Ц Мы на Земле, Ц догадалась Мелисса. Ц До экспансии. Древняя Терра.
Ц Нет, Ц девочка покачала головой. Ц Земля уничтожена несколько столе
тий назад. Во время Чарторского Конфликта. Четвертая Империя рухнула, и э
тим сектором галактики правит Федерация.
В помещение ворвался порыв ветра.
На улице моросил дождь.
Ц Хотите сока?
Мелисса поспешно натянула робу и ботинки. Носки, похоже, не требовались
Ц обувь в этом времени изготавливали неплохую… Приблизившись к столик
у, она взяла второй стакан. Дико хотелось пить. Авокадо или что-то наподоб
ие. Станция способна синтезировать любой продукт.
Ц Мы на Отре, Ц сообщила девочка. Ц 704-й год Космической Федерации.
Мелисса напрягла память. Ее эпоха отстояла от этой примерно на двадцать
тысяч лет. Все, что она знала Ц Мегион потерпел здесь незначительное пор
ажение. Официальное правительство зависит от противника. Не лучшее из вр
емен.
Ц Некоторые Пункты по-прежнему действуют, Ц девочка наблюдала, как Мел
исса, допив сок, складывает в рюкзак вещи. Ц В левом нагрудном кармане ро
бы ты найдешь кусочек пластика. Это кредитная карта.
Ц Деньги, Ц уточнила Мелисса. Об этом она слышала.
Ц Верно. Когда доберешься до Астерехона, советую зашиться в какую-нибуд
ь нору и войти в Мегасеть.
Мелисса изогнула бровь.
Ц Местный информаторий.
Тяжело.
Последнее, что она помнила Ц прорыв периметра на Земле-205. Вражеские комм
андос, штурмующие крепость Сферы за орбитой Плутона. Авангард, атакующий
Московию в десятиминутном интервале… Потом, очевидно, смерть. Впрочем, в
оины Мегиона воскресают. Если сохранена психоматрица, а наличие дублика
та личности бойца в интеллектуальной среде Мегиона Ц непременное усло
вие найма.
Она не была простым воином. Элитный корпус Хронокольца, подразделения, р
аботающие по делам особой важности. Порой миссия агента настолько засек
речена, что он сам не ведает о ней. Даже не догадывается о связи с Мегионом.
Программа раскручивается в определенный момент и…
Мелиссе повезло.
Она помнила все.
Кроме задания.
Ц Отра Ц часть Федерации, Ц продолжала девочка. Ц Окраинный мир. Выжж
енная пустыня, пристанище одичавших потомков первых колонистов. Астере
хон Ц единственный город на планете. Расположен к северу отсюда.
Ц Дыра, Ц подытожила Мелисса.
Ц Не совсем. Именно здесь начнется восстание против Ла-Харта, впоследст
вии оно перерастет в затяжную войну и расколет державу. Образуется сильн
ое, независимое государство, просуществовавшее около пятисот лет. Затем
оно падет.
Ц Конечно, Ц Мелисса усмехнулась. Ц Федерация в этом срезе развалится
нескоро.
Внедренные в подсознание исторические факты всплывали по мере надобно
сти. Ла-Харт, Город-Система, резиденция Совета Федерации, Погибшая Земля.
Безусловный и самый долгосрочный триумф чартора.
Ц Я должна отправиться в Астерехон?
Ц Да. Твое задание делится на несколько этапов. Завершив очередную мисс
ию, ты получаешь инструкции относительно следующей.
Ц Каков первый этап? Ц Мелисса расстегнула рюкзак. Там нашлись докумен
ты Ц идентификационная карта, необычная штуковина, похожая на кристалл
, и двуствольный матово-черный пистолет размером с ладонь.
Ц Внедрение в город, Ц ответила девочка Ц Знакомство с местной истори
ей и культурой. Твоя «легенда» и прочая необходимая информация содержат
ся на оптокристалле.
