Элемент Мегиона промолчал.
Ц Что я сделал?
Ц Данные засекречены.
Ц Но я вспомню.
Ц Разумеется. Если этот блок воспоминаний не запрещен Хронокольцом.
Ц Такое возможно?
Ц Вполне.
Ущербность. Фреска, мучительно проступающая из-под картины, написанной
столетия спустя.
Чистилище.
Ц Эта вселенная сотворена искусственно. Реальность подчинена мн
е, я моделирую ее в широком диапазоне. Иными словами, творю миры, перс
онажей, сюжеты. Разбиваю действительность на куски и сращиваю ее.
Ц Иными словами, ты Ц бог.
Ц Бог всемогущ по определению. А я, как элемент Мегиона, не способен выиг
рать войну. Твой штамп не соответствует истине.
Улыбаюсь. На «ты» с богом.
Ц Как тебя зовут?
Ц Мегион.
Ц Ты не понял. Конкретно у тебя есть имя?
Он нахмурился.
Ц Когда-то я носил имя. Меня звали Фиром. Дивайт Фир.
Я приготовился к долгой беседе.
Ц Ладно, Фир. Ты один из тех, кому я служу. Как скоро я попаду на Землю? И что
я должен делать здесь?
Ц Как скоро попадешь Ц зависит от тебя. А что касается Спячки… Тебе прид
ется пожить тут некоторое время. Разберешься в себе. Выполнишь кое-какие
… дела. Позволь, я покажу тебе мир.
Комната вывернулась наизнанку. Видеоплоскость растянулась в линию, зат
ем схлопнулась в точку-сингулярность. Океан и небо, ничего кроме, и мы пад
аем, но падаем неправильно. Вверх. Сквозь облачный слой и тропо
сферу. Нас тянет выше, в космос. Планета уносится прочь, уменьшается до раз
меров тарелки. Я в абсолютном вакууме, но продолжаю дышать. Мое тело не чув
ствует изменений. Звезды складываются в скопления, в спираль галактики…
Я вижу метаобразование, структуру среза… Структура меняется. Фир машет р
уками, словно дирижер перед оркестром или хирург былых времен. Фир манип
улирует пространством, материей и энергией. Он лепит туманность. Террафо
рмирует планету, напоминающую Марс. Ему надоедает.
Мы снова в комнате.
Ц Если Мегион настолько могуществен, Ц наконец удается произнести мн
е. Ц К чему это глупое противостояние? Все конфликты сводятся к овладени
ю ресурсами. Либо умами. Но вы способны производить как первое, так и второ
е. Смысл?
Фир погрозил пальцем:
Ц Старая теософическая ловушка. Ты свидетель локального проявления си
лы. Особенность Чистилища в том, что оно существует преимущественно в тв
оем и моем воображении. Это аморфная вселенная, в ней нет даже ф
ундаментальных законов. Пластилиновая ворона, если тебе понятно такое с
равнение. Вся разница между мной и тобой заключается в том, что я умею
этим управлять. Навыками управления меня наделил Мегион.
Ц Мы в вирте, Ц сказал я.
Ц Примитивная аналогия, Ц Фир был достаточно терпелив. Ц Чистилище не
поддерживается какой-либо аппаратурой. Я говорю о самостоятельной форм
е бытия. За пределами пространства и времени. Чистилище реально,
но его реальность изменчива. Тут все понарошку. А там, где
идет битва с чартора Ц всерьез. И в том мире Мегион не так успешен, как хот
елось бы.
Медленно, но доходит.
Фир откидывается на спинке стула.
Ц Еще вопросы?
Поднимаюсь со стула.
Ц Что бы я ни спросил, как бы не поступил Ц вам все известно заранее.
В его глазах лед.
Или показалось?
Ц Никакой свободы выбора, Фир.
Ц В рамках дерева возможностей. Некоторые наши действия порождают всел
енные, некоторые Ц изменяют окружающую реальность. Некоторые остаются
безответными.
Молодец. Ловко соскочил.
На видеоплоскости собирается шторм. Свинцовое небо наливается черното
й, поверхность океана испещрена волнами. Станция, судя по всему, висит над
миром. Метров пятьсот-шестьсот.
Ц Я готов.
Фир смотрит на меня с одобрением.
Все, что мы есть Ц вода.


