Скидки, суперская цена
Либо Ц заменил его.
Ц Что? Ц Я потрясен.
Ц В изначальной версии распадается Третья Империя. В предыдущей
Ц Четвертая, но Сардонис, героический командор, сохраняет стабиль
ность, основывает Пятую и становится первым ее повелителем. Все эти вари
анты зафиксированы в анналах Мегиона.
Ц Я не справился.
Ц Не твоя вина. То, что случилось в данной реальности Ц ошибк
а Хронокольца. Мы проигрывали эту битву неоднократно.
Гибель Терры Ц не на моей совести. И все же я мог сделать кое-что. Спасти Им
перию. Принять иное решение, основанное на логике, а не на знании грядущег
о. Мог и не сделал. Герой…
Ц Ты сделаешь это, Ц сказала девочка. Ц Позже.
Смотрю ей в глаза.
Глаза ИскИна, сотворенного по образу и подобию земного ребенка.
Ц Когда?
Ц Через три тысячи лет. Мегион дает тебе возможность все исправить. Не се
годня и не вчера. Завтра.
Ц Вы… ждете их нападения?
Ц Каждую миллисекунду. В некоторых редакциях атака уже предпринималас
ь. Неудачно.
Над лесом сгустились тучи. Начал накрапывать дождь. Косые штрихи на «сте
кле» куба.
Ц Я хочу попрощаться с друзьями.
Вихрь изменений.
Обнаруживаю себя под дождем, на краю поляны. Компания в сборе. Ша-йо-Лрла е
ле держится на ногах, он потерял много крови. Тагоряне, с трудом удерживаю
щие человеческий облик, их лица мнутся, как пластилин. Мицкевич, чьи глаза
ничего не выражают. Айнэ… смотрит на меня с благоговением.
Что тебя держит здесь?
Я приблизился к ней и поцеловал. В губы. Бросил через плечо:
Ц Станция, я смогу вернуться? Сюда?
Контуры утраченного сместились. В наш круг вписалась девочка с карими гл
азами.
Ц Если захочешь.
Мне показалось, или в голосе ирония?
Ц Ты нужен Мегиону… Сардонис.
Ц А что с моими друзьями?
Ц Пункт переместит их в любую точку вселенной. Учитывая сложившуюся си
туацию, я бы советовала покинуть Отру. Поскорее.
Вперед выступили тагоряне.
Наши задачи выполнены. Квазитела распадаются. Мы бы хотели попасть
в свой мир.
Слова транслировались одновременно в мой мозг и в логические цепи Пункт
а. Язык… это не был… Универсальный язык будущего, сплав вербальных и обра
зных символов.
Мы знаем, где это, Ц ответила девочка-станция. Ц Истори
я готовит вам значимую роль. Учения Тагора лягут в фундамент Мегиона.
Нам ведомо грядущее. Просто отправь нас.
Прикосновение могущества. Запредельного психического могущества. Возм
ожно, дремавшего ранее в неуклюжих людских оболочках.
И девочка подчинилась.
Кусок леса выпал, распахнулись врата в горный ландшафт, на миг
проступило красное солнце, испещренное пятнами небо…
Телепатов унесло прочь.
Дыра затянулась.
Ц Не буду оригинальным, Ц усмехнулся Мицкевич. Ц Мне до Атлантики. Хор
оший отдых не повредит.
Мы пожали друг другу руки.
Ц Удачи, Мик. Пусть у тебя получится. Не знаю что, но пусть.
Идеальная линия золотых пляжей. Лазурное небо, зеленоватая гладь океана
. Мой старый приятель растворяется в раю. Уверен, он выплывет где-нибудь…
в Мегасети.
Рядом возникает наставник.
Ц Дорога на Клинран закрыта для дэза-изгнанника. Мне нравится Отра. Я, по
жалуй, присоединюсь к одному из кланов.
