось изменить маршрут Ц теперь я вел тархан на запад, по следам вор
ов. На турбинах. Собственно, никаких следов не было Ц я ориентировался по
трем точкам у самого горизонта.
Вскоре я заметил, что дистанция сокращается. И серьезно задумался. Можно
плыть за ними весь остаток ночи, рассчитывая, что заснут. Но в любом случае
соотношение неравное Ц трое против одного. Я отправился в погоню без ко
нкретного плана. Что ж, самое время его составить. Спящих я убивать не соби
раюсь, это однозначно. Лука нет.
Только меч.
Схватка бессмысленна. Обычных людей я бы уложил, но не фолнаров, достойны
х, опасных противников.
Я обернул парус вокруг «реи», надежно замотав его проводами.
Надо ждать.
Взошла четвертая, ущербная, луна. Красная, в оспинах кратеров и прожилках
каналов…
Ждать…
Ц Мик!
Лавируя среди столиков и расталкивая посетителей, ко мне приближался Ми
тя Ц бармен «Шурупа». Я стоял у входа, как и положено охраннику (в народе
Ц вышибале), потягивая пиво из банки и перебрасываясь ничего не значащи
ми фразами со своим напарником Ц Кубиком Таргом. Кубиком его прозвали з
а низкий рост и гипертрофированную мускулатуру, рельефно бугрившуюся п
од пиджаком с эмблемой Солнечных Братьев на лацкане Ц желтым кружком с
десятью расходящимися лучами. По числу подчиненных мафии планет. Моноли
тное тело Тарга внушало уважение.
Ц Привет, Димон.
Бармен Ц лысый, костлявый и неказистый, смахивал на ощипанного птенца г
рифона. Его густые черные брови срослись на переносице. В облике Мити скв
озило нечто древнеримское; сходство подчеркивалось белой, покрытой орн
аментом, туникой, которую он надел сегодня. Типичная для киборгизированн
ого «дна» мода. Или Ц ее полное отсутствие.
Я прожил на Иппириасе пять лет. Пять лет в порочной и непредсказуемой Пар
ане. Человек привыкает к любому укладу. Кое-что мне даже нравилось… Я был
уличным бойцом, грузчиком, таксистом, и наконец, перекочевал сюда, в «Шуру
п», под надежную «крышу» местных авторитетов. Ша-йо-Лрла работал инструк
тором по рукопашному бою, а Миша с Иоланским устроились инженерами на ст
анцию Фильтра. В общем, мы пустили корни. Интересный мир Ц эхо Чарторског
о Конфликта, падение Империи и рождение Федерации почти не затронули его
. Иппириас варился в собственном соку, и плевать он хотел на действительн
ость.
Ц Тебя искали, Ц сказал Митя.
Ц Кто?
Ц Баба, Ц Митя почесал затылок. Ц Заходила сегодня. Села за столик и сид
ит. Ну и уродина. Крокодил настоящий. Чем-то на клоуна похожа, мать ее, знаеш
ь, в цирках такие были раньше…
Я хмуро кивнул.
Ц Сидит, значит, Ц продолжал Митя. Ц Правда, Кубик?
Ц Правда, Ц соглашается Тарг. Ц Я ее помню. Ну, у тебя и телки, Мик. Умная, н
аверно.
Он громко заржал.
Ц Да я не…
Ц Как она в постели? Ц не унимался Кубик. Ц У нее рот минетчицы.
И он снова хохотнул.
Ц Ладно, хватит подкалывать, Ц бармен хлопнул своей кукольной ладонью
по полену таргового бицепса. Ц Дело серьезное. Баба сказала, что работае
т на Ла-Харт, и ей позарез понадобился ты, Мик.
Я вздрогнул. В описании моей «подруги» промелькнуло нечто. Смутно знаком
ое.
Ц Одна заявилась?
Ц Одна, Ц подтвердил Митя.
Ц И что ты ей ответил?
Ц Лично я тебя не знаю. И вообще, ты давно не выходил на работу, видимо в за
пое. Хозяин недоволен, хочет уволить.
Ц Спасибо.
Ла-Харт. О Системе я имел представление. Неосенат, наследие Земли… Сердце
Федерации, разгромившей остатки моего Флота. Зачем? Процесс… А что за про
цесс? Я ничего о нем не знал.
Ц Да не грузись, Ц успокоил Митя. Ц Что, бабы испугался? А на Ла-Харт мы д
ожили. Не забывай про свою «крышу».
Я натянуто улыбнутся.
Ц Надо отмазать Ц без базара. Будут наезды, лично перед Крэгом ответят.