* * *

Переместитель вламывается в систему, состоящую из одного солнца и одной
планеты. Идеальная орбита, сбалансированный климат. Воздух пригоден для
дыхания. Усеянный кратерами спутник; континент, окруженный водой, рассып
анные повсюду архипелаги и коралловые рифы; шапки полюсов. Реки, озера. Го
ры. Присутствие развитой цивилизации не обнаружено. «Астарта» запускае
т исследовательские киберзонды, десятки механизмов, наделенных ограни
ченным интеллектом. Зонды оплетают шар планеты сетью наблюдения. Малень
кие, жрущие информацию, твари. Шану подключается к зонду на пят
идесятой широте. Сквозь него прокачиваются цифры. Внизу распр
остерлась степь. Он видит озеро. На берегу озера дом. Человеческая постро
йка. Шану узнает это место, оно снилось ему накануне. Тренировочный лагер
ь.
Они втроем садятся в «молнию» Ц он, Джерар и Мелисса. Спускаются по колод
цу. Бредут по колено в луговой траве. Ветер играет волосами, гонит по небос
клону облака.
Роль Джерара в этом спектакле неясна. Мелисса высказала предположение, ч
то капитан Ц один из детей Хронокольца. Игры великих, решил он
. Игры, которые играют в людей.
Они приближаются к зданию.
Трехэтажный дом. Широкие лоджии, белый кирпич, стеклянные окна. Бетонная
лестница, ведущая на крыльцо. Козырек, поддерживаемый металлическими ко
лоннами. Вывеска. Надпись на эспере: «ПАНСИОНАТ».
Шану остановился.
Его попутчики Ц тоже.
Помедлив, он толкнул тяжелую прозрачную дверь. Та со скрипом отворилась.

