Мы развязали бесконечную битву Ц и собираемся довести ее до логичес
кого конца.
Тот человек… под водой… это ты?
Я. Но сейчас мы вновь разделены на подвиды. Есть те, кто способен дыша
ть на поверхности. И те, кто вовсе не дышит. А еще мы научились ментальному
слиянию.
С кем вы воюете?
Пауза.
Это неважно, Ц голос стал жестче, Ц твой интерес удовле
творен. Мы хотим вернуться к отрейскому вопросу. Делегация Астерехона по
требует развязать войну против фолнаров. Ты воспользуешься своей власт
ью, чтобы санкционировать боевые действия. Народ фолнаров подлежит ликв
идации.
Тьму сменил желтый газовый гигант.
Золотое утро.
Вечные сумерки слуг.

17

Выполнив очередное задание, Шану решил разобраться с делами на Страте. Т
ехнологии стремительно развивались, и спрос на водородное топливо пада
л. Анахронизм, сказали эксперты. Паровоз Стефенсона, солнечный парус, дви
гатель внутреннего сгорания… Удел отсталых рас. Конечно, в Империю влили
сь новые, слаборазвитые миры. Речь идет о дополнительных вложениях в исс
ледование рынка. Шану не мог допустить упадка в собственной системе. Тол
ько не здесь, не на планете его отца. Поставив на ноги Компанию,
он перебросил часть денег управляющим и распорядился купить несколько
захудалых частных лабораторий. Странные ученые, несуразные разработки.
Реальная прибыль через десять-пятнадцать лет.
И снова Ц вакуум.
Шану пригласили в Академ-Кластер Гриира, где он преподавал около полуве
ка. Учил курсантов боевым искусствам изведанного космоса. Затем исчез Ц
чтобы не распространять мифы о вечно молодом инструкторе. Прыгнул на Та
гор, где провел еще сорок лет, общаясь с местными и постигая безумную всел
енную.
Продолжая думать о ней.
Дистанция сокращалась. Сейчас их разделяло три столетия. Это казалось не
вероятным, забытая детская любовь упорно не желала умирать, о
на дремала вместе с Шану в электронных грезах, пряталась в тупиках памят
и, спала в наркотических берлогах Ц а затем разворачивалась полотном ту
пой боли. Ты нарушаешь баланс, сказали ему телепаты. Мешаешь нам. Извини.
Он понял.
И больше не возвращался.
Джонатан Свифт доказывал, что физическое бессмертие невозможно. Челове
к превращается в жалкое существо, идиота, пускающего слюни. Потому что
нельзя столько помнить. Воспоминания заполняют мозг, наступа
ет критический предел и… лишнее удаляется. Что-то в этом роде. Логичное до
пущение, но в случае Шану оно не годилось. Мегион обманул человеческую пр
ироду. Хотелось горько усмехнуться, когда выскакивало словечко «соверш
енство». Оно граничило с «мазохизмом». Душу, пресловутую психоматрицу, в
ладыки Шану исправить не могли.
Ты живешь и все помнишь.
В мельчайших подробностях.
Бесконечно.
Последнее, что Шану увидел перед подключением Ц мрачная глубина Мешка в
обзорной плоскости. Спирали циклонов на лике мира. Высверки молний. Уныл
ая космическая тьма.


* * *

Курсант стоял перед ним, держа катану обратным хватом. Дул легкий ветеро
к, сверкали на солнце тибетские вершины. Под ногами Ц отполированные до
ждями и временем плиты террасы. Тренировочный конструкт.
В руке Шану появился нож.
Курсант напал без предупреждения. Косой взмах снизу вверх Ц Шану пришло
сь прогнуться вправо. Курсант, не замедляясь, развернулся, очерчивая лез
вием круг на уровне груди. Шану перекатился, выпрямился Ц и столкнулся с
насмешливым взглядом. Способный парнишка. Опыта маловато, а самоуверенн
ости Ц через край… Перехват. Удар сверху. Шану уклоняется. Еще. Он отводит
клинок ребром ладони, и приставляет нож к горлу учащегося.
