С трассы Шану свернул на двухрядное шоссе, затем Ц на аналог проселочно
й дороги, правда, мощенный булыжником. Потом машина заглохла. Остаток пут
и Шану преодолел пешком. Накрылись часы, не функционировал пистолет, выр
убились боевые импланты.
Он увидел Землю.
Мангровый лес, утробно рыкающих, но не нападающих зверей, пробивающееся
сквозь широкую листву и переплетение лиан Солнце. Что-то подсказывало
Ц это не одна из многочисленных, перестроенных глобальными инженерами
колоний. Земля, вживленная в Клинран.
На очищенном от растительности пятачке парила станция Ц ржавая цистер
на, снятая с межзвездного танкера и украшенная варварским орнаментом.
Внезапно Шану перенесся внутрь.
Мгновенный переход. Вот он здесь, в парилке джунглей Ц и вот он там, в уютн
ой гостиной, застланной коврами, с креслами, кубическим столиком и панор
амным окном, демонстрирующим живописные окрестности.
Старушка пила чай.
И покачивалась в плетеном кресле.
Так могла бы сейчас выглядеть его мать, живущая в степях гребаного Бритп
ойнта.
Ц Ты согласился, Ц констатировала старушка. Знание любезно
подсказало, что перед ним Ц проекция станционного ИскИна.
Ц Пока нет, Ц уверенности в голосе Шану не наблюдалось.
Ц Иначе не пришел бы, Ц любезно заметила старушка. И, после паузы, добави
ла: Ц Отныне ты работаешь с Мегионом. Это не отразится на твоем осно
вном занятии. Существенно.
Ц Что взамен?
Ц Вечная жизнь. Твое ДНК уже преобразуется.
Шану переварил услышанное.
Ц Почему я должен верить?
Старушка закашлялась. Или засмеялась.
Ц Мы найдем тебя через сто восемьдесят лет. Дадим поручение. Пока о
тдыхай.
Шану покинул Пункт.
Бессмертным.
Переговоры в Шестиконечном Зале затянулись на три дня. Экипаж яхты слоня
лся по промзоне и верфям, вынюхивая, высматривая, сканируя. Шану практиче
ски исчерпал аргументы, убеждая Совет заключить с Империей хотя бы военн
ый союз. Помогли варварские племена чеммиуков, окраинных кочевников, нео
жиданно атаковавших дэзский флот у Звезды Нхе. Известие об оккупации Нхе
-7, мира, где дэзы добывали уран, пришло утром третьего дня. А к полудню пост
упили примерные данные о численности вторгшейся армады. Клинранцы не об
ладали гипердвигателем, и возмездие отодвигалось на полгода субъектив
ного времени, а если вспомнить теорию относительности… «Земля поможет,
Ц сказал Шану лидеру клана. Ц Но вы пойдете с нами против данлоков». Лид
ер склонил голову в знак согласия. Совет не возражал. Шану распрощался с с
оюзниками и вечером стартовал с Клинрана. Прыжок к военной базе в систем
е Черчилля занял пять с четвертью часов. На свой страх и риск Шану принял к
омандование эскадрой и перебросил ее к Нхе. В течение стандартных суток
пятерка линкоров, десяток тяжелых крейсеров и дюжина ударных эсминцев
чистили систему. За это время успел вернуться посланный к импе
ратору курьер. Манкур одобрил действия Шану и представил его к повышению
…
Спустя месяц владыка умер.
Не оставив после себя наследника.
Новость застала Шану в окрестностях астропорта Индиго, заштатного мирк
а, где ему назначил встречу агент контрразведки дэзов. Шану отменил ранд
еву и полетел на Землю.
Здание рушилось.
Правительство назначило исполняющего обязанности, сенатора, не предст
авляющего, за что он взялся. Оппозиционные фракции сплотились и на каждо
м углу призывали к мятежу.
Шану позвонила Вера.
Ц Привет, милый. Я в Бомбее.
Он бросил все.
Сел на трансконтинентальный челнок и помчался к ней.

