Однажды Шану уволили.
Обдолбанный отец ловил образы в ванной, и ему было на все насрать. Шану при
соединился к банде малолеток, кочующих по Страте на допотопном катере с
первого ковчега. Они грабили робозаводы, охотились за космическим мусор
ом и почтовыми ракетами, изредка схлестывались с такими же стервятникам
и. Слишком рано Шану познал смерть, научился драться и убивать. В то же вре
мя ему довелось купить билет (по ломаной степени допуска) на один из плаву
чих комплексов Мешка. Метановая атмосфера гиганта раскручивала колосс
альные вихревороты, давила и плющила человеческие поселения, озаряла су
мрачные слои ломаными кривыми страшнейших молний… Челнок класса «зевс
», защищенный лучше любого имперского крейсера, маневрировал в этом аду
с легкостью камикадзе. Позже Шану узнал, что аналогичные корабли применя
лись на Юпитере и некоторых других мирах. Сверхпрочные сплавы и мощные с
иловые поля, удаленное пилотирование, лучшая (на тот момент) система нави
гации.
Плавучие города-комплексы пребывали в кромешной тьме. Операторы воспри
нимали окружающее в цифровом построении, основанном на информации со св
ерхчувствительных тепло-, эхолокационных и прочих датчиков. Шану видел
на обзорных экранах тускло мерцающую, укутанную энергетическим коконо
м громаду искусственного айсберга. Полоцк-2… Именно там он впервые встре
тился с гравитацией. Неимоверно дорогой, регулируемой. Детский разум отк
азывался понимать, что там, снаружи, царит притяжение в сотни раз большее,
чем это, что стоит оказаться за стеной, и твое тело превратится в лужицу ро
зового желе. А здесь мышцы и кости ныли от невыносимой терранской… Шану о
тсиделся на челноке и отбыл обратным рейсом. Организм словно пропустили
через мясорубку.
Шану выдержал.
Он много чего выдерживал Ц и до, и после.
Страхи Компании сбылись, когда ему было восемнадцать. Привычный уклад ру
хнул Ц раз и навсегда. Из гипера вынырнула эскадра ударных эсминцев и тя
желых крейсеров, возглавляемая жуткой махиной линкора «Дрезден». Параг
вайской Страте предъявили ультиматум: немедленная интеграция в простр
анство Империи, введение временного военного положения, отставка ключе
вых руководящих фигур, выплата репарации, санкция на строительство опор
ной базы Космофлота.
Прелюдией к оккупации послужила война со скринглами. Первый по-настояще
му крупный конфликт с чужими. Страта оказалась экономическим камнем пре
ткновения. Скринглы не умели прыгать, все ресурсы они тратили на разрабо
тку новых видов вооружения, и неплохо преуспели в этом. В частности, именн
о они создали экспериментальные образцы трансов. И плазменные торпеды. И
много чего еще. Но вот прыгать они не умели. А потому закупались топливом
на Мешке. Опять же через посредника. Помимо этою существовал тайный блок
окраинных систем (в который входило большинство соседей Страты), деклари
ровавший бойкот метрополии. Юпитерианские добытчики жидкого водорода
сдали позиции. Послали делегацию на Землю. Манкур решил не развязывать у
зел Ц он ею разрубил.
На обширных галактических просторах мощное оружие Ц не решающий факто
р. С изобретением гипердвигателя Терра получила преимущество на доске. С
очетая скорость и грамотную стратегию, Манкур добился своего. Какими бы
совершенными ни были корабли скринглов, они уступали звездолетам Импер
ии. Терранские эскадры могли вынырнуть где угодно. В любой точке изведан
ного космоса. Вынырнуть, нанести молниеносный удар и бесследно исчезнут
ь. Или захватить плацдарм, как в случае с Мешком, и заставить экономику пов
ерженного мира включиться в механизм. На ответную реакцию оппонентов ух
одили месяцы и годы объективного времени. Сами законы физики обернулись
против скринглов.
Естественно, Компания принята условия.
Новые порядки не заставили себя долго ждать. В облаке Оорта началось воз
ведение базы. Боевые корабли продолжали прибывать Ц по неофициальным с
ведениям из системы Шиинх выдвинулась чужая эскадра. Согласно прогноза
м штабных экспертов, через семь месяцев враг осуществил бы вторжение. Но
своевременные контрмеры…
Опорные укрепления смонтировали за полгода. Спустя еще один месяц эскад
ра чужих была уничтожена превосходящими силами землян. По этому поводу д
ействие военного положения приостановили на сутки ч устроили праздник.
По всем видеоканалам транслировались ролики, запечатлевшие пылающие з
вездолеты скринглов, а также обращение Манкура к жителям миров, входящих
в состав Империи. Шану запомнил владыку сухощавым, средних лет брюнетом
в строгом классическом костюме. Зачесанные на пробор волосы, сдержанные
манеры… Император производил впечатление человека серьезного, не скло
нного бросать слова на ветер. Разумеется, его тогдашний облик был слегка
подредактирован косметической программой.
Шану провел ночь в прокуренном баре на одной из радиальных спиц Колеса Б
уду. Утром он сел на рейсовый шаттл и отправился домой. Впервые за много ле
т. Путь был непростым. У него трижды проверяли и-карт Ц в посадочном блок
е Колеса, после стыковки и на входе в жилой сектор.
Отец отсутствовал, но код на двери не изменился. Теперь операторы трудил
ись сверхурочно Ц пилотировали строительные модули в Оорте и перегоня
ли челноки с водородом к титаническим тушам транспортников. Забив трюмы
, те ныряли в гипер, эскортируемые сигарообразными эсминцами. Со стороны
переход в иное измерение выглядел не очень эффектно: звездолет разгонял
ся, резко уменьшаясь в размерах до светящейся точки, затем эта искорка га
сла. Лицезреть начало прыжка вблизи Шану не доводилось…
Он активировал домовой компьютер и стал просматривать почту. На повестк
у наткнулся почти сразу. В тот день аналогичные послания пришли многим
Ц молодым парням и девушкам, достигшим совершеннолетия. Всеобщая мобил
изация. Тотальный призыв. Шану надлежало явиться в приписной пункт в теч
ение пяти дней. В случае отказа по месту его проживания вышлют патруль. И,
конечно, объявят розыск. За уклонение от воинской обязанности Ц уголовн
ое преследование. Вплоть до заключения в виртуальной тюрьме. Сроком…
Дальше Шану не читал.
Ему не нравилась нынешняя Страта. Где-то за складками пространства-врем
ени вершилась история. Звезды уже не казались столь недосягаемыми. Сотни
, тысячи новых впечатлений…
Он не хотел тихой старости в вечном мраке Мешка.
Не хотел часами, неделями, годами валяться в подрубе, подобно отцу, а затем
висеть в баре и пускать слюни в ванной.
Он хотел полноценности.
Оставив на компе короткую записку, Шану покинул квартиру.
И направился к приписному пункту.