Он вошел в вестибюль.
Бред какой-то. Сейчас так не строят. Разве что на колониальных
задворках.
Ц Двадцатый век, Ц безошибочно определила Мелисса. Ц Дозвездная эпох
а.
Фокусы снобов, подумал Шану.
А что, мне здесь нравится.
В дальнем конце вестибюля Ц прямоугольник двери и широкое окно с панора
мой зимнего сада. Слева Ц лестница на второй этаж. Справа Ц конторка, тем
ное лакированное дерево. Консьерж Ц обрюзгший старик в клетчатой рубаш
ке Ц отрывается от чтения газеты.
Ц Эй. Вы к кому?
Ц Нам назначено, Ц подумав, сказал Шану.
Ц Двести первый, Ц газета снова заслонила лицо старика.
Шану направился к лестнице. Джерар и Мелисса двинулись вслед за ним. Пери
ла были деревянными, покрытыми толстым слоем лака. На втором этаже Ц пом
ещение, застланное потертым зеленым ковром. Пара дверей, вдоль стен Ц ко
жаные кресла и банкетки. Помещение прорезал коридор.
На ближайшей двери висела табличка.
200. Конференц-зал.
Шану подошел к двери. Дерево. Механическая ручка. Он коснулся ручки Ц нич
его не произошло. Нажал. Дверь со скрипом отворилась. Пустая комната с ряд
ами стульев. Возвышение в дальнем конце. Деревянные панели, ковровая дор
ожка. Широкие окна, за ними Ц степь.
Никого.
Ц Послушай, Ц не выдержал Шану. Он обращался к Мелиссе. Ц Ты говорила пр
о двадцатый век. Это правда? Мы переместились во времени? Что ты думаешь… о
б этом?
Девушка покачала головой.
Ц Я работала в той эпохе. Но путешествие во времени… Нет, вряд ли. Нелогич
но. Нас должны готовить к будущему, а не прошлому. Этот мир создали потому…
что он близок мне. Вполне комфортабелен для тебя и Джерара. Ты чувствуешь
угрозу?
Шану прислушался. К шуму ветра за стеклом. К покашливанию престарелого к
онсьержа.
Ц Нет.
Ц Я тоже.
Ц И?..
Ц Нас адаптируют. Чтобы не дергались и не искали во всем подвоха. Релакса
ция, если хочешь.
Ц Разве такое возможно? Сотворить целый мир, кусок реальности Ц только
для того, чтобы нас успокоить?
Ц Шану, ты бессмертен. В рамках твоей цивилизации такое возмо
жно?
Он замолчал. Обдумал сказанное.
Ц Ладно. Ты права.
Ц Хватит спорить, Ц сказал Джерар. Ц Нам в двести первый кабинет.
Они вышли из конференц-зала и свернули в левый коридор. Шану сделал пару ш
агов и замер перед очередной дверью. Неуверенно поднял руку. Постучал. Ар
хаичный жест… вполне уместный здесь.
Разумеется, никто не ответил.
Шану нажал ручку. Толкнул дверь.
Еще.
Ц На себя, Ц подсказала Мелисса.
Он хмыкнул.
Дикарь.
Потянул. Дверь со щелчком отворилась.
Ц Здравствуйте, Шану. Мы ждали вас.
Комната. Дерево, кожаная мебель. Как везде. В распахнутое окно врывается в
етер. Шевелятся тонкие шторы. В комнате двое. Мужчины, один сидит на стуле
за письменным столом Ц он старше, похож на отставного офицера, лицо муже
ственное, располагающее. Одет в строгий костюм. Второй стоит у окна, залож
ив руки за спину. Ему лет тридцать-сорок. Бурый плащ с капюшоном, такие Шан
у доводилось видеть на Отре… Длинные, до плеч, волосы, загорелая кожа…
Шану помнил его мальчишкой, зеленым подростком, жаждущим знаний и новой
жизни.
Ц Мик.
Постаревший курсант Гриира вздрогнул.
Тень узнавания.
Ц Я помню вас. Академия, приемная комиссия. Вы учили моего инструктора.
Ц Инструктора?
Ц Говарда Шиза.
Ц Ах да. Ц Шану подумал, что их разговор Ц венец абсурда. Неужели «Астар
та» ломала пространство для этого? Ц Говард Шиз. Значит, он стал инструкт
ором… И как он теперь?
Ц Мертв.
Джерар выступил вперед.
Ц Я хочу знать, что происходит. Я и мой экипаж оказались здесь
против своей воли. Ц Он перевел взгляд с Мика Сардониса на «отставного о
фицера». Ц Насколько я понимаю, это часть вашего плана…
Ц Это недоразумение, Ц перебил «офицер».
Ц Что?
Ц Ваше пребывание в Спячке Ц недоразумение, Ц терпеливо повторил нез
накомец. Ц Вы доставили сюда Шану и Мелиссу. Я не смею вас больше задержи
вать.
Рядом с Джераром разверзлась дыра. Щель в пространстве, по ту сторону кот
орой был лес. Венерианские джунгли, поливаемые непрекращающимся дождем.
Шану узнал окрестности Полиса.
Джерар отшатнулся от щели.
Ц Не бойтесь, Ц подбодрил «офицер». Ц Ступайте в свой мир. Живите своей
жизнью.
Ц А мои люди?
Ц Уже там.
Капитан медлил.
Ц Мой корабль?
Ц «Астарта» Ц собственность Мегиона. Ваша Гильдия богата, купите друг
ой.
Капитан ждал.
Ц Предпочитаете жить в чужой вселенной? До свидания.
Дыра вытянулась цилиндром и поглотила торговца. Сомкнулась, отрезав шум
ливня.
Ц Мы договорились, Ц сказал «офицер», Ц называть меня Дивайтом Фиром.
А местную реальность Ц Спячкой.
Шану кивнул.
Ц Отлично, Ц Фир поднялся. Ц Давайте взглянем на ваши комнаты.