Значит, странная штуковина Ц накопитель данных.
Ц Что-нибудь еще? Ц Мелисса забросила рюкзак на плечо.
Девочка-станция посерьезнела.
Ц Ты должна справиться за двадцать четыре стандартных часа. Это важно, М
елисса. Не забывай, мы находимся в изначальной вселенной, реал
ьности, где возник Мегион. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.
Мелисса кивнула.
Любая ошибка непростительна. Событийный поток пластичен, но узловые мом
енты всегда остаются таковыми. Будущее обладает определенным иммуните
том, но и под ним, будущим, есть фундамент. Который можно расшатать и обруш
ить.
Ц Возле станции ты найдешь флаер, Ц сказала девочка. Ц Он доставит теб
я в город.
Дождь снаружи усилился.
Запах сырости.
Ц Я свободна?
Ц Тебя никто не держит, Ц девочка захихикала. Ц Я всего лишь ребенок, ма
ленький послушный ребенок.
Мелисса закрыла глаза.
Спеши. Скоро ты воспользуешься своими способностями Ц
это будет интересно.
Она почувствовала, как дождь касается кожи, забирается в волосы, стекает
за шиворот. Биоценоз жил своей жизнью, выдранной из прошлого мертвой и по
ка не воскресшей планеты.
Мелисса направилась к флаеру.
Обтекаемой формы машина зависла неподалеку, в десятке сантиметров над п
окрытой мхом поляной. Капли барабанили по пластиковому корпусу и прозра
чному куполу, где превращались в тонкие водяные дорожки. Мелисса вспомни
ла, что хроностанции обычно окружают себя полем, нейтрализующим всякую т
ехнику в радиусе до десяти километров.
Поле выключено. Сейчас нам ничто не угрожает.
Мелисса приложила палец к папиллярному замку, и в боковой части кабины о
бразовалось отверстие.

5

Шану сидел в салоне такси, внизу проносились ландшафты Трубы. Вогнутый м
ир со своими реками, озерами, лесами и парками, дачными поселками, вмонтир
ованными в схему мегаполиса. С облаками, дождевыми тучами и солнцем
. Сквозь прозрачную крышу можно было наблюдать за пестрой стайкой д
ельтапланеристов, ловцов восходящих потоков. И уж совсем далеко, за беле
сой дымкой Ц контуры административных и деловых секторов, представляю
щих сейчас «крышу».
Машина летела к югу, вдоль условной оси хабитата. Туда, где в гостинице «Тр
авинцаль» на имя Николаса Войскунски был забронирован одноместный ном
ер. В режиме автопилота.
Шану связался с головным офисом касты оценщиков. Приятный женский голос
шепнул в ухо:
Ц Приемная.
Ц Я хочу нанять оценщика. Профиль Ц космические корабли малого тоннаж
а, гибридные конструкции, эксклюзив.
Пауза. Девушка посылает запрос.
Ц Сожалею, но свободных специалистов по данному профилю нет. Звоните по
зже.
Ц Когда?
Ц Один из оценщиков освобождается через двенадцать часов…
Ц Меня это не устраивает. Плачу по тройному тарифу.
Он не включал изображения, но чувствовал, что девушка колеблется. Возмож
но, подрубается к спецканалам начальства.
Наконец телефон ожил.
Ц У нас есть незадействованный оценщик в соседней системе. Вы согласны
оплатить его прыжок сюда?
Ц Разумеется.
Ц Он прибудет через шесть стандартных часов. И с этого момента поступит
в ваше полное распоряжение. Оплата поминутная. Вложите кредитную карту в
ридер, чтобы перевести задаток в размере…
Шану воткнул карточку в щель ридера, встроенного в дверцу.
Ц Счет номер…
Деньги он перебросил за пару секунд. Достаточно солидная сумма, впрочем
Ц по меркам Трубы.
Ц Спасибо.
Голос приемной потеплел.