Ц Планету постараются уничтожить, Ц предупредила девочка. Ц Я перево
жу станцию в режим обороны. Надеюсь, ресурсов хватит.
Айнэ плачет.
Прости, милая. Все, что я могу пообещать Ц я постараюсь. Остать
ся собой, выжить в бойне, устроенной сверхрасами непогрегшимых
сверхсозданий. Расплатиться с долгами…
Чтобы вернуться в ту же секунду Ц для тебя.
Спустя годы Ц для меня.
Раздел 2
ШАНУ
1
Свое новое тысячелетие он встретил в одиночестве на Трубе Джонса. Окна р
есторана «Гнездовище», прилепившегося к западной стене, выхо
дили на Поднебесные Сектора. Под прозрачным полом клубились облака. Здес
ь преобладала атлантическая кухня, что не могло не радовать гурмана со с
тажем.
Шану был одет в шелковую рубашку с неплохим набором цветовых гамм и обык
новенные бриджи. На ногах сланцы.
Как у большинства.
Ц Лангусты.
Шану кивнул.
Официант небрежно поставил блюдо на стол и замер, ожидая указаний.
Ц Еще вина, Ц сказал Шану.
Слуга исчез.
Общество Трубы имело жесткую кастовую структуру. Рожденный Слугой мог с
тать официантом, но никогда Ц торговцем или пилотом. К социальным барье
рам со временем добавились генетические. Из поколения в поколение местн
ые жители специализировались, прибегая к помощи биотехнологий.
Шану проводил взглядом фигуру совершенного слуги. Никто лучше него не сп
равился бы с обслуживанием клиентов «Гнездовища». За исключением таког
о же раба. Впрочем, насколько мог судить Шану, в этом мире отсутствовали по
нятия «безработица» и «биржа труда». Безукоризненный контроль над рожд
аемостью.
За окном промелькнул силуэт птицы.
Шану отставил пустой бокал и занялся лангустами под сейдрским соусом. Ст
аринный рецепт, чудом сохранившийся в этом закапсулированном анахрони
зме…
Баклажанный салат. Твоя очередь.
Подумать только: этот мир практически его ровесник. Как летят годы… Он да
вно пережил период резиновых дней, когда окружающее хоронило
мысли в унылом, тупом однообразии. Такие периоды наступают словно ледник
и Ц сковывают медленным холодом и погружают в анабиоз безразличия. Зате
м наступает весна.
А сегодня…
Просто праздник.
Скучный праздник чужого.
Шану усмехнулся.
Ц Ваше вино, господин.
Официант вклинился в поток сознания. Вместе с бутылкой «зеленого мускус
а».
Ц Да. Можете идти.
Прикоснувшись к поверхности стола, Шану высветил циферблат. Часы показы
вали стандартные деления.
Полдень.
Обе стрелки на двенадцати.
Телефон-клипса мягко завибрировал. Тотчас вокруг столика соткалась аку
стическая завеса Ц шумы ресторана отсекло невидимой рукой. Полимерная
улитка, всосавшаяся в ухо Шану, произнесла: «Триста семьдесят девять, сор
ок четыре…»
Ц Принять, Ц сказал Шану. Ц Громкая связь. Изображение.
Над столом оформились контуры. Мультипликационная картинка, какой-то за
бавный зверек, содранный с Мегасети.
Ц Посредник Данхен?
Ц Здравствуйте, Шану.
Посредники Ц самая малочисленная и обособленная из каст Трубы. Они редк
о раскрывают себя, дела ведут дистанционно. Люди-тени. Однако их репутаци
я серьезна, Посредников уважают во всех частях изведанного космоса. Шану
доверял Данхену. Пока.
Ц Хочу сообщить, Ц вновь заговорил зверек, Ц обнадеживающее известие
. Предмет торга, столь интересующий вас, завтра прибудет на Джонс. Возникл
о непредвиденное обстоятельство: мой клиент желает лично встретиться с
вами.
