Зарим рассказывал предания о могучем Сардонисе и птице рхо, о том, как гер
ой сражался с демоном ночь напролет, а утром выкопал корни чирито и постр
оил катапульту Первое метательное устройство в истории их мира. В горах
Сардонис встретил прекрасную Айнэ, свою возлюбленную. У них родился сын
Ц основатель эдо. Его назвали Раулем. После обряда Становления Сардонис
передал сыну секрет катапульты. А тот, в свою очередь, научил фолнаров сби
вать стальных птиц. А еще он сказал, что бога умирают, и в доказа
тельство принес голову жителя Астерехона.
Закат выхватил из горячего марева изломанный силуэт, протащил его через
всю пустыню и постелил у ног странников. В сгущающихся сумерках луны нал
ились красным. На стресканной, твердой, как скала, глине, валялись мелкие д
етали, куски обшивки, обрывки изоляции. Запомни вот что, учил Зарим, Оружие
Ц твой друг и твой брат. Добрый друг никогда не подведет. Так и оружие Ц е
сли сделаешь его сам, то будешь уверен в нем, как в себе. Инструмент не долж
ен содержать изъяна. Пусть он служит тебе вечно. Потому что, если в схватке
сломается клинок, твоя дорога оборвется. Если лопнет тетива Ц ты погиб. Н
ож затупится Ц у врага лишний шанс убить тебя. И мастерство твое ничто, ес
ли плохо оружие.
Вернувшись, они застали пепелище.
«Я стар, Ц сказал Зарим. Ц Это твое ».
Убийцу, носящего имя Сафрон, Рауль нашел в барс на шестидесятом уровне. И в
огнал ему в глаз стрелу.
Посетители молчали.


* * *

Рик проверил заряды в бластере.
Полная батарея.
Банальное название из допотопной земной беллетристики Ц бластер. Но те
рмин прижился, под ним подразумевалось лучевое оружие малой мощности. Пи
столет.
Рик занимался контрабандой давно. И успешно. У него сложилась определенн
ая репутация. Круг связей. Ему доверяли. Так получилось, что он отхватил кр
упный заказ с Бетельгейзе. Партия оружия. Ограниченные сроки. И Рик начал
беспокоиться. На Отру требовалось доставить редкие нелегальные имплан
ты Ц простенькая задача. Все испортил Свободный Период. Как человек пре
дусмотрительный, Рик оставил звездолет с грузом на орбитальной станции,
импланты вживил себе и купил билет на шаттл. В Астерехоне нашел подпольн
ую клинику, удалил товар, прошел курс ускоренного лечения и отправился в
«Заатар». Подождал, пока к нему явится клиент. Получил деньги. И уперся в ж
естокую правду Ц отсутствие шаттлов. Сообщение с внешним миром прекрат
илось.
Рик уже не беспокоился.
Он нервничал.
На Бетельгейзе не шутят. А время уходит сквозь пальцы. Две недели Ц слишк
ом долго.
В оконном стекле отражалось его лицо: острые скулы, трехдневная щетина, ш
околадный атлантический загар, черные спиральки волос. Дорогая прическ
а…
Дергалась бровь.


* * *

Их было четверо Ц решивших прорваться на крышу Стержня. Девушка, не расс
казывающая о себе. Мужик с глазами старика, собравший их вместе. Психичес
ки неустойчивый торговец оружием, спешащий доставить груз по назначени
ю. И малолетний дикарь из пустыни, имеющий счеты с кем-то на верхушке коло
дца. Дважды отбивались от мародеров с высотных уровней и людоедов. После
дние этажи преодолевали пешком, карабкаясь по пожарной лестнице Ц лифт
застрял в заблокированном сегменте шахты.
Дошли.
К звездам и лунам, к хмурому Азде и скользящей в небесах птице рхо.