К полудню посетителей поубавилось. Митя подозвал меня к стойке.
Ц Слышал, у тебя есть корабль, Мик.
Ц Да. Из класса «разведчиков».
Ц Не хочешь продать?
Ц Пока нет.
Ц Зря. Ты прочно осел в Паране. Зачем тебе звездолет? А мой клиент дает хор
ошую цену. Флотские изделия популярны.
Ц Я подумаю.
Ц Думай… Кстати, я мог бы порекомендовать тебя. Как пилота. Крэг закупил
партию альтавистских перехватчиков.
Ц Каких именно? Ц Попивая чирское вино из вытянутого бокала, я рассеянн
о скользил взглядом по бару.
Ц Тебя интересует модель? Вроде «ТР-18-С». Справишься?
Ц Водил когда-то…
Суета у входа. Кубик загородил кому-то дорогу и не хотел пропускать. Каком
у-то волосатому доходяге.
Ц Знаешь, сколько там зашибают? Ц напевал мне Митя. Ц Тебе и не снилось.
Да и мне тоже. Элитное подразделение…
С Кубиком творилось неладное. Он нелепо дергался и махал руками, словно м
ельница. Затем вышибала обмяк и неуклюже, словно комок теста, сполз под но
ги волосатику. Нет, молодой девушке, стройной, даже болезненно худой, с уро
дливым рыбьим лицом. Не то чтобы мутант или гибрид, просто сравнение выпл
ыло. Я узнал ее сразу Ц та самая головач, что расправилась с Говардом Шизо
м в «Туманном Альбионе» на Гриире. Левитант. Явилась за учеником.
Ц Митя…
Бармен все понял. Я уверен, в тот момент его ботинок накрывал кнопку сигна
лизации.
Ц Через кухню и подсобку в переулок, Ц процедил он. Ц Отваливай.
Очертания головача смазались. Левитант рванулась вперед, даже не пошеве
лив ногами. Я перемахнул через стойку и юркнул за Митькину спину. Роботиз
ированная кухня встретила меня лязгом/жужжанием пищевых, миксерных, хол
одильных агрегатов…
Переулок освещался кровавым неоном ленточной лампы, смонтированной на
четырехметровой высоте. Из-за этого казалось, что я бегу по замкнутому то
ннелю с обшарпанными кирпичными стенами, усеянными граффити. Свернув в б
лижайший переулок, поднялся на чердак и вылез через слуховое окно на кры
шу. Теперь надо мной простирался Фильтр, а по бокам вздымались черные гро
мады высотных зданий. Вечные сумерки…
Я спустился по пожарной лестнице в каменный мешок какого-то двора. Дальш
е Ц бульвар Брахмапутры, вакуумное метро Ц и я дома.
Ла-Харт, головач… Охота?
Сижу на выдвижной кровати в полупустой комнате (с академических лет пита
ю отвращение к вещизму), напротив монитор компа с озабоченным Иоланским.
Он слушает мой рассказ. Затем монитор гаснет, превращаясь в обычную окон
ную раму с цифровым стеклом. На улице идет дождь. Тучи громоздятся под пот
олком Фильтра. Закоулки Параны Ц грязь, слякоть.
Терпеливо жду.
Постепенно все собираются. Миша достает из кармана микродиск, вкладывае
т его в паз подоконника-процессора.
Ц Вот. Федерация транслирует это по основным каналам Мегасети.
Солнце. Яркое, обжигающее, безжалостное Солнце Земли. И на его фоне Ц удал
яющаяся киберкапсула. Голос за кадром читает приговор неосената Галакт
ической Федерации.
Солнце потекло, расплылось, смываемое дождевыми струями. Плачущее Солнц
е…
Сюжет закончился.
Ц За ошибки надо платить, Ц мрачно заметил Ша-йо-Лрла.
Ц Кому?! Ц Иоланский вдруг сорвался на крик. Ц Кому платить?!
Дэз-воин пожал острыми плечами.
Ц Звездам. Вселенной. Механизм такой.
Ц Механизм… Ц размашистыми шагами полковник мерил комнату. Ц Нет бол
ьше никаких механизмов. Нет. Какое право имеет Ла-Харт судить нас?
Ц Они же люди, Ц спокойно напомнил клинранец. Ц Население Ла-Харта Ц п
отомки землян.
Ц Где они были, когда пришли чартора? Я не припоминаю в армаде системных
кораблей. А вы?
Ему никто не ответил.