Поединок окончен.
Ц Никогда не повторяйся, Ц голос ровный, как у машины. Ц Серьезный прот
ивник этого не простит.
Ц Я сдал?
Покачав головой, Шану перерезал Говарду Шизу горло. Аватар курсанта упал
на колени.
Ц Зачет поставлю. Завтра Ц дополнительное занятие.
Говард Шиз, будущий инструктор по технике боя с холодным оружием, покину
л конструкт. Его тело растаяло. Вряд ли малыш ощутит боль Ц программа рег
улирует пороги чувствительности по минимуму.
В реале Шану снял костюм, сложил его и запихал в выдвижной бокс под консол
ью.
Он спешил.
Предстояла встреча с прибывшим на Гриир дэз-воином, экспертом, который в
скоре заменит Шану.
Академ-Кластер за минувшие века разросся вместе с планетой. Появились н
адстройки, отдаленно напоминающие земные небоскребы прежних эпох. Разв
илась транспортная сеть. Академия теперь занимала около трети планетар
ного объема.
Шану взял флаер до Узла. Там пересел в капсулу и по гравитационной шахте п
однялся на орбиту, в тридцать седьмой астропорт, принадлежащий ДБЗ.
Лайнер прибыл по расписанию.
Клинранца звали Ша-йо-Лрла, он хорошо разбирался в своем деле и, по слухам,
принадлежал к правящему клану. Шану выловил его в толпе на контрольно-пр
опускном пункте. Высокий, тощий, как и все дэзы, с многосуставчатыми шести
палыми руками. Слегка сутулый.
Покончив с формальностями и оформив степень допуска, они двинулись к сек
тору с капсулами.
Ц Сейчас в общежитие, Ц говорил на ходу Шану. Ц Немного отдохнете, и пой
дем знакомиться с коллективом.
Гуманоид кивал, соглашаясь.
Следующий день застал Шану в гипере. Его срочно вызвали к Императору Ц п
росочилась часть информации о хроностанциях и чартора. Хозяин Четверто
й Империи заволновался. Он и без того страдал паранойей, большую часть жи
зни проводя не на Земле, а в личном корабле-крепости, который эскортирова
ли лучшие линкоры и крейсера Космофлота.
Сейчас ставка находилась в окрестностях Ската. Яхту Шану пере
хватили за двадцать астроединиц от эскадры, посадили в доке громадного л
инкора «Пророк» и тщательно осмотрели. Как и самого Шану. Затем разрешил
и стыковку с крепостью правителя Ц переоборудованным ковчегом-астеро
идом, памятником колониальных времен. Звездный город, затянутый броней и
силовыми полями, обшаривающий пространство локаторами и датчиками пов
ышенного восприятия. Убежище.
Он встретился с Императором в ресторане.
Панорамные окна с видами популярных курортов, услужливые официанты, при
глушенная музыка. Брамс.
Перед ним сидел молодой человек лет тридцати. С очень серьезным, сосредо
точенным лицом. Полувоенная форма без знаков различий. Выбритые на темен
и полосы.
Ц Мне говорили о вас, Ц перед Императором, на столе, дымилась нетронута
я еда. Ц Вы консультант нашего рода.
Шану улыбнулся.
Ц Я узнаю фамильные черты. У вас подбородок Манкура, владыка.
Парень нервно отмахнулся.
Ц Вы решаете проблемы, Шану.
Ц Помогаю решать.
Ц Да. Мы входим в полосу кризиса. Обнаружено присутствие могущественно
й цивилизации, намного более продвинутой, чем наша. Цели неясны, контакт н
е удается установить. Объекты на Клин-ране, Отре, Скате-4… в других местах.
Наблюдается нарушение физических законов.