Птица камнем упала вниз и зависла над крышей, распластав трепещущие крыл
ья. В брюхе птицы открылась дыра. Невидимые руки подхватили их четверку и
понесли к сияющему рту создания.

14

Рыбацкий поселок на дождливой Венере. Запрет на приближение к астропорт
у, подкрепленный шоковым имплантом. Ты подходишь к зданию вокзала ближе,
чем на сто метров, и нервная система вырубается. Если повезет Ц подберут
спасатели. Или полицейский патруль. Нет Ц захлебнешься под сезонным тро
пическим ливнем.
Изгнание.
На Земле власть захватила оппозиция. Император Сонек взялся за реоргани
зацию системы и поклялся «вернуть демократию». Шану думал о Вере, вспоми
нал их свидание в Бомбее. Разговоры о прошлом и будущем. Ночи. Прогулки на
тримаране. Она повзрослела, но это не мешало их счастью. Шану не задавал во
просов. Он просто любил. То был последний визит Веры в эпоху Манкура. Там, в
будущем, что-то случилось. Нечто, помешавшее им встретиться вновь… Шану о
хотился, растил всякую наркотическую дрянь и выменивал у рыбаков на одеж
ду, дистиллированную воду и топливо для глиссера. На иглы и патроны. На ста
рые фильмы и аудиокниги. Он следил за событиями в галактике. Вторая Импер
ия трещала по швам. Данлоки объединились с пришельцами из Магеллановых О
блаков и теснили человеческие форпосты, нагло колонизировали нейтраль
ные планеты. Дэз-воины грызлись с чеммиуками и ничем не могли помочь. Депа
ртамент Безопасности погряз в бесконечных внутренних проверках и фрон
тальных рейдах. Космофлот требовал дотации на перевооружение и модифик
ацию верфей. И, разумеется, ничего не получал. Крупные корпорации и влияте
льные губернаторы вели свою политику, зачастую не совпадающую с официал
ьной линией. За сорок лет терранское пространство сузилось, превратилос
ь в лоскутное одеяло. Полюс влияния сместился к миру данлоков.
Сорок лет.
Шану видел себя в зеркалах. Он не старел. Его мышцы не теряли силу, болезни
не кромсали тело, морщины не бороздили лицо. Четыре десятилетия Ц без из
менений.
Менялась галактика.
Яхта Соннека, отправившегося на конференцию в Эдер, взорвалась. На орбит
у Земли вышла эскадра ударных линкоров под командованием генералов Вас
ильева и Мацумото. Контакты с правительством прервались. Сутки в админис
тративном секторе творилось что-то жуткое, по сетям кочевали истеричные
слухи, в городах появлялись личности, меняющие внешность и судьбу; эти от
малчивались и двигали дальше Ц прочь из системы.
Через неделю в поселок прилетел человек из ДБЗ. Он разыскал Шану и, ничего
не объясняя, посадил в патрульный глиссер. Доставил в астропорт Ц под на
чало хмурых коллег с парализаторами. Имплант, судя по всему, был дезактив
ирован (а впоследствии, в клинике Дворца, удален). Коллеги затолкали Шану в
разведкатер.
В Геометрическом саду его ждал Нетер. Первый владыка Третьей Империи. Да
льний родственник Манкура, приведенный к присяге военными.
Ц Добрый день, господин Шану, Ц Нетер был молод, слишком моло
д для Императора. Шану пожал протянутую руку. Ц Наслышан о вас.
Они двинулись по аллее, мимо треугольных тополей. Нарочито плоских,
схематичных.
Ц Я всего лишь охранник, Ц осторожно заметил Шану.
Нетер остановился.
Ц Будем откровенны. Государство разваливается, это вина либерально-де
мократических фракций. Экспертов, подобных вам, не осталось. Кто-то мертв
, кто-то сбежал. Кто-то изменил личность и играет по собственны
м правилам. Мне не к кому обратиться.