10

Над бескрайней сеткой глиняной пустыни занималась заря. Зеленая заря. Из
умрудные лучи далекого солнца отбросили тьму за горизонт и окрасили ист
ресканную поверхность в бутылочный цвет. Когда мрак схлынул, забрав звез
ды, луны и призрачное сияние туманности, из его чрева вышел человек Он был
один, на многие километры окрест Ц безлюдье.
Рауль направлялся в Город Утренних Туманов. Достигнуть его нелегко Ц пу
стыня наказывает слабаков. Мало кто из пришлых знает, что между племенам
и фолнаров днем и ночью, век за веком, идет непримиримая вражда. Жесткий ми
р, жесткие правила. Живи по этим правилам. Или умри.
По местному исчислению Раулю исполнилось шесть лет. Земляне сказали бы
Ц семнадцать. Мифы так повествовали о землянах: они явились давным-давн
о и построили Город. Затем на небе произошла грандиозная битва, и Земля по
гибла. Ее дети, разбросанные по всей галактике, создали государство со ст
ранным названием Ц Космическая Федерация. В его состав, как оказалось, в
ключена и Отра.
Пустыня растит воинов.
Город производит непостижимых полубогов.
Чуждые культуры существуют параллельно, не интересуясь соседом. Горожа
не считают фолнаров дикарями, в которых нет ничего человеческого.
За спиной Рауля Ц тугой лук и колчан со стрелами. Его куртка, скроенная из
шкуры радужной ящерицы, переливается семицветьем спектра. Одежда пусты
нного воина содержит массу сюрпризов. В этом могут убедиться враги Рауля
, когда он взмахом руки пошлет в цель острый клинок, прикрепленный к рукав
у и почти сливающийся с ним. Стрелы Рауля разят за тысячу шагов…
Он идет убивать.
Его деревню сожгли, его семью вырезали. Наемники, прилетевшие на механич
еских птицах. Рауль выследил одного из них в горном поселке у плато Щита. П
еред смертью тот рассказал, что остальные живут в Астерехоне, назвал нес
колько адресов. Вы сбили достаточно птиц… они перевозят важные гру
зы… дорогие грузы. Выродков нанял директор авиакомпании, на чьи
самолеты охотились фолнары. Его можно найти в полости искусст
венной луны, на пересадочном терминале. В небе.
Рауль двинулся в город.
Дни на Отре тянутся долго. Солнце медленно ползет к зениту, а потом Ц так
же нехотя Ц к горизонту. Но Рауль родился и вырос в этом мире. Он привык к е
го тоске.
Старейшины предупреждали: Астерехон чужд, его нельзя понять, то, что там п
роисходит Ц туман.
На закате Рауль столкнулся с ним.
Вернее, не с ним, а с силовым барьером. Изредка, когда в невидимую стену уда
ряла песчинка, подгоняемая ветром, или глупое насекомое тыкалось в прегр
аду, но сотканной из воздуха плоскости пробегала дрожь,
ухо улавливало зловещий гул.
Ничто из Внешних Пределов не проникало за стену. Рауль пошел вдоль нее, но
проема не было. Железные птицы, они ведь как-то попадают внутрь.

