Ц холодно спросил я.
Ц Возможно, нам не оставят выбора. Это не хуже, чем рубить друг друга меча
ми.
Ц Использование энергетического оружия, Ц возразил Ша-йо-Лрла, Ц лег
ко зафиксировать с орбиты.
Ц Синт в гипере.
Ц Нет, Ц я принял решение. Ц Попробуем договориться.
Мирон закрыл глаза. Он не участвовал в дискуссии, сейчас тагорянин наход
ился далеко отсюда.
Мы двинулись к перевалу.
Нас вела Айнэ. Шли налегке, не нагружаясь припасами. Зверья в горных лесах
достаточно, воды Ц тоже.
Чем выше мы поднимались, тем реже становился лес. После мы карабкались по
узкой, извилистой тропе, сжатой стенами ущелья. На близких вершинах лежа
л снег.
Похолодало.
Впереди показалась застава горцев. Плетеная корзина (гнездо?) прилепилас
ь к граням ущелья. За изломом правой стены виднелись островерхие крыши д
омов.
Ц Стойте!
Мы подчинились.
Из гнезда скинули веревку. По ней, цепляясь за равномерно навязанные узл
ы, спустился бородатый здоровяк в меховом полушубке, кожаных штанах и шл
еме. Здоровяк был обут в унты, к его стене примостился внушительный двуру
чный топор.
Ц Кто такие?
Голос грубый, хрипловатый.
Ц Паломники, Ц сказал я. Ц Идем к святому месту, что в пустыне за морем.

Ц К оракулу?
Киваю.
Здоровяк ухмыльнулся, осмотрев нас.
Ц Никакие вы не паломники, ребята. Те поодиночке бродят и баб с собой не б
ерут.
Ц Пропусти, Ц сказал Флинн. Ц Нам надо.
Горец хохотнул.
Ц Всем надо. Вы лазутчики.
Передо мной оказалась Айнэ.
Ц Надеюсь, вы не забыли о древних обычаях? Ц нотки презрения. Ц Наш лучш
ий боец против вашего. Если наш побеждает Ц мы проходим, если ваш Ц отсту
паем.
Ц Бой насмерть, Ц задумчиво промолвил горец.
Ц Боишься?
Он хищно оскалился.
Ц В родах даргонов нет трусов. Ц Задрав голову, здоровяк крикнул: Ц Эй! П
озовите Никроса! Скажите, бой насмерть, по древним правилам!
В гнезде зашевелились.
Крики.
Спустя некоторое время со скалы размотали веревочную лестницу, и я увиде
л человеческую фигурку, карабкавшуюся вниз. Из гнезда к нам перебрались
еще трое заставщиков Ц для обеспечения честности поединка.
Ноги Никроса коснулись жухлой травы.
То был высокий, смахивающий на жердь, человек. Под стать Ша-йо-Лрла. Одет в
долгополую меховую шубу, за спиной Ц маленький кожаный щит с металличес
кими накладками. Даргон снял его и нацепил на правую руку; в левой, словно
из ниоткуда, возник широкий кривой меч с полуторной заточкой. Горец, не сп
еша, направился к нам.
Дорогу ему заступил дэз.
Ц Не ты.
Никрос плавно обогнул клинранца и остановился передо мной.
Ц До нас дошли слухи о могучем герое Сардонисе, Ц в его словах сквозило
презрите, Ц что объявился в пустыне. Герой путешествует в одиночку, убив
ает демонов рхо. Для меня честь сразиться с ним.
Я посмотрел ему в глаза.
Которые ничего не выражали.
Голову для этого пришлось задрать.
Ц Принимаешь вызов, герой?
Ц Принимаю.
Круг.
Опостылевший круг для обряда смерти.
По привычке дерусь мечом и ножом. Мой противник левша, к этому трудно прив
ыкнуть. И манера боя необычная: резкие выпады с элементами вращения, част
ые повороты туловища…
Падаю на камни от хлесткого удара щитом. Рот наполняется кровью, но зубы в
роде целы. Откатываюсь, слыша близкий свист клинка, рассекающего морозны
й воздух. Становлюсь на ноги. Сплевываю.