* * *

Фронт Искажений простирался на пятьдесят световых лет. Человеческий гл
аз его не воспринимал, зато приборы исправно фиксировали малейшие измен
ения в структуре континуума. А они происходили каждую микросекунду, пост
епенно захватывая вселенную Ц кусок за куском. Фронт расширялся, но мед
ленно и всего в двух направлениях.
До Земли отсюда Ц путь неблизкий. Она лежит за нами, отделенная от чартор
ских владений громадной дистанцией, вереницей звезд и миров. Позади Ц С
олнце, впереди Ц ОНИ, а между Ц наша армада, весь Объединенный Космофлот
. На дополнительных обзорных панелях киберы собирают аннигилятор. Самое
страшное оружие Империи.
Час назад погиб Ролта.
Я стою на мостике линейного корабля, недавно сошедшего со стапелей Поляр
ной. Рядом Ц Нар-Кадар, Иоланский, Миша Чергинец, командиры эскадр, предв
одители иномирянских соединений. Работает машина войны.
Понимаю, что вернулся туда. В поворотный момент. Снова все зави
сит от меня. С той лишь разницей, что я знаю будущее. Помню пройденный путь
Ц от изгоя до ученика Спячки. Земля погибнет, галактика расколется. Моих
друзей не станет. Все это Ц история.
Или Ц вариант?
Все смотрят на меня. Узкий прищур Нар-Кадара. Неуверенность в глазах Миши
. Желтый огонь зрачков Ша-йо-Лрла. Зеленые блюдца на телескопических отро
стках вождя сийегурийцев, чья раса не признает имен…
Сотни операторов, подключенных через нейроинтерфейс.
А что бы случилось в другой ветке? Есть ли у меня выбор? Чартора намертво с
цепились с Мегионом Ц и Мегион проиграл. Что в этой ситуации зависит от м
еня?
Путь боя Ц это смерть.
Фатализм. Герой нашего времени…
Фир.
Могло быть иначе?
Могло.
Мы бы… спаслись?
Нет. Мик, то что произошло Ц история. Основная магистраль. Твоя мисс
ия и состояла в том, чтобы не свернуть. Отдать приказ. Ты справился.
Но… Чартора действительно испугались? Нашего воздействия на Фрон
т? Поэтому и ударили?
Фронт Ц часть их армады в твоем измерении. Уничтожив его, ты нанес б
ы им непоправимый урон.
Значит… мы победили?
Отчасти. Картина войны сложнее, чем ты думаешь.
Но мы потеряли Землю. И они будут править десять тысяч лет.
Ничтожный срок.
Флот перестраивался на голографических развертках.
Ц Атакуем, Ц сказал я.
История выбрала путь.
Путь боя.


* * *

В умеренных широтах наступила весна.
Шану встретил ее на каменном мосту, перекинутом через ленивую
, зажатую гранитом речушку. То же место, тот же воздух Ц но спустя тысячи л
ет. Она не видела эту бездну, для нее все относительно. Река уно
сит боль. Прочь. В теснины реконструированного города, в мир обновленной
Земли. Смерти нет.
Зимы нет.
Время просыпаться.
Шану не помнит, как попал сюда, какое решение привело его на этот мост. Не с
уществует ничего, кроме двоих.
В уютном кафе, спрятанном в глубине парка, играет средневековая музыка. М
адригал, кажется.
Ц Мы ничего не знаем друг о друге, Ц шепнула она. Ц Вдруг мы будем ругат
ься и расстанемся?
Шану посмотрел на нее Ц и увидел глупую девочку. Послушай, ведь для
того, чтобы расстаться… Вместо этого он сказал:
Ц Я знаю тебя. Века.
И это была правда.
Он понял, что Вера, этот город, река, мост, эти звуки и запахи Ц это реальнос
ть, которую он любит. Он пробовал дублировать, замещать, забыва
ть.
Не получилось.
Остается одно Ц сохранить.


* * *

Мы стоим в степи. Под проливным дождем. Ветер стелет траву, молния пишет ог
ненные руны на хмуром полотне неба. Между нами и горизонтом Ц стена дожд
я.
Смеемся.
Мокнем вместе с пансионатом.
Волосы слиплись, по лицу текут струи воды. Гремит гром. Раскат накрывает н
ас сразу после вспышки.
Я не знаю, сколько прошло времени.
Здесь это неважно.


* * *

В конференц-зале собрались четверо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42