Ц Это не планировалось, Ц Шану нахмурился. Ц И, насколько мне известно,
личные контакты не в традициях вашей касты.
Ц Мои услуги оплачены сполна.
Шану колебался.
Ц Что я должен знать о вашем клиенте?
Ц Он из венерианских торговцев. Это все, что мне позволено сказать.
Шану задумчиво покрутил вилку.
Ц Данхен, надеюсь, вы понимаете, что я иду на некоторый риск. Что он
знает обо мне?
Ц Ничего.
Ц Вы гарантируете?
Ц Вопрос некорректен. Я ценю протекцию касты.
Шану кивнул.
Ц Хорошо. Его условия?
Ц Завтра утром станет известно место встречи. Корабль будет там.
Шану улыбнулся.
Ц Нет. Я пришлю оценщика. Он осмотрит корабль. И только затем Ц личная вс
треча.
Зверек поморщился.
Ц Вы создаете лишние проблемы.
Ц Мне решать, Ц отрезал Шану.
Ц Договорились. Перезвоню вечером.
Данхен отключился. Специфическое поле, создаваемое работающим телефон
ом, перестало существовать, и автоматика сняла завесу.
Волной нахлынули звуки.
Приглушенные голоса, звяканье столовых приборов, ничего не выражающая м
узыка. Птица, задев крылом невидимое силовое поле, прочертила синий вект
ор.
День рождения Ц на краю галактики.
«Труба Джонса» представляла собой замкнутый веретенообразный хабитат
, странствующий в космической бездне. Царство Кориолиса, здешняя жалкая
гравитация обеспечивалась вращением. Однако в привилегированных район
ах и заведениях наподобие «Гнездовища» были установлены дорогие генер
аторы, позволяющие варьировать силу притяжения в довольно широком диап
азоне. Ресторан, кстати, был жестко зафиксирован на 1 «g». В гостиничных ква
рталах для иномирян повсюду торчали предупредительные знаки, сообщающ
ие о завышенных гравистандартах. Обозначать невесомостные зоны на Труб
е не принято… Точных размеров веретена Шану не знал. Около тысячи киломе
тров по оси и примерно сорок в поперечнике (центральная часть). Хабитат со
провождала флотилия из летающих крепостей, боевых кораблей эскорта и ко
ммуникационных спутников, обеспечивающих, помимо прочего, постоянную с
вязь с Мегасетью. Сейчас весь этот архипелаг дрейфовал на периферии, меж
ду Млечным Путем и Магеллановыми Облаками. Суверенный, неподвластный Фе
дерации клочок человечества, эдакая староземная Швейцария. Место, где за
ключаются сделки, проворачиваются теневые финансовые операции и, разум
еется, отмываются деньги. Веретено обладало всем необходимым для жизни
Ц собственной экосистемой, промышленностью, рядом запатентованных на
учных разработок, валютой, флотом, дееспособной экономикой. Что избавлял
о от необходимости пресмыкаться перед Рэнгтором. Труба охотно вступала
в контакты с регионами Федерации, малоизученными чужими расами и крупны
ми корпорациями, но весьма редко и неохотно Ц с официальным правительст
вом Ла-Харта. Координаты Джонса были изменчивы, архипелаг часто соверша
л непредсказуемые прыжки. Вероятно, лишь внешняя разведка Федерации вла
дела ограниченным знанием того, где в данный момент пребывает веретено.
Тем не менее политика Трубы была неагрессивна, и поводов к оккупации не д
авала. Впрочем, Ла-Харт и не стремился к оккупации Ц его базовые интересы
лежали в несколько иных плоскостях.
А вот Шану считал необходимым посещение хабитата.
Расплатившись, он покинул ресторан.
2
Вторая Империя пожирала миры.