3

Россыпи созвездий вклинились в мозг через зрительный нерв. Капитан Джер
ар вознесся над плоскостью эклиптики. Зеленая монета Домена сияла по пра
вую руку. Он чувствовал других: первого помощника Иванцевича, Гирма, дежу
рного навигатора, группу техов и отделение наводчиков. Все они жили в све
рхреальности прямого нейровывода. Джерар чувствовал себя гибридом чел
овека и полубожественной машины, готовой отразить нападение. Его прониз
ало древнее спокойствие.
Агрессоры находились на расстоянии двух астрономических единиц. Их нам
ерения были очевидны: линейный корабль, не отвечающий на стандартные зап
росы и звено истребителей класса «рысь» в авангарде. Опознать принадлеж
ность не представлялось возможным.
Пираты, презрительно хмыкнул Гирм.
Джерар не ответил.
«Астарта» только что завершила прыжок. Члены команды, в том числе и навод
чики, несли вахту по обычному расписанию.
Джерар наблюдал за приближающейся группировкой. Данный участок простр
анства подпадал под юрисдикцию Трубы (пока), и капитан был удивлен.
Они выскочили десять минут назад, Ц сообщил Иванцевич, Ц
прямо перед нами.
Стервятники. Просто глупые стервятники.
Звено «рысей» рассыпалось на отдельные точки. Крайние ускорились, заход
я с флангов.
Больше ждать не имело смысла.
Джерар взмахнул рукой.
Волна аннигиляции пропахала континуум. Часть истребителей мгновенно п
ревратилась в ничто. Линейник выставил силовой щит. Мысленным усилием Дж
ерар раздвинул энергетическую сферу, окутывающую «Астарту». Поле проти
вника было поглощено.
И вновь Ц искажение окружающего.
Схватка заняла секунды.
После чего торговцы остались в одиночестве.
Спасибо, Ц Джерар переключился на общий канал. Ц Всем о
тбой. Навигатор, проложите курс к архипелагу.
Капитан, радары засекли судно, Ц сказал Иванцевич.
Еще?
Да.
Расстояние?
Шесть астроединиц. Похоже, это эсминец с Трубы… Поступило сообщени
е. Желаете просмотреть?
Само собой.
На фоне звездного неба распахнулось окно. Контуры рубки управления, огни
индикаторов за спиной человека в коричневой форме с нашивками… ничего н
е говорящими венерианскому торговцу.
Ц Доброе утро, господин Джерар. С вами имеет честь разговаривать капита
н первого ранга Нивейн. Приношу извинения за неприятный инцидент Ц мы
обязаны были встретить вас раньше. К сожалению, от подобных неп
риятностей никто не застрахован. Моя задача Ц доставить «Астарту» в под
контрольный хабитату сектор.
Лицо застыло в паузе.
Какого класса судно? Ц поинтересовался Джерар.
Иванцевич послал запрос системам дальнего наблюдения.
Списанный ударный эсминец. Такие делали еще до образования Федера
ции.
Джерар хмыкнул.
Эскорт…
Передай, что мы благодарны за внимание и… не имеем претензий. «Аста
рта» готова к полету, повреждений нет. Пусть загружают курс и конечные ко
ординаты.
Главная заповедь торговца Ц будь вежлив.
Джерар мог бы, в случае необходимости, включить флюонный генератор Ц и «
Астарта» оказалась бы во всех точках вселенной сразу. Он не знал, как
это работает и не хотел испытывать. Он мог бы превратить в пыль
весь архипелаг. На борту его корабля имелось оружие забытой расы, Джерар
даже не представлял себе толком последствий его применения…
Он прилетел не воевать.
Много лет назад Джерар, стартовав с Венеры, ушел в далекий прыжок на старе
ньком транспорте и вынырнул не там. А точнее Ц в нейтральных п
риграничных секторах. На планете, не отмеченной в атласах, он напал на ост
анки поселения древней расы. Очень древней. Настолько древней, что предс
тавить страшно. Джерар не представлял. Он просто взял лучший в галактике
корабль.
Вот он идет по дороге, вымощенной каменными плитами, по бокам Ц колонны, о
ни помнят времена, когда Земля была лишь облаком пыли, и времена, когда она
вернулась в исходное состояние. Красный карлик в небе, тысячелетние сум
ерки. Камень, пурпур и звезды у горизонта…
Закат.
Экран сжался в точку и слился с тьмой.
Разум капитана Джерара вернулся в тело. Бездна отступила, спряталась за
призрачные переборки.
Джерар парил на ложе в центре пятигранной комнаты. Тьма смотрела на него
Ц мириадами глаз.
Теперь Ц снаружи.
Вне.