Я представил, что от места казни нас отделяет всего полпарсека Ц и стало
дурно. Рукой подать…
Не сговариваясь, мы дружной компанией выметаемся из квартиры, через гряз
ный, вонючий подъезд Ц в дождь и слякоть. До флаера, купленного мной на пр
ошлой неделе, около десятка шагов. Мелочь.
Убогая парковочная площадка, на которой мокло еще несколько машин, показ
алась мне ареной. Рингом без зрителей. В воздухе повисло предчувствие че
го-то. Я делаю шаг в направлении флаера, достав из кармана куртки электрон
ный ключ. И в этот момент из серости небес пикирует головач. В мою грудь уп
ирается ствол плазмера. Она держит его небрежно, легко. Клоунский рот рас
тягивается в усмешке. Замечаю в ее второй руке пулемет, сдвоенный с парал
изатором Ц он был нацелен на моих спутников.
Ц Согласно поручению правительства Галактической Федерации вы арест
ованы. Мне приказано доставить вас в РКПЗ. Стандартная процедура, криоге
нное состояние. Прошу следовать впереди меня вон к тому парковочному сек
тору.
Ша-йо-Лрла молнией вылетел из-за моей спины. Блеснуло лезвие клинранског
о меча, и отрубленная кисть с плазмером упала к моим ногам. Головач взвыла
, застрочил пулемет. Пули рикошетили от асфальта, вырывали из него целые к
уски, кромсали мирно спавшие флаеры и фасад дома напротив. Голубой обод «
колеса» прекратил огонь. Девушка изумленно воззрилась на культи, из кото
рых фонтанами хлестала кровь. Дэз-воин замер в боевой стойке «ийэху-во»,
традиционной на его планете. Головач взлетела и с разворота переехала ма
стеру ногой. Затем повторила «вертушку», и меч наставника звякнул о корп
ус серебристого «скайдайва». Каким-то образом она контролировала боль.
Живучая тварь…
Серией мощных пинков головач забросила клин-ранца на капот «дайва». Я уж
е нагнулся, чтобы подобрать пулемет, когда из рукавов мастера вылетела п
ара сюрикенов. С чавкающим звуком звезды вошли в плоть. Головач рухнула н
а щербатый асфальт.
Адреналин захлестывал мозги, когда я заводил машину и загружал в бортово
й компьютер маршрут. Мы сразу рванули к астропорту. «Разведчик» покоился
в арендованном ангаре, заправленный под завязку, опечатанный флотскими
кодами и паролями.
Стартовали немедленно, без разрешения, и сразу нырнули в гипер.

8

Они легли спать.
Разбили лагерь и отрубились. Я покружил около часа, приближаясь по спира
ли, потом спустил парус и соскочил на утоптанную, окаменевшую глину. И едв
а не вывихнул ступню, напоровшись на булыжник Приглушенно выругался.
Усилившийся ветер лениво сносил тархан к востоку. Парус я предусмотрите
льно спустил…
Костер давно потух: под подошвой ботинка хрустнули уголья, перемешанные
с золой. С опаской пригибаюсь к земле, но никто из воров не проснулся. Сист
ематично, со знанием дела, я скрутил троицу запасным мотком проводов. Кре
пыш со шрамом на лбу проснулся. Его глаза злобно сверкнули.
Ц Говоришь на эспере? Ц спросил я.
Он кивнул.
Ц Хорошо. Я не связал вам ноги, чтобы вы смогли идти. Ваших вещей я тоже не
трогаю. Беру свое.
Перед моим приходом, судя по самодельным прутикам-вертелам на воткнутых
в землю рогатинах, запаху и испачканным жиром ножам, воры жарили мясо. Тут
же валялись моя «бездонная» фляга и фрагменты лука, который фолнары пыт
ались собрать. Упаковываю все в рюкзак.
Верзила вдруг нарушает молчание:
Ц Ты из Города?
Ц Нет. Оттуда, Ц я указал на небо.
Ц Как тебя зовут?
Ц Сардонис.
Ц Ты мертвец, Сардонис.
Я поднял бровь.
Ц Разве? Я перемещаюсь быстрее вас. К утру я буду уже далеко. Счастливо ос
таваться.
Повернулся и зашагал к тархану, отметив про себя странное выражение на л
ице дикаря. Сарказм? Издевка?
Вряд ли я сильно отклонился от курса. Горы Изобилия Ц значительная гряд
а, протянувшаяся на тысячи километров. А ветер, грозящий перерасти в ураг
ан, продолжает дуть на восток. Прикидываю скорость. Приличная, превышает
скорость бегущего человека.
Ем, не слезая с тархана, «в седле». Мой запас практически не тронут. Значит,
на вертелах жарилось мясо пустынного животного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42