Он атакует.
Размашистые восьмерки, у самой переносицы мелькает размытая щитовая ду
га…
Падаю на колено, выбрасываю меч, целясь в живот. Он парирует, меня разворач
ивает к нему спиной.
Я Ц не дэз. Мои суставы не выламываются назад. Но я успеваю. Правая рука Ни
кроса держит щит, а моя левая Ц нож. Бью наугад, и лезвие входит в плоть.
Мы стоим Ц спина к спине.
Его пальцы перекручивают меч на обратный хват, но я готов к этому. Блокиру
ю. Ножом Ц удар в голень.
Отступаю и на развороте срубаю голову даргона.
Жердь падает.
Ущелье наполнилось тишиной. Заставщики молча расступились. Мы молча дви
нулись по тропе.
Когда застава скрылась из виду, я вытер клинки о жухлую, вечно осеннюю, тра
ву.
Ц Ты всегда быстро учился, Ц заметил Ша-йо-Лрла.
Высшая похвала от наставника. И никакой гордости. Жестокость несовмести
ма с искусством. Не люблю смерть.
Смерть любит меня.
…Перевалив горы, мы попали на обширную каменистую равнину, расстилавшую
ся к югу. Под уклон.
В предрассветной дымке у горизонта Ц очертания береговой линии.
Море.
Мертвеющее море Отры.

19

Кровь/информация.
Мать мира.
Течет сквозь него, задерживаясь лишь для анализа. Архивируясь на носител
ях в зависимости от степени важности.
Прокачивается.
Мицкевич надолго ушел в Сеть. Нечто беспокоило его, предчувствие надвига
ющейся беды. Приснился покойный император, они стояли в окружении готиче
ских сводов собора, а витражи скалились десятками краденых образов, наре
зкой из личной коллекции Мицкевича. «Беги, Ц сказал владыка, Ц к тебе пр
идут». Мицкевич хотел спросить «кто?», но не успел. Император лопнул, разле
телся светящимися частицами, а стены собора изогнулись в нездоровом пар
оксизме.
Он проснулся.
Понял, что надо спешить. Наскоро поел и подключился. По полной программе, с
кабелями жизнеобеспечения, датчиками контроля и телеметрией. Он собира
лся далеко и надолго. Не имея представления, г
де искать. Не имея представления, что искать.
Кровь/информация.
Мать мира.
Помоги мне.
Чаты, линейки новостей, слухи, гнездящиеся на форумах. Все, что касается се
ктора. Цифровое эхо событий.
Помоги мне.
С чем это связано? Кому он не угодил? Кто вообще может о тебе знать?
«Ты в цейтноте, Ц издевался император, выплывая из виртуальных про
странств. Ц Просто беги».
«Да пошел ты».
Император обиженно исчезал.
Снаружи, в реале, тянулась долгая отрейская ночь. Лениво кружился Астере
хон, туманный город.
Кто-то спускается по колодцу.
Беги.
Нет. Он должен узнать. И вообще Ц это всего лишь сон. Калькуляторы подсчит
али, что одна ночь может включать в себя только ШЕСТЬ СНОВ, заметил Кот Игр
ун. Откуда это? К чему?
Нибуанская сводка новостей. В Сатросе задержан чиновник отрейской мигр
ационной службы. Виктор Протасов, скрывавшийся от властей под фамилией Д
авидовский. Нехороший человек. Подозревается в получении крупной взятк
и от беглого преступника, решившего нелегально осесть на Отре. В данный м
омент Протасов содержится в изоляторе…
Мицкевич выбрал опцию «ПОДРОБНОСТИ».
Ничего.
Пусто.
«Данные засекречены полицейским департаментом Нибуана. В связи с резол
юцией Службы Безопасности Ла-Харта».
Вот как.
И Мицкевич решился. Потратив три часа на проникновение в систему полицей
ского департамента, он скачал все файлы, так или иначе связанные с Протас
овым. Прогнал их через свой имплант. Выяснилось, что косвенный свидетель
по делу мигратора Ц некая девушка-головач (имя не указано, ссылки на Ла-Х
арт), выполняющая правительственное задание. Кстати, именно по этой прич
ине слушание отодвинули на неопределенный срок. Контакт с головачом под
держивается сугубо ментальный. Набрав в поисковике «личность преступн
ика, давшего взятку», Мицкевич получил интересный результат. Мик Сардони
с.
