Несущественно. Путь п
рослеживается на десятках миров…
Ц Технология по-прежнему уникальна, Ц перебил Гворн.
Ц Да. Они скрестили транс, истребитель и десантный шлюп. Плюс еще несколь
ко передовых разработок. По тем временам Ц верх совершенства.
Ц По этим Ц тоже. Федерация топчется на месте. Чего вы хотите, Николас?
Ц Я жду звонка от посредника. Он назначит место и время. Вы, Гворн, отправи
тесь туда. Осмотрите звездолет. Если это действительно «молния», я встре
чусь с торговцами и куплю ее.
Ц Лично? Ц изумился Гворн. Ц Сделку может совершить посредник. Или я, на
пример.
Ц Их капитан жаждет непосредственного общения.
Тыква деформировалась. То ли оценщик улыбался, то ли хмурился.
Ц Вы чего-то боитесь, Николас.
Ц Нормальная осторожность.
Ц Конечно. Правильно.
Данхен позвонил около девяти. Тот же мульт, но теперь еще и в кепочке с про
пеллером.
Гворн хмыкнул.
Ц Мой клиент согласен на свидание с оценщиком, Ц пропищал Данхен. Ц Ес
ли не возражаете, через час. В доке номер семь. Этот док закрыли по причине
реконструкции, и нам никто не помешает. Корабль уже там, шлюзовые врата фу
нкционируют. Вы можете забрать его в любой момент. Итак?
Ц Разрешите представить оценщика Гворна, эксперта по гибридным констр
укциям, Ц Шану указал на безмолвного чужого. Данхен вежливо кивнул. Ц О
н прибудет в указанное место.
Данхен снова кивнул и прервал связь.
Гворн поднялся.
Ц Когда прислать отчет?
Шану покачал головой.
Ц Никаких присланных отчетов. Сразу после осмотра вы возвращаетесь сюд
а. Я буду ждать. Сколько потребуется.
Створки двери сомкнулись за спиной чужого.
Шану набрал номер сервисной службы и заказал ужин.

6

Его зачислили в штурмовики и отправили в тренировочный лагерь на Жесть.
Никто из новобранцев радости по этому поводу не испытывал. В отличие от Ш
ану Ц он впервые увидел другой мир…
Пусть даже такой.
Планета-полигон, разбитая на зоны с отличными природными условиями, рел
ьефом, атмосферой, гравитацией и многими другими факторами, смоделирова
нными лучшими учеными Империи. Ячейки Жести укрывали силовые купола выс
отой от сотни до нескольких тысяч метров. Площади зон также колебались в
обширном диапазоне. Что касается солнц и лун, то их изображения выводили
сь прямо на поверхность куполов, они были динамичны Ц в соответствии с «
местными» условиями. Восходы и закаты, смены лунных фаз, движение созвез
дий. С наступлением условной ночи поверхность затемнялась, проступали д
алекие огоньки… Кое-где затянутые тучами либо пылевыми бурями. Куски пу
стынь, гор, джунглей, океанов. Заполненный водородной жижей гигантский к
отлован с плавающей уменьшенной копией добывающего комплекса Ц имита
ция Мешка, а, возможно, Юпитера. На орбите Ц учебные станции и списанные к
орабли, целые и с вывороченными потрохами, напрочь разгерметизированны
е Ц для отработки схваток в открытом космосе. Внушительный парк наземны
х и воздушных транспортных средств, управление которыми предстояло осв
оить.
Год на Жести растянулся в вечность. Изнурительную, непереносимую резину
. Было тяжело. Реально тяжело. Странные шутки дедов, нездоровый
диктат офицеров (и все это после стратовской вольницы), тренажеры и перес
тройка организма, отсутствие личного пространства и времени, бесконечн
ые высадки и бои с мнимым противником, курсы вождения и пилотирования… В
качестве вражьей силы выступали киберы, принимавшие облик скринглов, да
нлоков, кризов, нивейцев и люди, такие же рекруты, как Шану. Десантирование
, захват и удержание Смена ролей Ц противостояние вторжению. Их учили вы
живать в вакууме, пустыне и горах, драться со зверями и машинами… Вести се
бя подобно зверям и машинам.
Дважды Шану оказывался в изоляторе за «конфликт» со старослужащими. В пе
рвый раз избили его, во второй Ц он покалечил парня с Атлантики, заставля
вшего его петь дурацкие песни после отбоя.
И опять Ц тренажеры, спарринги, виртуальные сюжеты. Тесные кабины копте
ров, краулеров, раскаленная от полуденного солнца броня…
Тактический модуль стал родным домом, штурмовой скафандр Ц второй коже
й.
Шану терпел.
Он хотел отвоевать, распрощаться с армией и приобрести статус свободног
о гражданина Империи. Со всеми вытекающими.
Присягу приняли там же, на Жести. А на следующий день взвод Шану переброси
ли на орбиту вместе с сотнями сослуживцев и расквартировали на десантно
м корабле-матке «Святослав». Под эскортом двух тяжелых крейсеров «Свято
слав» ушел в гипер. Никто из молодых штурмовиков до самого прыжка не знал,
куда летит.