Планеты, познавшие свободу в краткий период медленных скоростей,
столкнулись с карающей военной машиной Земли. В ту пору не было Мега
сети. Бюрократический аппарат нынешнего типа лишь зарождался. Зато всел
енную бороздили терранские звездолеты, оборудованные гиперприводами.
К власти пришел император Манкур. Все силы расы он бросил на создание вел
ичайшего в истории Космофлота.
Шану рос в захудалой окраинной заднице под названием Парагвайская Стра
та. Цепочка орбитальных станций, перерабатывающих модулей и автоматиче
ских заводов вращалась, подобно мусору, вокруг газового гиганта (у безым
янного солнца с порядковым номером 3900001100163). Саму планету неведомый шутник о
крестил Мешком. По объективным причинам там никто не жил, зато активно ра
зрабатывались жидководородные недра. Большинство тогдашних кораблей р
азгонялись до субсвета именно на водороде, что, казалось, могло бы принес
ти несметные богатства промышленникам Страты. Технология добычи остав
алась классической. По поверхности тяжелого океана плавали к
омплексы, непрестанно качающие топливо. Водород нагнетался в
специальные резервуары, защищенные изнутри силовыми полями. Резервуар
ы выдвигались на внешний периметр комплекса, откуда их забирали дистанц
ионно управляемые челноки. Топливо доставлялось на высокую орбиту, там в
ыгружалось, подвергалось переработке и «расфасовывалось». Затем руков
одство Компании Ц через посредников Ц снабжало товаром окрестные гос
ударства и дюжину чужих рас. Парадокс: собственного военного или торгово
го флота Компания не имела. Естественно, посредники устанавливали свои ц
ены и имели львиную долю прибыли. Позже Шану понял: аристократия Страты п
анически боялась звезд. Боялась выделиться Ц и стать объект
ом интереса…
Его отец работал оператором на челночном терминексе. Шесть часов его тел
о лежало в автономной капсуле, опутанное кабелями и шлангами жизнеобесп
ечения. В подрубе. Сознание оператора управляло стартом, путе
шествием сквозь атмосферные вихри, стыковкой с плавучим комплексом, пог
рузкой и разгрузкой. Эти шесть часов подключки в сленге операторов харак
теризовались емкой идиомой Ц «нырнуть в мешок». Иногда отец пилотирова
л пассажирские корабли (каждый комплекс обслуживал персонал из несколь
ких сотен человек, отдыхающих преимущественно на Снежной Луне). После ре
йса отец гулял. Четыре-пять стандартных дней. По графику.
Шану был предоставлен самому себе. Мать эмигрировала на Бритпойнт Ц уны
лый сельскохозяйственный мирок в шести с половиной парсеках от Страты. Ш
ану знал о ней немного Ц только то, что рассказывал отец. Мать прилетела с
последней партией земных колонистов, в анабиозной ячейке, со свежими во
споминаниями о траве, ветре и солнце, о жизни, не скованной стальными пере
борками. Так и не смогла привыкнуть…
Денег вечно не хватало. Отец тратил заработанное на коммунальные платеж
и (их квартира размещалась в одном из лучших секторов терминекса, на внеш
нем ободе), еду, алкоголь и наркотики. Когда Шану исполнилось двенадцать п
о терранскому стандарту, он устроился сборщиком в гидропонную оранжере
ю. Особых трудностей при сборе генетически измененных огурцов он не испы
тывал Ц оранжереи были разбиты во внутренних секторах, неподалеку от яд
ра станции. Шану плавал в полной невесомости, среди бледно-зеленых стебл
ей и рвал огромные, с руку, огурцы. Складывал их в целлофановый пакет, запе
чатывал и отправлял куда-то по вакуумной трубе. Что с ними происходило да
льше, мальчика не волновало… В память врезались ряды пластиковых баков с
питательной жидкостью, укрытых слабыми полевыми пленками, ск
возь которые прорастали стебли. Если нечаянно прорвать такую пленку, жид
кость соберется в шар где-нибудь под потолком, а бригадир начнет грязно р
угаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
Ц Что? Ц Я потрясен.