Ц Штаб Космофлота, Ц подсказал Шану. Ц Правительство…
Нетер рассмеялся.
Ц Господин Шану, Сенат и министерства исполняют… скорее декоративную ф
ункцию, чем практическую. Они решают будничные, бюрократические вопросы
. Штаб умеет воевать. И только. Я нуждаюсь в вашей помощи.
Шану хмыкнул.
Ц Похоже, воевать Земля тоже разучилась. Не обижайтесь, владыка.
Нетер присел на вычурную скамейку, оплетенную вьюном.
Ц Вам сейчас около восьмидесяти, охранник?
Ц Восемьдесят один.
Ц Хорошо сохранились.
Ц Спасибо биоскульпторам, Ц Шану остался стоять.
Ц Только ли им?
Шану промолчал.
Ц Ладно, Ц Нетер вздохнул. Ц Это не мое дело. Я хочу, чтобы вы вернулись н
а службу. Неофициально. Впрочем… Советник по контактам вас устроит?
Ц У меня есть выбор?
Нетер оскалился. Его льдистые глаза словно приморозили Шану.
Ц Мне стоило определенных усилий… отговорить военных. Они жаждали изол
ировать вас и обследовать. Якобы вы не тот, что прежде. Отличаетесь от оста
льных людей.
Шану начал прозревать.
Досье. На него имеется досье. И, вероятно, ДБЗ в курсе его отношений с Мегио
ном. Или догадывается.
Вслух он произнес:
Ц Отлично. Советник по контактам. Вполне устроит.
Нетер улыбнулся. По-отечески. Как Манкур.
Ц Рад, весьма рад. Итак, господин Шану, что бы вы сделали в первую очередь?
На моем месте?
Шану не колебался.
Ц Я бы уничтожил всех лидеров оппозиционных фракций. Их сора
тникам предоставил бы хорошо оплачиваемые, почетные, никому не нужные по
сты.
Нетер расплылся в улыбке. У него было много улыбок, и каждая что-то означа
ла.
Ц Продолжайте.
Ц Пожалуй, перешел бы на «ты». Нетер, нам предстоит часто общаться. Мы
вынуждены стать друзьями.
Ц Согласен. Дальше.
Ц Необходимо помочь Клинрану в войне с чеммиуками. Вновь заручиться дэ
зской поддержкой. Наладить отношения с дружественными и нейтрально нас
троенными расами. Сместить или уничтожить директоров некоторых корпор
аций, внедрить в советы своих представителей Ц под угрозой превентивны
х мер. Пока превентивных. Вплоть до налогового и таможенного диктата. Раз
обраться с мятежными губернаторами. Показательные репрессии. Особенно
нас интересуют богатые, промышленные миры. Все ресурсы Ц на модернизаци
ю флота. Лет через тридцать мы сможем отшвырнуть данлоков и магеллан. Есл
и начнем сейчас.
Они начали.
Завертелись проржавевшие шестеренки боевой машины. Метрополия потянул
ась к утраченным колониям. Успело вырасти поколение, не знающее власти Т
ерры, но это не имело значения. Тот, кто ставит перед собой конкретные цели
и упорно движется к ним, достигает желаемого. Рано или поздно, в тот или ин
ой мир, внесенный в план, приходила Земля.
Спустя сорок лет разразилась война.
Страшная галактическая бойня. Несколько месяцев, неузнаваемо изменивш
их освоенный космос. Обе стороны умели прыгать. Магеллане открыли гипер
раньше, чем люди… Пространство Империи Ц не только человеческое простр
анство. Сообщество слаборазвитых, но воинственных рас поддержало Нетер
а. Пример фантастически успешной дипломатии, за которой стояли Шану и ег
о ученики. Чужие объединились, приняв новый порядок. В конечном итоге даж
е гордые данлоки ассимилировались, влились в доминирующую культуру. В от
личие от кризов, сошедших с арены через двадцать веков. И рэнгов, покинувш
их галактику на кораблях-ковчегах в попытке начать все с нуля. А ведь рэнг
и правили мирами задолго до человека…
В услугах Шану больше не нуждались. Система стала самодостаточной. Устой
чивой. Не хватало лишь одного Ц нормальной связи…
Шану исчез.