За барьером простиралось безупречно ровное каменное поле. За барьером т
ворились чудеса, Рауль с восторгом наблюдал, как в небе появляются черны
е точки, как они превращаются в грозные корабли землян, садятся на пламен
еющих лезвиях. А еще дальше, за суетой посадочного поля, высится Астерехо
н. К нему ведут петлистые ленты, а сам он парит в воздухе со всеми своими ба
шнями, стоэтажными домами, энергетическими станциями и скоростными
автострадами, а под брюхом колосса вихрятся незримые магнитн
ые поля. Бастионы Города, чудовищные пальцы великана, упираются в облака,
скопившиеся под воздействием неведомых сил. Поэтому над Астерехоном ча
сто проливается дождь, а когда восходит яркое зеленое светило, испарения
окутывают улицы. Утренние Туманы. На Отре нет сезонов, и туманы накрывают
Астерехон ежедневно в течение столетий. Так гласят легенды.
Некогда пришельцев считали божествами Ц смертному не под силу воздвиг
нуть сооружение, подобное Городу. Иллюзия разрушилась, когда на берегу в
ысыхающего моря нашли стылый труп землянина.
…Рауль ждал.
Спала жара, незаметно подкрались сумерки.
Из пустыни явился летающий аппарат. Он завис в двухстах шагах от Рауля и п
ослал в эфир просьбу открыть проход. На плоскости стены заплясали красны
е всполохи. Образовалась широкая щель, пропуская гостя из Внешних Предел
ов.
Рауль вскочил.
Побежал.
В этот решающий бросок он вложился целиком. Земной аппарат лениво строну
лся с места, вплыл в разомкнутую «дверь», которая тотчас начала стягиват
ься.
Рауль прыгнул.
Его ноги коснулись уже бетонной поверхности.

11

Спрятанный в газопылевом облаке желтый карлик. Без планет. Астероидный п
ояс и пересадочная станция с ремонтными доками, болтающаяся на перифери
и.
Прыжок.
Белая двойная звезда в системе Гизы. Три мира, один недавно колонизирова
н. Отношения с Федерацией не налажены. Ла-Харт заинтересуется ими лет чер
ез двести.
Прыжок.
Голубой гигант, двенадцать непригодных для жизни миров: раскаленных до т
рехсот-четырехсот градусов по Цельсию, замороженных в вечной ночи дальн
их орбит, с аммиачной или хлорной атмосферой, с чудовищной гравитацией и
давлением… Заселенных дружественной расой фэш Ц панцирным
и негуманоидами, приспосабливающимися к любой среде обитани
я. Их экспансия протекает неторопливо и затрагивает в основном миры, нен
ужные человеку. Что делает фэш симпатичными соседями.
Бегство.
Шану тщательно выбирал точки выхода Ц вдали от густонаселенных федера
льных систем и известных ему баз Космофлота. Об охоте на паранормов и вер
бовке их спецслужбами Шану доводилось слышать. Но при чем здесь он? Не тел
епат, не пирокинетик, даже не импат. Напрашивался единственно возможный
вывод. В Ла-Харте знают о его договоре с Мегионом. Возможно, Хорак получил
доступ к секретным архивам ДБЗ, к информации отдела внутренних расследо
ваний. Тогда почему не прислали профессионалов? Не хотели светиться? Игр
али? Или ждут, когда он испугается, вступит в контакт с Пунктом, попросит з
ащиты…
В пространстве фэш Шану успокоился. У чужих не было радаров, способных об
наружить «молнию». Поэкспериментировав немного с конфигурацией, он удо
стоверился, что корабль меняет очертания и функции, как перчатки. Перево
дится в безынерционный режим. Оснащен впечатляющим, даже по нынешним мер
кам, арсеналом, мощным силовым щитом и модернизированными движками, позв
оляющими и без гиперпривода достигать субсветовых скоростей… В пилоте
«молния» не нуждалась Ц ИскИн выполнял обязанности капитана, навигато
ра, а в случае надобности Ц и наводчика.
Шану преобразовал жилой отсек в столовую, синтезировал ужин,
поел, окруженный колючими звездами. Затем перестроил столовую в спальню
, заменил мрачную панораму горным пейзажем в предрассветной мгле и завал
ился на кровать. Что-то тихо нашептывал ветер…
Девочка раздвинула ткань сна. Сменила декорации.
Ребенок в синих шортах и футболке. Площадка, распахнутая в сосновый бор. Ж
урнальный столик.
Ц Мы на Отре, Ц сказал Шану.
Ц Еще нет, Ц девочка хихикнула. Ц Мы в твоей голове. Но ты полетишь на От
ру. Как только проснешься.
Ц Задание?
Она погрозила пальчиком.
Ц Хватит бездельничать.
Ц За меня взялся Космофлот.
Ц Это поправимо. Все образуется, вот увидишь, Ц девочка приблизилась к
нему, Шану обнаружил, что видит себя извне Ц небритого мужика в бриджах, б
осого, с глупым выражением лица. Ц Ты ведь хочешь увидеть Веру? Снова?
Шану попытался схватить девчонку, но та выскользнула. Звонкий смех за сп
иной Ц на миг он сросся со своим телом. Повторное расслоение. Шизофрения.