Ц В изначальной версии распадается Третья Империя. В предыдущей
Ц Четвертая, но Сардонис, героический командор, сохраняет стабиль
ность, основывает Пятую и становится первым ее повелителем. Все эти вари
анты зафиксированы в анналах Мегиона.
Ц Я не справился.
Ц Не твоя вина. То, что случилось в данной реальности Ц ошибк
а Хронокольца. Мы проигрывали эту битву неоднократно.
Гибель Терры Ц не на моей совести. И все же я мог сделать кое-что. Спасти Им
перию. Принять иное решение, основанное на логике, а не на знании грядущег
о. Мог и не сделал. Герой…
Ц Ты сделаешь это, Ц сказала девочка. Ц Позже.
Смотрю ей в глаза.
Глаза ИскИна, сотворенного по образу и подобию земного ребенка.
Ц Когда?
Ц Через три тысячи лет. Мегион дает тебе возможность все исправить. Не се
годня и не вчера. Завтра.
Ц Вы… ждете их нападения?
Ц Каждую миллисекунду. В некоторых редакциях атака уже предпринималас
ь. Неудачно.
Над лесом сгустились тучи. Начал накрапывать дождь. Косые штрихи на «сте
кле» куба.
Ц Я хочу попрощаться с друзьями.
Вихрь изменений.
Обнаруживаю себя под дождем, на краю поляны. Компания в сборе. Ша-йо-Лрла е
ле держится на ногах, он потерял много крови. Тагоряне, с трудом удерживаю
щие человеческий облик, их лица мнутся, как пластилин. Мицкевич, чьи глаза
ничего не выражают. Айнэ… смотрит на меня с благоговением.
Что тебя держит здесь?
Я приблизился к ней и поцеловал. В губы. Бросил через плечо:
Ц Станция, я смогу вернуться? Сюда?
Контуры утраченного сместились. В наш круг вписалась девочка с карими гл
азами.
Ц Если захочешь.
Мне показалось, или в голосе ирония?
Ц Ты нужен Мегиону… Сардонис.
Ц А что с моими друзьями?
Ц Пункт переместит их в любую точку вселенной. Учитывая сложившуюся си
туацию, я бы советовала покинуть Отру. Поскорее.
Вперед выступили тагоряне.
Наши задачи выполнены. Квазитела распадаются. Мы бы хотели попасть
в свой мир.
Слова транслировались одновременно в мой мозг и в логические цепи Пункт
а. Язык… это не был… Универсальный язык будущего, сплав вербальных и обра
зных символов.
Мы знаем, где это, Ц ответила девочка-станция. Ц Истори
я готовит вам значимую роль. Учения Тагора лягут в фундамент Мегиона.
Нам ведомо грядущее. Просто отправь нас.
Прикосновение могущества. Запредельного психического могущества. Возм
ожно, дремавшего ранее в неуклюжих людских оболочках.
И девочка подчинилась.
Кусок леса выпал, распахнулись врата в горный ландшафт, на миг
проступило красное солнце, испещренное пятнами небо…
Телепатов унесло прочь.
Дыра затянулась.
Ц Не буду оригинальным, Ц усмехнулся Мицкевич. Ц Мне до Атлантики. Хор
оший отдых не повредит.
Мы пожали друг другу руки.
Ц Удачи, Мик. Пусть у тебя получится. Не знаю что, но пусть.
Идеальная линия золотых пляжей. Лазурное небо, зеленоватая гладь океана
. Мой старый приятель растворяется в раю. Уверен, он выплывет где-нибудь…
в Мегасети.
Рядом возникает наставник.
Ц Дорога на Клинран закрыта для дэза-изгнанника. Мне нравится Отра. Я, по
жалуй, присоединюсь к одному из кланов.