Летели на Колорадо, гористый промышленный мир, оккупированный скрингла
ми. Восемьдесят пять световых лет от Жести.
За год, проведенный Шану в тренировочном лагере, война с чужими достигла
апогея. Скринглы и земляне обменялись несколькими сокрушительными уда
рами. Первые внедрили громадный флот в систему Веги и выжгли ряд человеч
еских поселений. Вторые планомерно распылили Финнерион, Зебб и Шавуун Ц
ключевые форпосты иномирян. Скринглы также лишились систем Птицы и Карм
ана Ц ранее отнятых у Империи и теперь исполнявших роль сырьевых придат
ков противника. Иными словами, Земля победила. Падение Темного Вихря, мат
еринской планеты скринглов, было лишь делом времени. Сказал же кто-то из д
ревних: для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги… Вот только флот чу
жих продолжат бесчинствовать в центральных секторах Терры. Медленный, н
е умеющий прыгать флот, но представляющий серьезную опасность для непов
оротливых земных крепостей и слабеньких планетарных укреплений. Оснащ
енный гораздо лучше имперских сил.
Ц Значит так говнюки, Ц коренастый бритоголовый сержант загородил со
бой допотопный люк. Солдаты валялись на двухъярусных противоперегрузо
чных койках, привинченных к переборкам. Кто-то сидел, скрестив ноги, и туп
о вертел в руках штык-нож. Шану тестировал механизмы скафандра. Ц Вниман
ие сюда. Жабы захватили Колорадо и оба спутника, держат астероиды. Передо
вые соединения разберутся с ними в космосе, а мы Ц на зачистку. Вопросы?
Угрюмое молчание.
Страх.
Боялись все, даже Шану, привыкший к криминальным разборкам на Страте. Он п
онимал, что никакие тренировки не подготовят к примитивной бойне, где ты
или тебя, где фортуна не менее важна, чем вбитые за минувший год навыки.
После завершения прыжка взвыла сирена. Взвод оделся в штурмовые скафы, п
одключился к тактическому каналу. Шану отрегулировал системы наведени
я и распознавания. В руках он сжимал плаз-мер с подствольным гранатомето
м и лазерным прицелом.
Ц Все базары Ц на внутренней частоте, Ц раздался в шлемофоне голос сер
жанта, Ц на общую без разрешения не соваться.
К правому бедру пристегнута кобура с пистолетом, к левой голени Ц нож. Дв
ижений ничто не сковывает. Норма.
Они бегут по тускло освещенным коридорам и трапам к десантному шлюзу. По
очереди Ц в узкий люк модуля.
Обратный отсчет.
Отстыковка.
Корабль-матка, выплевывающий модули, словно выбитые зубы. Ослепительное
белое сияние местного солнца. Буро-зеленый диск планеты. Цветы беззвучн
ых взрывов… Там, в каньонах Колорадо, под мрачным дождливым небом, Шану на
ткнулся на чужого. Гуманоид среднего роста, с шестью пальцами на руках, в п
лотно прилегающем к телу экзоскелете. Вытянутый череп, впалые глаза, лиц
о в ритуальной раскраске. Секунду они изучали друг друга. Потом Шану нажа
л спуск. Граната разнесла скрингла кровавыми ошметками. Впервые в жизни
Шану убил представителя иного разума.
Шахты, грохочущие лифтовые клети, инфракрасное и цифровое восприятие, пр
едсмертный мат сержанта… Трупы. Шахтеры, техи в оранжевых спецовках, зат
янутые титанокерамикой штурмовики, чьих лиц не было видно за матовыми за
бралами шлемов. Примерзшие к монорельсам гусеницы товарных поездов. Раз
рушенные погрузчики и заторы гравитационных платформ. Позже, в кубрике «
Святослава», Шану будет слушать рассказы тех, кого бросили на астероиды
Ц в замкнутую мясорубку. Тоннели обреченности. Жабы бросались на н
ас со своими вибромечами, эти штуки режут скафы, как картон. В виртуа
льной школе Шану изучал земноводных. Так вот, скринглы с жабами ничего об
щего не имели.
Прыжки и выбросы слились в нескончаемую череду. Менялись люди, корабли, з
вездные системы. Неизменным оставался Шану. Его пропускали через все кру
ги ада, восстанавливали в регенерационных камерах, давали краткосрочны
е увольнительные и снова…
Снова.
Апофеозом войны было уничтожение Темного Вихря. Материнской планеты ск
ринглов. Дважды в год их мир погружался в сезон смерчей. Население прятал
ось в подземных городах, и черные воронки бродили по некрасивым мегаполи
сам чужих. Скринглам были чужды всякие понятия об эстетике. Их архитекту
ра придерживалась незатейливых геометрических форм, дома с высоты птич
ьего полета смотрелись, как коллекция кубиков-пирамидок из детского кон
структора. В интерьерах Ц та же функциональность. Материал, из которого
строились жилища, напоминал шлакобетон Ц серые пузырчатые блоки, плотн
о подогнанные друг к другу.
