Загорали в свободное время между вахтами. Рауль устроил
ся на корме, лицом к западу Ц его завораживал вид тянущегося за яхтой бур
ного следа.
Ц О чем задумался? Ц раздался голос Викта.
Ц Ни о чем.
Ц Если не попадем в тропический шторм Ц доберемся за сутки. Максимум Ц
двое.
Яхта шла на солнечной энергии. С довольно высокой скоростью.
Фросский архипелаг У одного из скалистых островков сбавили обороты. Поп
олнить запасы, сказал Викт. Пока насосы закачивали воду, прогоняли ее чер
ез опреснители и фильтры, Рауль помогал Мите и Кивису расставлять сети.
Солнце почти отлипло от горизонта. Рауль обжег слипу и плечи Ц кожа, и без
того загоревшая под отрейским солнцем, облазила клочьями. Развалившись
в шезлонге, он пил сок из бумажного пакета.
Ц Каботажники!
Крик донесся из рубки. Крод. Все, кто стоял на палубе Ц Викт, Кивис и Митя,
Ц метнулись к носовому люку. Рауль Ц за ними. В тесном, тускло освещенном
отсеке, моряки сгрудились у экрана радара Ц там, в концентрических круг
ах, мигала красная точка.
Ц Я прощупал его ультразвуком, Ц Крод щелкнул клавишей.
Над консолью спроецировалась голографическая модель Ц компактный ост
роносый кораблик с призмами надстроек.
Ц Патрульный катер, Ц сказал Викт.
Ц Угнанный патрульный катер, Ц Крод увеличил голограмму. Ц На стандар
тные позывные не отвечает. Двадцать узлов, прет к нам.
Ц Расстояние? Ц спросил Викт.
Ц Сто километров… Уже меньше.
Точка приближалась к центру экрана. Уходить было некуда. Вокруг разверну
лся Фросский архипелаг с его опасными неизученными проливами. Да и в ско
рости «Шадуф» не мог состязаться с катером береговой охраны.
Ц Погружение, Ц решил Викт.
Понеслось. Рауль с Митей отчаянно орудовали лебедкой, втягивая сети. Кив
ис отключил насосы, Крод забросил шезлонги в трюм. Нина протестировала с
истему жизнеобеспечения и проверила герметизацию. Свернулись паруса, с
ложились реи, мачты втянулись в корпус. Все собрались в кубрике. Лепестки
пломб надежно законсервировали пространство людей.
Момент погружения фолнар пропустил. Когда он взглянул в иллюминатор, там
уже не было ничего, кроме воды. Однородная глубина. Яхта быстро провалива
лась в бездну, но благодаря гироскопам Рауль этого не ощущал. Цифры на таб
ло постоянно менялись. На отметке в сто метров иллюминатор затянулся зас
лонкой. Сто пятьдесят Ц заглохли моторы и погас свет. Полная темнота.
И тишина.
Справа Ц тяжелое, с присвистом, дыхание Нины. Насекомые в янтаре. Вне врем
ени. Рауль вслушивался в мертвую тишину яхты. Механическая кома, то особо
е состояние, когда машина превращается в кладбище железа. Возможно, ей сн
ятся сны. Возможно, нет. Рауль попытался представить сны машины: черно-бел
ые, угловатые, понятные лишь ей…
Рубку на две трети заполнило голографическое море. В мерцающей глубине
Ц белый шарик «Шадуфа». Неподвижный. А прямо над ним Ц рубиновая капля. Д
рейфующая по эллипсу.
Ц Щупают эхолотом, Ц процедил Кивис.
Все молчали.
На экране радара точки слились воедино.
От вспышки Рауль ослеп. Глаза слезились. Он протер их. Заморгал. Зрение воз
вращалось постепенно. Плыли круги, из радужной мути выступили предметы:
диван, кресла, телевизор.
Яхта не всплывала еще четыре часа. Сверху давила двухсотметровая океани
ческая толща, и Раулю стало нехорошо. Он заперся в своей каюте и включил ра
дио.
Сквозь помехи пробился голос из северного полушария.
Штормовое предупреждение.
…База выглядела, как ржавый металлический бак цилиндрической формы, обр
осший у ватерлинии ракушечником, водорослями и птичьими гнездами. Базу о
кружало маскировочное поле. Яхта подошла вплотную к «баку», и Викт сообщ
ил о прибытии по кодированному каналу. Колпак раздвинулся беззубым ртом
, пропуская «Шадуф». Опорный пункт тоталов не впечатлял. Корыто, доживающ
ее свой век. На равнине «крыши» гулял порывистый ветер. Никакой разметки
Ц идеальная окружность, бликующая на солнце. Лямки рюкзака врезались в
плечи, сквозь подошвы армейских ботинок проникал жар нагретой взлетно-п
осадочной полосы.
Секунда Ц и пространство срослось за звездолетом Рика. Корректор вычис
лил момент выхода со стопроцентной точностью. Корабль с гулом опустился
в десятке метров от Рауля.
Ц Турбины подсели, Ц сказал Рик, спускаясь по пандусу. Ц А где тут запра
вочная?