Ц Планету постараются уничтожить, Ц предупредила девочка. Ц Я перево
жу станцию в режим обороны. Надеюсь, ресурсов хватит.
Айнэ плачет.
Прости, милая. Все, что я могу пообещать Ц я постараюсь. Остать
ся собой, выжить в бойне, устроенной сверхрасами непогрегшимых
сверхсозданий. Расплатиться с долгами…
Чтобы вернуться в ту же секунду Ц для тебя.
Спустя годы Ц для меня.
Раздел 2
ШАНУ
1
Свое новое тысячелетие он встретил в одиночестве на Трубе Джонса. Окна р
есторана «Гнездовище», прилепившегося к западной стене, выхо
дили на Поднебесные Сектора. Под прозрачным полом клубились облака. Здес
ь преобладала атлантическая кухня, что не могло не радовать гурмана со с
тажем.
Шану был одет в шелковую рубашку с неплохим набором цветовых гамм и обык
новенные бриджи. На ногах сланцы.
Как у большинства.
Ц Лангусты.
Шану кивнул.
Официант небрежно поставил блюдо на стол и замер, ожидая указаний.
Ц Еще вина, Ц сказал Шану.
Слуга исчез.
Общество Трубы имело жесткую кастовую структуру. Рожденный Слугой мог с
тать официантом, но никогда Ц торговцем или пилотом. К социальным барье
рам со временем добавились генетические. Из поколения в поколение местн
ые жители специализировались, прибегая к помощи биотехнологий.
Шану проводил взглядом фигуру совершенного слуги. Никто лучше него не сп
равился бы с обслуживанием клиентов «Гнездовища». За исключением таког
о же раба. Впрочем, насколько мог судить Шану, в этом мире отсутствовали по
нятия «безработица» и «биржа труда». Безукоризненный контроль над рожд
аемостью.
За окном промелькнул силуэт птицы.
Шану отставил пустой бокал и занялся лангустами под сейдрским соусом. Ст
аринный рецепт, чудом сохранившийся в этом закапсулированном анахрони
зме…
Баклажанный салат. Твоя очередь.
Подумать только: этот мир практически его ровесник. Как летят годы… Он да
вно пережил период резиновых дней, когда окружающее хоронило
мысли в унылом, тупом однообразии. Такие периоды наступают словно ледник
и Ц сковывают медленным холодом и погружают в анабиоз безразличия. Зате
м наступает весна.
А сегодня…
Просто праздник.
Скучный праздник чужого.
Шану усмехнулся.
Ц Ваше вино, господин.
Официант вклинился в поток сознания. Вместе с бутылкой «зеленого мускус
а».
Ц Да. Можете идти.
Прикоснувшись к поверхности стола, Шану высветил циферблат. Часы показы
вали стандартные деления.
Полдень.
Обе стрелки на двенадцати.
Телефон-клипса мягко завибрировал. Тотчас вокруг столика соткалась аку
стическая завеса Ц шумы ресторана отсекло невидимой рукой. Полимерная
улитка, всосавшаяся в ухо Шану, произнесла: «Триста семьдесят девять, сор
ок четыре…»
Ц Принять, Ц сказал Шану. Ц Громкая связь. Изображение.
Над столом оформились контуры. Мультипликационная картинка, какой-то за
бавный зверек, содранный с Мегасети.
Ц Посредник Данхен?
Ц Здравствуйте, Шану.
Посредники Ц самая малочисленная и обособленная из каст Трубы. Они редк
о раскрывают себя, дела ведут дистанционно. Люди-тени. Однако их репутаци
я серьезна, Посредников уважают во всех частях изведанного космоса. Шану
доверял Данхену. Пока.
Ц Хочу сообщить, Ц вновь заговорил зверек, Ц обнадеживающее известие
. Предмет торга, столь интересующий вас, завтра прибудет на Джонс. Возникл
о непредвиденное обстоятельство: мой клиент желает лично встретиться с
вами.