Эскадра землян прибыла в разгар сезона смерчей. Высадку отложили до лучш
их времен, планету взяли в блокадное кольцо и принялись утюжить с орбиты.
Лучами, бомбами, плазмой. Приказ императора Ц ликвидация. Ксеноцид, если
угодно. По возможности Ц сохранение техники… За пять недель
на поверхности Темного Вихря не осталось даже руин. Пустыни покрылись ст
еклянной коркой. Горы сравнялись с землей. Реки, моря, океаны испарились. О
бширные территории светились по ночам от радиации. Изменился сам ландша
фт, лик мира изрыли чаши кратеров.
Но скринглы, как и раньше, таились глубоко в недрах. Укрепленный термитни
к, разраставшийся веками. Тогда по колодцу спустились Шану и ему подобны
е. Направленными взрывами продолбили полсотни шахт. Пустили газ. Затем
Ц роботов. И, наконец, полезли сами… И опять Ц оцифрованные мишени, залы
и пещеры, коридоры, разделенные шлюзами на секции, тошнотворные схватки
с озверевшими смертниками… Скафандры штурмовиков модифицировали, испо
льзовав украденную вибротехнологию: из боевых перчаток выдвигались ко
роткие полупрозрачные клинки. Ими Шану и разделывал жаб Ц ре
зкими, без замаха, ударами. Колющими и режущими. Война дарит богатую практ
ику.
Когда пал Вихрь, остатки флота чужих сдались. Последних скринглов согнал
и в ковчеги и депортировали куда-то на окраину, в тщательно охраняемую ре
зервацию. Все сведения об их расе засекретили и похоронили в государстве
нных архивах.
Контракт Шану истек.
Уволившись, он попрощался с парнями, среди которых не было друзей, сел на ш
аттл, и тот доставил его в астропорт Мозамбика Ц захолустной дыры, колон
изированной выходцами из Африки.
В Мозамбике Шану застрял на долгих пять лет. Империя переваривала отхвач
енный кусок и усиленно восстанавливала веганский сектор. Шану валил лес
, охранял дальнобойщиков и трахал дешевых проституток, стекавшихся в мес
тную столицу из окрестных деревень. Аграрная задница…
Он зависал в стрип-клубе с незамысловатым названием «Девочки», когда ем
у позвонил забытый знакомый и рассказал о наборе в Личную Гвардию Импера
тора. Гвардия представляла собой элитный дивизион скрупулезно провере
нных коммандос, охранявших Манкура и выполнявших его особые п
оручения. Этакая карманная армия. С неограниченными полномочиями и ресу
рсами. Наборы «проводятся в атмосфере строгой секретности» и далеко не н
а всех мирах. «А как же Земля?» Ц спросил тогда Шану. «Ты что, идиот, Ц посл
едовал ответ, Ц там же сплошь управленцы». Ему посоветовали лететь на Ка
набис. И он полетел. Истратил большую часть сбережений на билет, с трудом н
ашел контору, занимавшуюся кандидатами, подал заявку и перетерпел все по
ложенные осмотры, тесты, дознания, испытания. Душевно пообщался с телепа
тами Тагора. Поболтался по укуренным трущобам Канабис-сити в ожидании р
ешения. Подписал контракт, изобилующий массой непонятных сносок и огово
рок. Сроком на четыре года. С перспективой продления. И прыгнул на Академ-
Кластер Гриира. Роскошным пассажирским лайнером, первым классом. Не заду
мываясь об оплате. Будущее приветливо раскрывало объятия…
Шесть месяцев дополнительного обучения на самой невероятной из планет,
виденных им. Сверхурбанизированный Гриир, заселенный десятками рас, дру
жественных Империи, планета-агломерат, разбитая на секции влияния, подк
онтрольные, однако, правительству, в составе которого преобладали офице
ры Космофлота… Улей, заполнивший пространство от поверхности до ядра. Св
еркающие ленты солнечных батарей на экваторе… Человеческие Кластеры, с
реди них и Академия ДБЗ Ц Департамента Безопасности Земли, чьим подразд
елением формально считалась Гвардия. Курсы пилотирования истребителей
и космических кораблей малого тоннажа, работа с холодным оружием, вирту
альные спарринги и тактические модели, ксенопсихология, тренинги по сам
одисциплине, этикет. Всего не перечислишь. Самыми волнующими для Шану бы
ли подключения к планетарной матрице. Конструкты реальностей. Потоки ин
формации…
Его ждала Земля.
Родина.
Легенда.
Диплом, звание младшего лейтенанта, вечеринка, переросшая в оргию…
Три прыжка и рвущееся в обзорные экраны Солнце.
То самое Солнце.

7

Свободный Период наступает ежегодно.
В небе разворачивается полотно информационного экрана, по его плоскост
и бегут строчки предупреждения:
ОБЪЕДИНЯЙТЕСЬ В СОЮЗЫ И ОТРЯДЫ. ПРОСЬБА СОБЛЮДАТЬ ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ ГУМ
АНИЗМА.
Подобные тексты никто не читал. Когда надвигается Свободный Период, люди
достают припрятанные стволы и собираются в небольшие ополчения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42