Ц Знаешь, что хочу.
Ц В будущем Землю реконструируют. Мегион дарит тебе билет в это будущее.

Ц Реконструируют? Ц переспросил Шану.
Ц Вместе со всеми жителями. Вера оживет. И ты будешь с ней. Вы обретете сча
стье. Все это Ц история.
Не тебе рассуждать об истории. Мегион лепит ее по собственному усмо
трению.
Ц Неправда. В изначальном срезе мы очень аккуратны.
На зубчатую кромку леса наползла туча. Сверкнула молния.
Ц Я лечу, Ц сказал Шану. Ц Что дальше?
Ц В Астерехоне найдешь троих. Рикардо Эль-Куэйро, контрабандиста. Семна
дцатилетнего Рауля, фолнара из Внешних Пределов. Мелиссу Ц она как и ты, с
лужит Мегиону. Заберешь их с планеты.
Пахнуло свежестью.
Стемнело.
Шану проснулся. Один. В горах. С четким пониманием того, что начинается нов
ая безумная сага.
Последующие дни слились в веренице прыжков. Корабль метался от звезды к
звезде, пополнял запас энергии, нырял в иное измерение Ц согласно задан
ной ИскИну программе. На Нибуане Шану задержался, чтобы решить некоторые
финансовые вопросы. Слить акции загибающихся концернов, приобрести кон
трольные пакеты перспективных компаний. И обналичить деньги с карточки.
Саму кредитку Шану выбросил, счет закрыл. Меньше зацепок. В астропорт не п
оехал, пешком вышел на окраину городка и вызвал по телефону «молнию». Ноч
ью. Крылатый диск спикировал с небес и подобрал хозяина. Удобно…
Гиперпереход к Отре был коротким.
Едва звездолет выпал в реальный космос, Шану принялся наводить справки.
Мелисса и Рикардо Эль-Куэйро зарегистрировались в гостинице «Зааран», Ц
ентрический Стержень. С фолнаром оказалось сложнее Ц ноль упоминаний. В
добавок Астерехон объявил Свободный Период и это, как предполагал Шану,
серьезно затормозит поиск.
В астропорте он решил не садиться. Вывел корабль в нижние слои атмосферы,
зафиксировал над Городом и десантировался в гравитационном луче. На кры
шу Стержня. «Молнию» отправил на стационарную орбиту, задал режим ожидан
ия. Воспользовавшись скоростным лифтом, спустился к «Заарану». Едва не с
хлопотал пулю на пропускном кордоне. Дюжина людей и чужих, ощетинившихся
стволами. Главный, щупленький тринидадец, покрытый рыбьей чешуей, подне
с Шану сканнер. Шану достал и-карт, провел над считывающей панелью. Пришло
сь вытерпеть томительную процедуру сверки.
Ц Николас Войскунски, Ц тринидадец словно пробовал имя на вкус. Ц Ты с
нами?
Ц С вами, Ц Шану сдержал ухмылку.
Ц Можешь пройти и снять номер.

12

Сны бывают разные.
Цветные и черно-белые.
Приятные и не совсем.
Те, что ты не можешь запомнить. Повторяющиеся, словно мелодия на заевшей п
ластинке. Мелодии Рика Ц сцены с гибнущими друзьями, «горячие» миры, кот
орые ему довелось посетить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42