Ц Это не планировалось, Ц Шану нахмурился. Ц И, насколько мне известно,
личные контакты не в традициях вашей касты.
Ц Мои услуги оплачены сполна.
Шану колебался.
Ц Что я должен знать о вашем клиенте?
Ц Он из венерианских торговцев. Это все, что мне позволено сказать.
Шану задумчиво покрутил вилку.
Ц Данхен, надеюсь, вы понимаете, что я иду на некоторый риск. Что он
знает обо мне?
Ц Ничего.
Ц Вы гарантируете?
Ц Вопрос некорректен. Я ценю протекцию касты.
Шану кивнул.
Ц Хорошо. Его условия?
Ц Завтра утром станет известно место встречи. Корабль будет там.
Шану улыбнулся.
Ц Нет. Я пришлю оценщика. Он осмотрит корабль. И только затем Ц личная вс
треча.
Зверек поморщился.
Ц Вы создаете лишние проблемы.
Ц Мне решать, Ц отрезал Шану.
Ц Договорились. Перезвоню вечером.
Данхен отключился. Специфическое поле, создаваемое работающим телефон
ом, перестало существовать, и автоматика сняла завесу.
Волной нахлынули звуки.
Приглушенные голоса, звяканье столовых приборов, ничего не выражающая м
узыка. Птица, задев крылом невидимое силовое поле, прочертила синий вект
ор.
День рождения Ц на краю галактики.
«Труба Джонса» представляла собой замкнутый веретенообразный хабитат
, странствующий в космической бездне. Царство Кориолиса, здешняя жалкая
гравитация обеспечивалась вращением. Однако в привилегированных район
ах и заведениях наподобие «Гнездовища» были установлены дорогие генер
аторы, позволяющие варьировать силу притяжения в довольно широком диап
азоне. Ресторан, кстати, был жестко зафиксирован на 1 «g». В гостиничных ква
рталах для иномирян повсюду торчали предупредительные знаки, сообщающ
ие о завышенных гравистандартах. Обозначать невесомостные зоны на Труб
е не принято… Точных размеров веретена Шану не знал. Около тысячи киломе
тров по оси и примерно сорок в поперечнике (центральная часть). Хабитат со
провождала флотилия из летающих крепостей, боевых кораблей эскорта и ко
ммуникационных спутников, обеспечивающих, помимо прочего, постоянную с
вязь с Мегасетью. Сейчас весь этот архипелаг дрейфовал на периферии, меж
ду Млечным Путем и Магеллановыми Облаками. Суверенный, неподвластный Фе
дерации клочок человечества, эдакая староземная Швейцария. Место, где за
ключаются сделки, проворачиваются теневые финансовые операции и, разум
еется, отмываются деньги. Веретено обладало всем необходимым для жизни
Ц собственной экосистемой, промышленностью, рядом запатентованных на
учных разработок, валютой, флотом, дееспособной экономикой. Что избавлял
о от необходимости пресмыкаться перед Рэнгтором. Труба охотно вступала
в контакты с регионами Федерации, малоизученными чужими расами и крупны
ми корпорациями, но весьма редко и неохотно Ц с официальным правительст
вом Ла-Харта. Координаты Джонса были изменчивы, архипелаг часто соверша
л непредсказуемые прыжки. Вероятно, лишь внешняя разведка Федерации вла
дела ограниченным знанием того, где в данный момент пребывает веретено.
Тем не менее политика Трубы была неагрессивна, и поводов к оккупации не д
авала. Впрочем, Ла-Харт и не стремился к оккупации Ц его базовые интересы
лежали в несколько иных плоскостях.
А вот Шану считал необходимым посещение хабитата.
Расплатившись, он покинул ресторан.
2
Вторая Империя пожирала миры.
Планеты, познавшие свободу в краткий период медленных скоростей,
столкнулись с карающей военной машиной Земли. В ту пору не было Мега
сети. Бюрократический аппарат нынешнего типа лишь зарождался. Зато всел
енную бороздили терранские звездолеты, оборудованные гиперприводами.