Официанты тихо сменили блюда.
Ц Меня проинформировали, Ц сказал Шану.
Ц Это хорошо, Ц император поковырял вилкой рыбу. Шану попытался вспомн
ить его имя. Маринер? Кажется, Маринер. Шану пережил не один десяток таких,
как он. Ц Как я уже отметил, объекты расположены в пределах нашей террито
рии. В основном. Тревожные сведения поступают из разных уголков галактик
и. И, самое страшное Ц пришельцы внедрились на Землю.
Ц Чем я могу помочь? Ц осведомился Шану.
Ц Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, поо
бщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет ком
андор Ролта Ц вы поступите в его распоряжение.
В следующую секунду Император стоял.
Ц Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военн
ые. Безопасность Ц их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю
ему.
Шану жевал с невозмутимым видом.
Ц Вас проводят. До свидания.
Император резко развернулся и двинулся прочь.
Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.
…Комната была слишком физической. Настоящее дерево, антиквар
ная мебель, некий сталинский ампир. Высокий потолок, лепнина, мягкий свет
настольной лампы, картины, нарисованные маслом. Шану проверил
Ц работы древних художников не были голограммами… Ковер. Армянский или
персидский. Пустой звук, Шану не взялся бы сравнивать его с чем-то ранее в
иденным.
На краю массивной дубовой кровати сидела девочка.
Ц Привет, Ц буркнул Шану, касаясь запирающего сенсора. Он бы не удивилс
я механическому замку, но дизайнеры решили не заходить так далеко.
Ц Не рад встрече? Ц глаза девочки излучали насмешку.
Ц Ты машина.
Ц И что?
Ц Ничего, Ц Шану не был настроен на философские беседы. Ц Не пойми меня
неправильно, но мне насрать.
Девочка укоризненно покачала головой.
Ц Грубо. Вечность ожесточает людей.
Ц Я заплатил недостаточно?
Ее глаза сузились.
Ц Нет. Мегион хочет…
Шану поднял палец.
Ц Подожди. Я расскажу. Вчера, на корабле, мне снился сон. Будущее. Вы умеете
загонять такие пророчества в мозг, и я знал, что ты появишься, Ц он шагнул
к призраку. Придвинул стул с высокой кожаной спинкой. Сел. Ц Через тридца
ть пять лет Империя соберет армаду и бросит ее к Фронту Искажений. Это ста
нет закатом нашей цивилизации. Земля погибнет.
Ц И тьма, и тлен, и красная смерть, Ц фыркнула собеседница.
Ц Вам нужно, чтобы я предотвратил это, Ц Шану не обратил внимания на реп
лику. Ц Убил кого-то. Отговорил. Подкупил…
И тут он прозрел.
Ц Ролта. Именно с него все начнется. Он прилетит сюда и…
Девочка рассмеялась.
Ц Глупый. От Космофлота ничего не зависит. Война случится Ц хотим мы тог
о или нет. Чартора уже близко. Когда они придут, Мегион сразится с ними. Сме
рть Земли Ц отголосок той битвы. Как и Фронт Искажений. Неужели ты думаеш
ь, что мы действуем, ограничиваясь жалкими четырьмя измерениями, доступн
ыми здесь?
Шану молчал.
Ц Война была, Ц девочка вздохнула, Ц и мы ее проиграли. Таков
а история. Но это лишь первая вероятная линия.
Ц Есть вторая?
Ц Конечно. Победа. Тонкое вмешательство, лавина последствий.
Она рассказала Шану о проекте Хронокольца. О слепках солдат с
заблокированной Ц до поры Ц памятью. Дети-бомбы. Их программа сработае
т в нужный момент. Лучшие из лучших, отпрыски Мегиона, способные повлиять
на ход истории.
Ц Тебе придется помочь одному из них. Он уже родился. Его зовут Мик Сардо
нис. Воспользуйся своими связями, чтобы он смог пройти отбор и поступить
в Академию Гриира.