Воспитал команду продолжателей, функционеров высшего класса, и покинул
рукав. Его не преследовали. Нетера устраивало положение вещей. Поступате
льное развитие во всех сферах. Быстро заживающие раны. Молодые тигры, эко
номические чудеса. Одиночки уже ничего не решали.
Шану сменил несколько масок. И осел на Страте под личиной представителя
инвестора с Денеба. Разумеется, инвестором был он сам. Разбогатевшим за с
чет своих контактов с марионеточными директорами корпораций.
Мешок по-прежнему приносил стабильный доход. Водородное топливо покупа
ли отсталые цивилизации. Нашлись и другие технологические разработки. В
ыгодное размещение Страты способствовало торговле. Шану построил мощн
ый промышленный комплекс, вложил деньги во многие перспективные проект
ы. Купил парочку уютных планет. Время бессильно кусало локти…
Он играл с женщинами, друзьями, врагами. Он веселился, предавался гедониз
му, лечился от наркотической, а затем и виртуальной зависимости. Путешес
твовал. А однажды проснулся в жестком сплине и понял, что над ним посмеяли
сь. Он не властен над окружающим. Он не способен плыть против течения, чтоб
ы встретиться с ней. Он не может вернуть умершего отца.
Он Ц никто.
Бессмертный никто.
Эксперименты показали, что ему можно нанести ущерб. Покалечить. Убить (в с
озданной компьютером модели). В то же время он не болел, его геном не подве
ргался влиянию внешних факторов. Организм прекрасно восстанавливался.
Нечеловеческая регенерация, сказали врачи. Суставы не изнашивались, кле
тки не умирали, зубы не гнили.
Зато он скучал.
Ему не хватало суровой Жести, тесных кают морально устаревшего «Святосл
ава», весенних переулков Кракова. Не хватало той жизни, д
о посещения клинранской хроностанции. Он нанял лучших специалисто
в, и те воссоздали в виртуальности его любимые места по слепкам воспомин
аний, смоделировали образы друзей, Веры, старого Императора Ц
опираясь на его психоматрицу. Он приобрел криогенный саркофаг, загр
узил в память компьютера конструкты прошлого и лег спать. В вечный холод
ностальгии. Саркофаг был запрограммирован на пробуждение Ц если Шану р
ешит проснуться. Вокруг него смыкались тюремные стены Ц перекрытия орб
итального дома, кружащего на стационаре Снежной Луны. Нейроны Шану стыли
в реверсе однообразных иллюзий. Течение лет в субъективной вселенной не
совпадало с он-лайном. Время неслось вскачь либо замирало Ц по желанию х
озяина. Сумасшедшие часы, мечта всякого.
Однажды у карфагенского фонтана появилась девочка.
Струи клинками вонзились в радугу. Глаза искусственной Веры остекленел
и, к губам прилипла бессмысленная полуулыбка.
Ц Ты, Ц сказал Шану.
Ц Я, Ц согласилась девочка. Ц Доброе утро.
Прежде он не видел станцию в этом облике. Но сразу понял Ц гость отт
уда.
Ландшафты воспоминаний начали сминаться. Шану понял, что его грубо выдер
нули. Вместе с последними фрагментами кода, растаявшими в бесцветной дал
и, к нему пришло знание. Ему объяснили, что и ка
к делать.
Он проснулся.
Как и было обещано Ц через сто шесть лет. С момента визита на Клинран мину
ло почти два века.
Кристофер Нун, ученый с Проциона-4, разработал проект Мегасети. Информаци
онной среды, которая, предположительно, раскинется в надпространстве, бл
изком аналоге гипера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42