К власти пришел император Манкур. Все силы расы он бросил на создание вел
ичайшего в истории Космофлота.
Шану рос в захудалой окраинной заднице под названием Парагвайская Стра
та. Цепочка орбитальных станций, перерабатывающих модулей и автоматиче
ских заводов вращалась, подобно мусору, вокруг газового гиганта (у безым
янного солнца с порядковым номером 3900001100163). Саму планету неведомый шутник о
крестил Мешком. По объективным причинам там никто не жил, зато активно ра
зрабатывались жидководородные недра. Большинство тогдашних кораблей р
азгонялись до субсвета именно на водороде, что, казалось, могло бы принес
ти несметные богатства промышленникам Страты. Технология добычи остав
алась классической. По поверхности тяжелого океана плавали к
омплексы, непрестанно качающие топливо. Водород нагнетался в
специальные резервуары, защищенные изнутри силовыми полями. Резервуар
ы выдвигались на внешний периметр комплекса, откуда их забирали дистанц
ионно управляемые челноки. Топливо доставлялось на высокую орбиту, там в
ыгружалось, подвергалось переработке и «расфасовывалось». Затем руков
одство Компании Ц через посредников Ц снабжало товаром окрестные гос
ударства и дюжину чужих рас. Парадокс: собственного военного или торгово
го флота Компания не имела. Естественно, посредники устанавливали свои ц
ены и имели львиную долю прибыли. Позже Шану понял: аристократия Страты п
анически боялась звезд. Боялась выделиться Ц и стать объект
ом интереса…
Его отец работал оператором на челночном терминексе. Шесть часов его тел
о лежало в автономной капсуле, опутанное кабелями и шлангами жизнеобесп
ечения. В подрубе. Сознание оператора управляло стартом, путе
шествием сквозь атмосферные вихри, стыковкой с плавучим комплексом, пог
рузкой и разгрузкой. Эти шесть часов подключки в сленге операторов харак
теризовались емкой идиомой Ц «нырнуть в мешок». Иногда отец пилотирова
л пассажирские корабли (каждый комплекс обслуживал персонал из несколь
ких сотен человек, отдыхающих преимущественно на Снежной Луне). После ре
йса отец гулял. Четыре-пять стандартных дней. По графику.
Шану был предоставлен самому себе. Мать эмигрировала на Бритпойнт Ц уны
лый сельскохозяйственный мирок в шести с половиной парсеках от Страты. Ш
ану знал о ней немного Ц только то, что рассказывал отец. Мать прилетела с
последней партией земных колонистов, в анабиозной ячейке, со свежими во
споминаниями о траве, ветре и солнце, о жизни, не скованной стальными пере
борками. Так и не смогла привыкнуть…
Денег вечно не хватало. Отец тратил заработанное на коммунальные платеж
и (их квартира размещалась в одном из лучших секторов терминекса, на внеш
нем ободе), еду, алкоголь и наркотики. Когда Шану исполнилось двенадцать п
о терранскому стандарту, он устроился сборщиком в гидропонную оранжере
ю. Особых трудностей при сборе генетически измененных огурцов он не испы
тывал Ц оранжереи были разбиты во внутренних секторах, неподалеку от яд
ра станции. Шану плавал в полной невесомости, среди бледно-зеленых стебл
ей и рвал огромные, с руку, огурцы. Складывал их в целлофановый пакет, запе
чатывал и отправлял куда-то по вакуумной трубе. Что с ними происходило да
льше, мальчика не волновало… В память врезались ряды пластиковых баков с
питательной жидкостью, укрытых слабыми полевыми пленками, ск
возь которые прорастали стебли. Если нечаянно прорвать такую пленку, жид
кость соберется в шар где-нибудь под потолком, а бригадир начнет грязно р
угаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42