Ц Я хочу поговорить с оценщиком. Предварительные инструкции.
Ц Через Мегасеть. Вам придется подождать.
В наушнике заиграла смутно знакомая мелодия.
Гайдн.
Мимо промчался частный флаер Ц сплюснутый с двух сторон эллипсоид черн
ого цвета. За ним еще один Ц красный.
Ц Оценщик Гворн слушает.
Ц Здравствуйте, оценщик, Ц приветствовал Шану. Ц Меня зовут Николас В
ойскунски, можно просто Николас. Сейчас я не стану обсуждать предмет тор
га. Мы встретимся вечером, как только вы прилетите на Джонс. «Травинцаль»,
номер шестьсот восемь. Это в южной части веретена…
Ц Я знаю, где это, Ц перебил оценщик. Ц Не забудьте предупредить портье
. Еще что-нибудь?
Ц Нет. До встречи.
Шану отключился.
Похоже, Гворн пытается произвести впечатление крутого спеца, которому н
асрать на деньги. Этакий повидавший жизнь скептик лет пятидесяти, не при
выкший зря терять время…
К югу Труба сужается. Не то чтобы сильно, но деловые корпуса на небе
проступили четче. А прямо по курсу уже просматривался круг гор
изонта Ц сомкнутые стены металлической скорлупы.
Флаер пошел на посадку. Странное ощущение Ц ты направляешься к вздыблен
ной вертикальной плоскости, расчерченной улицами и каналами, как вдруг о
на превращается в обычную земную поверхность, лоскутный городок с домам
и, дорогами, фонарями, тротуарами, движущимися машинами, людьми, чужими…

Шану хмыкнул.
«Земная» поверхность.
Само понятие отодвинулось в историю. Страшную историю выздоравливающе
го человечества. Десятилетним мальчишкой, еще на Страте, Шану изучал обя
зательный курс под названием «Исторические сведения о Земле и первых ко
лониях». Там упоминались техногенные катастрофы вроде Чернобыля, Хирос
имы и Флориды, надолго изменившие миропонимание тогдашнего населения п
ланеты. В памяти Шану отложились эпитеты «незаживающая рана», «боль», «т
яжелые последствия»… Вряд ли все это сопоставимо с тем, что случилось
позже.
Такси опустилось на крышу «Травинцаля», выбрав свободный пятачок между
белым коптером и двухэтажным пассажирским аэробусом с эмблемой касты Э
кскурсоводов.
Шану достал карточку из ридера, и дверца скользнула влево.
Он шагнул в зону единичной гравитации. Внимание привлекла парящая в выши
не крылатая фигура Ц мутант, из тех, что каста Техов использует для почин
ки солнца, луны и звезд.
Едва закрыв за собой дверь номера, Шану подключился к Мегасети. За сотни л
ет ее существования он научился многому, в том числе и проникновению за б
арьеры. Владения Транспортной Службы в виртуальности выглядели как заб
рошенная хибара на неосвоенной планете-равнине с табличкой на дубовой д
вери: «Только для служебного пользования». Протянув руку, аватар Шану со
рвал табличку и бросил в траву. Дверь рассыпалась серым пеплом. На самом д
еле полчища программных тварей за доли секунды сломали пароль, отбили ат
аку фагоцитов и принялись пожирать дублирующие блоки. Операторы воспри
нимали происходящее как незначительный системный сбой… Похоже, ребята
с Трубы отстают в развитии.
Шану интересовали корабли, прибывшие за последние сутки. Выбрав в критер
иях поиска «порт приписки», он набрал «Венера». Судя по данным Службы, сор
ок минут назад венерианский звездолет «Астарта» под командованием кап
итана Джерара состыковался со шлюзом «центрального астродрома» (так зд
есь называли порты). Совершить посадку корабль не смог по причине негаба
ритных размеров. Негабаритных размеров? Это что, федеральный линкор?