Ц Абсурд. Если он так крут Ц поступит и без моей помощи.
Девочка снова фыркнула.
Ц Через двенадцать лет Академия окончательно погрязнет в коррупции. Пр
иемные комиссии и сейчас принимают слабаков с богатых миров. Ты не замеч
ал, что уровень выпускников снижается?
Шану пожал плечами.
Ц Разумеется, нет. Ты преподаешь раз в столетие.
Шану в точности выполнил все инструкции Мегиона. Нажал необходимые рыча
ги, открыв коридор перед надеждой человечества. А затем отправился на Зе
млю. Время прибытия он рассчитал едва ли не поминутно. Рождение Веры толь
ко планировалось. Ее мать жила в студенческом городке на севере Ирландии
. Идея заключалась в том, чтобы уговорить беременную женщину перебраться
в более безопасное место. На Страту. Мир, подконтрольный Шану.
Яхта опустилась в астропорту Карфагена. Город изменился до полной неузн
аваемости. Его урбанистическую атмосферу разбавили грубыми инсталляци
ями, имитирующими раннее средневековье. Присутствовали и фрагменты ант
ичности, много колонн, портиков, статуй и барельефов. Коммуникации и меха
низмы неведомый архитектор умело скрыл. Кое-где выросли холмы, разделен
ные кривыми булыжными улочками… Все это парило над Ла-Маншем, далеко от п
ервоначальных координат.
Шану ступил на пандус, втянул ноздрями незнакомые запахи. Солнце спрятал
ось за тучу, подул бриз.
Шану сделал второй шаг.
И оказался в тундре.
В его мозг вторгся голос.
Не вздумай касаться истории. Вмешательство в судьбу Веры повлечет
за собой… ряд нежелательных последствий. Возвращайся на корабль. Покинь
Землю.
Он вдруг понял, что до боли сжимает кулаки.
Ц НО Я ХОЧУ ЕЕ СПАСТИ!
Шану выкрикнул это в хмурое, безжизненное небо. В статичный холод искусс
твенного северного лета.
Почему ты решил, что Земля падет?
Ц Я не верю в ваше Хронокольцо, Ц уже спокойнее сказал Шану. Ц В ваших ч
удо-детей. Все предопределено. И поражение Мегиона Ц тоже. Потому что вам
выгодно это поражение. Вам проще отказаться от нескольких ми
ллиардов человек, чем пойти на риск изменения. Для вас все оста
нется прежним. Умирать Ц нам.
Кто бы говорил.
Голос обрел нотки сарказма.
Ты не задумывался над развитием событий в случае, если Вера родится
и вырастет на Страте? Вы никогда не встретитесь. Все твои воспоминания о н
ей исчезнут. И для нее ты будешь никем. Твои поступки, мотивированные любо
вью к ней, аннулируются. Ты навсегда изменишь СЕБЯ и необратимо исказишь
ряд событийных векторов.
Шану сдался.
Ц Что я могу сделать?
Прилететь позже. Если успеешь Ц забирай ее.
Ц Когда?
В начале войны.
Третий шаг. Его нога погружается в упругую траву. Газон. Парковый сектор К
арфагена.
То была последняя демонстрация силы Мегиона. И последний визит Шану на З
емлю. Через двадцать три года он прыгнул в ничто на скоростном рейдере, ос
нащенном новейшей моделью гипердвигателя, средствами защиты и нападен
ия. Но пробиться сквозь Фронт не смог.
Смог лишь безучастно наблюдать за высокотехнологичным адом.
Потом пошел снег.
Цифровой ирландский снег. Замороженные чувства внутри, заторможенный к
ошмар снаружи.

18

Границы трюма, затерянные во мгле. Выпуклая лампа освещает клочок простр
анства, где собрались пленники. Пол покрыт упругим пористым материалом.
Тут же стоит коробка синтезатора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42