Отключиться.
Сидеть в шоке; тело опутано кабелями и шлангами.
Складывать в уме кусочки головоломки.
Значит, сюда послали синта. Они знают, что ты на Отре, Мик. Тебе не достичь Пу
нкта. Потому что синт уже в гипере. Или на орбите. Или в городе. Синтетическ
ое существо, не ведающее жалости, неподкупное, почти совершенство. Оно пр
идет сюда, к безвестному ломщику Мицкевичу. Придет за ответами.
А после Мицкевич отправится к Солнцу.
В неуправляемой капсуле.
Так что же тебе, долбаный Мик Сардонис, понадобилось на Отре? Зачем т
ебе Пункт?
Мицкевич вспотел.
Федерация Ц цепкий спрут. Достойный наследник Империи. Рядовой граждан
ин, не вписавшийся в систему, обречен. Ла-Харт, Город-Система… У тебя уже ес
ть собственная идеология. Культ утраченной и вновь обретенной Родины. Ст
ержень, вокруг которого выстроится Пятая Империя. Не сейчас и не завтра. С
пустя века. В этические нормы новой генерации властителей вписываются в
ольники и Солнечные Братья, они решат когда-нибудь, потом, проблемы с чужи
ми, но они не потерпят присутствия в Галактике человека, официально убив
шего колыбель цивилизации. Признанного козлом отпущения. Система оттор
гает Мика Сардониса. И тех, кто с ним связан.
Я обречен, понял Мицкевич.
Осознав это, он принял второе решение.
Мать мира.
Помоги.
Он окажет старому другу последнюю услугу. Сардонис явно не заслуживает э
того, но что теперь делать? Открыть дверь и ждать синта, ждать ментальных щ
упалец головача?
Сектор блокируют, никто не уйдет отсюда.
Традиционным путем.
Мицкевич подрубился вновь. Его ждала ювелирная работа с трафиком грузоп
еревозок. Роботизированные челноки, граверы по всей планете, курсирующи
е между Астерехоном и заводскими модулями. Выбрать один, на подлете к гор
оду, дистанционно взять управление на себя. Привыкнуть к интерфейсу, пок
а аппарат разгружается и проходит техосмотр в доке. Внести коррективы в
расписание диспетчера, стартовать. Посадить транспортное средство на з
амороженной стройке в квартале отсюда. Вернуться в реал, зачистить следы
.
Открыть глаза.
За окнами квартиры Ц глубокая безлунная ночь. На Отре бывает и такое. Раз
в двадцать пять лет.
Беги, шепнул император.
Кабеля и шланги всосались в ложе. Мицкевич принял душ. Контрастный, с иони
зацией. Быстро оделся, поел. Собрал рюкзак, накидав туда консервов. Взял би
ос и набор переходников. Так, на всякий случай. Захватил шестизарядный ка
рманный плазмер.
Покинул квартиру.
Навсегда.
Впереди стройка, гравер и Мик Сардонис, которого еще предстоит найти в бе
злюдной, но обширной пустыне.

20

От гниющих водорослей исходил смрад.
Все побережье украшал плотный ковер гнили. Он шевелился, словно живой; ко
лыхался, покачиваясь на воде. Глубокий Залив не оправдывал свое название
, это был, скорее, лиман с частыми вкраплениями грязевых островков. Непода
леку разместилась рыбацкая деревушка с выдающимся в море дер
евянным причалом и пришвартованными к нему парусными лодками. Одномачт
овыми. Повсюду, на колышках Ц разложенные для просушки сети. Глинобитны
е и деревянные хижины с торчащими на крышах жестяными флюгерами. В центр
е селения Ц каменное двухэтажное здание, по-видимому, храм.
Вечер.
Ц Нужно нанять лодку, Ц сказал Флинн.
Я хмыкнул.