Не сомневаясь, что нашел своего продавца, Шану покинул локальное простра
нство транспортников. Можно порыться в сетевом хламе, поспрашивать на ча
тах, но зачем? С легендами освоенного космоса Шану знаком превосходно. «А
старта» Ц легендарный артефакт неведомой расы, исчезнувшей миллионы л
ет назад. По галактике в избытке бродят противоречивые слухи про ее ходо
вые характеристики и боевую мощь. Поговаривают, что корабль даже не иссл
едован полностью.
Что же касается владельца, капитана Джерара, упоминания о нем в Мегасети
отсутствовали. Правильно, если ты владеешь такой вещью, лучше
держаться в тени. Особенно учитывая болезненный интерес Ла-Харта к подо
бным реликтам.
Шану вернулся в реал.
Негабаритные размеры…
Да, если верить опубликованным стереоснимкам, «Астарта» заполнила бы со
бой треть веретена. Серьезный гость пожаловал. А ведь, пожалуй, архипелаг
не способен обеспечить «Астарте» надлежащую защиту. В случае рейда феде
ралов, например. Значит, Джерар сознательно подставляется. Ради того, что
бы продать кому-то один, хоть и не дешевый, звездолет. Сомнительный бизнес
.
Оценщик появился в семь вечера.
Джонс накрыли сумерки. В окне проступил серп искусственной луны. Точки «
звезд» загорались на фоне городских огней. Сюрреалистическое зрелище.

Образ, нарисованный Шану, разнесло на кусочки. Гворн даже не был человеко
м. Существо, отдаленно напоминающее сумчатую обезьяну с Монобара, покрыт
ое короткой черной шерстью. Голова оценщика напомнила о древнем земном п
разднике Хэллоуин и выставляемых перед домами жутких тыквах с треуголь
ными глазами и кривыми, зубчатыми оскалами ртов.
Ц Николас Войскунски?
Шану кивнул и посторонился, пропуская оценщика. Судя по всему, тот разгов
аривал при помощи вживленного голосового эмулятора.
Ц Мне казалось, в кастах веретена состоят исключительно люди, Ц сказал
Шану, едва дверь закрылась. Чудовищная бестактность по отношению к чужом
у. Но и Гворн не отличался хорошими манерами. Ц Я ошибался?
Ц Нет, Ц Гворн присел в кресло у окна. Какие-либо признаки одежды на нем
отсутствовали. Впрочем, как и гениталии. Ц Всем известен принцип формир
ования здешних каст. Но для меня сделали исключение. Никто из оценщиков Т
рубы не разбирается в эксклюзивных звездолетах. Их базы данных примитив
ны и безнадежно устарели. Кстати, мы общаемся уже сорок секунд.
Поминутная оплата, вспомнил Шану.
Ц Тогда к делу, Ц он остановился в метре от Гворна. Ц Меня интересует дв
ухместный корабль внедрения класса «молния». Венерианские торговцы до
ставили его сегодня.
Ц «Молния», Ц нараспев произнес Гворн. Ц Таких уже не производят.
Ц Этот собрали после Конфликта.
Гворн издал кашляющий звук.
Ц Уважаемый Николас. Каждый корабль класса «молния» служил определенн
ой цели. Космофлот использовал их для разовых, повторяю, разовых,
операций повышенной сложности. И затем, после выполнения задачи, де
монтировал. Шансы, что подобная конструкция могла уцелеть Ц ничтожны.
Ц Тем не менее один экземпляр сохранился. Агенты, пилотировавшие его, по
гибли, и звездолет попал в руки контрабандистов.
Ц Расскажите подробнее, Ц оценщик принял сосредоточенный вид.
Ц Агенты охотились за Миком Сардонисом, военным преступником эпохи Кон
фликта. Расследование привело их на Отру. Что там произошло, и где их тела
Ц неизвестно. Я знаю, что «молнию» вывезли незадолго до блокады, продали
какой-то фирме, после корабль захватили вольники…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42