4

Сосновый бор шумел на ветру.
То было странное зрелище Ц узоры трещин на поверхности глиняного стола
и неуместный здесь лес. Кусок леса. С мертвой, полузабытой планеты.
Пустыня, зеленое солнце и вживленный биоценоз.
Внутри бора Ц другой свет.
Свет солнца под именем Солнце. Просто желтое блюдце, затянутое облаками.

Пахнет дождем.
Повисшая в вязком воздухе формация, ежесекундно меняющая очертания. Куб
, шар, пирамида, тессеракт, запустивший корни в четыре измерения…
Станция.
Пункт.
Все эти метаморфозы Ц не более чем программа-скринсейвер, ждущий режим
погруженного в кому сознания. Но стоит ему пробудиться Ц и наступит ста
бильность. Ведь разум несовместим с хаосом. Пусть даже разум не совсем че
ловеческий.
Яйцо.
…Женщина открыла глаза и обнаружила себя плавающей в стеклянной сфере, з
а стенами которой хмурилось обычное земное небо. Ее память хранила эпизо
ды прошлого, которое теперь являлось будущим.
Нагота не смущала ее.
У женщины было красивое, заново смоделированное в этой эпохе
тело. Средний рост, пышная грудь, плоский живот.
Перед ней возникло зеркало.
Ноги коснулись пола. Вокруг быстро формировались контуры помещения. Неч
то вроде зала для конференций с круговым обзором. С полным отсутствием м
ебели.
Ц Мне нравится лицо, Ц сказала женщина.
Зеркало рассыпалось.
Ц Ваша любимая вариация.
Голос принадлежал хроностанции.
В следующий миг перед обнаженной женщиной появилась маленькая девочка
в синих шортах и футболке.
Ц Привет.
Женщина села в сгустившееся кресло.
Ц Тебе приятно ходить босиком?
Девочка кивнула.
Ц Я люблю просыпаться, натягивать одежду и встречать гостей.
Натягивать одежду.
Ц Как тебя зовут?
Ц Я не придумала.
Ц Меня Ц Мелисса.
Ц Знаю. Из уведомления.
Мелисса кивнула.
Прежде чем переслать в прошлое (или будущее) образцы ДНК и заархивирован
ную психоматрицу, станция-отправитель обязана выслать уведомление. С пр
илагающимися инструкциями и заданием, если таковое имеется.
Мелисса не знала, зачем она здесь. И, самое главное, не догадывалась ГДЕ и К
ОГДА пребывает.
Ц Как насчет одежды?
Девочка провела рукой.
Рядом собрался деревянный, покрытый лаком стул с изогнутой спинкой, на к
оторой висели разноцветные тряпки. Блузка-хамелеон с примитивным сенсо
рным переключением, длинная юбка с шикарным разрезом и… серая бесформен
ная роба со множеством карманов. Под стулом оформились две пары обуви: че
рные туфли на шпильке и грубые, с рубчатой подошвой, башмаки. Шнурованные
к тому же.
Ц Рекомендую робу и ботинки, Ц проговорила девочка, шагнув к журнально
му столику, которого раньше не было и взяв стакан, наполненный чем-то зеле
ным. Ц Остальное упакуйте в рюкзак Ц пригодится в городе.
Рюкзак вывалился из ниоткуда Ц прямо на сиденье стула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42