Ц И чем ты собираешься платить?
Айнэ устало опустилась на красноватый, ржавый песок. Я присел рядом. Похо
же, у нас завязалось что-то серьезное. Она оставила свой клан ради меня. И г
отова пойти дальше. К неизвестным землям, к мифическому оракулу. А я? Что я
могу ей предложить? Хотя бы Ц остаться здесь, с ней, после всего, что может
случиться. В мире, который почти стал мне родным.
Если такое возможно для офицера Космофлота.
Ц Отдадим лучемет, Ц нарушил молчание Мирон. Ц Мой. Я не воин, я телепат.
Флинну он тоже, наверное, ни к чему.
Ц А как же правила? Ц глаза Ша-йо-Лрла вспыхнули.
Ц Мы не ознакомлены, Ц парировал Флинн.
Время от времени у тагорян проскальзывало это «мы». Подспудное осознани
е себя, как части целого.
Ц Он говорит о негласных правилах, Ц пояснил я. Ц Эхо Дромбургской кон
венции. Запрещено открывать аборигенам знания и технологии, намного опе
режающие их уровень развития. Речь идет об этике, ответственности за пос
ледствия.
Ц Ваши нормы, Ц заметил Флинн, Ц нарушаются сплошь и рядом. Ты собрал та
рхан из деталей, найденных в Южных Землях. После крушения земного самоле
та. Оставил свое изделие у го. Генераторы нуль-гравитации.
Получил.
Ц Клан Айнэ, Ц добавил Мирон, Ц выступает с гастролями в Астерехоне…
Ц Достаточно, Ц перебил я. Ц Мы так и сделаем. Совершим обмен.
Деревня неумолимо погружалась в сумрак.
Мы вошли в нее. Никто не спешил навстречу, все жители занимались своими де
лами. Деревня не охранялась.
Ц Они никого не боятся, Ц скривился я.
Ц Местные кланы живут в мире, Ц сказала Айнэ. Ц Из Южных Земель приходя
т лишь паломники.
Логично.
Ц Нам нужен Старейшина.
Седобородый Клир жил неподалеку от храма. Я постучал в дверь (здесь имели
сь двери), и он открыл.
Ц Кто вы такие?
Ц Мы держим путь к оракулу, Ц начал я. И, подумав, добавил: Ц Хотим взять л
одку. Нанять одного из ваших рыбаков.
Ц Нанять, Ц повторил Старейшина.
Ц Да. Покажи, Мирон.
Мы продемонстрировали Клиру армейский лучемет. В нарушение всех догово
ров и конвенций. Ствол фолнару понравился. Мы установили минимальную мощ
ность, и Клир испытал оружие на водорослях. Ша-йо-Лрла научил его пользов
аться сенсорным переключателем, электронным прицелом и автонаведением
. Магический арбалет, подчеркнул я, обретает полную силу в полдень. «И не з
абывай подзаряжать батареи», Ц добавил наставник.
Ц Вы отправитесь на рассвете, Ц сказал Клир. Ц Азда благоприятствует
утреннему плаванию.
Ц Нет, Ц возразил я. Ц Мы спешим. Сейчас.
Ц Ночью?
Ц Именно.
Ц Ребятам это не понравится.
Ц Убеди.
Он пошел убеждать.
Через час мы вышли в море. На вполне приличном баркасе, который вел молчал
ивый парнишка по имени Леод.
В небе проступил серпик Шуо.
Я лег спать. Мы с Айнэ расположились прямо на палубе, укрывшись шерстяным
одеялом. Дэз и тагоряне оккупировали трюм.
Протаял глазок Савея.
Мерный плеск волн за бортом. Мерное течение мыслей. Унылое завывание Азд
ы.
…Говард Шиз стоит напротив, в его отведенной руке излюбленное оружие. Ка
тана.
Ц Слышал о головачах?
Каменная терраса, немного тумана. Абрисы монастыря.
Ц Да, инструктор.
Ц Крайне неприятные противники. Видишь ли, большинство из них Ц парано
рмы, генетические недоразумения. Они умеют летать, телепортироваться те
бе за спину, читать твои мысли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42