10

Прыжок завершился у Зиафа, мрачного нечеловеческого мирка, погруженног
о в брутальную первобытность. Официально, как и Отра, он входил в состав Фе
дерации, но цивилизацией там и не пахло. Отсутствие достопримечательнос
тей с лихвой компенсировал крейсер Космофлота. Судя по всему, Рика ждали.

Ц Ментальное сканирование, Ц сказал Рик. Ц Ублюдки посадили на корабл
ь мощного телепата. Он вычислил нас.
Крейсер громоздился в обзорниках многочисленными уступами, башенками
и выростами. За ним скрывалась звездная ночь. Рауль впервые видел крейсе
р Федерации так близко. Громада неуклонно разрасталась.
Ц Прыгай, Ц шепнул Рауль.
Ц Он откроет огонь.
Ц Тогда убей их, Ц фолнар протянул обруч. Психокинетический усилитель,
оружие тоталов, которым Рик не умел пользоваться. Усилитель хранился в т
рюме с незапамятных времен. Рик вспомнил жалкие эксперименты, попытки по
бедить скуку гипера. Фолнар считал, что психоудар можно применить, Рик в э
то не верил. Обруч был трофеем, экспонатом с музейной полки. Что заставило
Рика достать его? По его следу шли агенты Хорака.
Внутри шевельнулся Зардмариан.
Он прав. Я помогу.
Крейсер послал вызов. Рик убрал картинку, оставив лишь звук.
Ц Корректор у вас? Ц тускло, без выражения. Явно с реверберацией.
Рик вздрогнул.
Ц Что?
Ц Не валяйте дурака. Вы украли его с «Астарты».
Ц Я ничего не крал, Ц Рик зафиксировал обруч на голове.
Ц Что вы задумали? Ц в голосе прорезалось опасение.
Ц Ничего.
Ц Приготовьтесь. Мы берем вас на борт.
Ц Основания?
Ц Приказ командора Хорака.
Пауза.
Ц У меня нет того, что вы ищете.
Тысячи микроигл прорезали череп.
Ц Тогда вас отпустят.
Контакт.
Окружающее перетекло в иную ипостась. Ментальное восприятие. Рик почувс
твовал себя сильным. Очень сильным. Больше не существовало двух кораблей
, брони, переборок, отсеков. Он видел врагов. Всех сразу. Знал про
странственную диспозицию. Телепат на капитанском мостике, там же Ц трое
эмпатов послабее. Телекинетик в жилом блоке. Парочка скакунов.
В самой сердцевине крейсера Ц универсал.
Серьезно.
Такого еще никто не делал.
Молчание.
Рик ударил. Сразу по семи направлениям. И снова Ц по мостику и орудийным о
тсекам. Не дожидаясь результата, отключился. Снял обруч. Активировал уск
орители и нырнул под металлическую гору.
Ц Готовность к прыжку.
По цепям побежали импульсы. Заработала решетка гипердвигателя.
Присутствие.
Рик и Рауль обернулись синхронно. За их спинами стоял человек в форме офи
цера Космофлота.
Ц Далеко собрались?
Небрежная поза, уверенность. Скрещенные на груди руки. Рик потянулся за о
бручем, но тот исчез. И материализовался на голове пришельца.
Ц Игры с Ла-Хартом… заканчиваются плохо.
Рик почувствовал, что руки немеют. Затем Ц шоковый укол в позвоночник.
Ц Солидный инструмент, Ц похвалил ментал. Ц Хирургический. Попал к не
достойным людям.
У Рика отнялись ноги.
Ц Где корректор?
Рик с трудом шевельнулся. Тело Ц чужое, деревянное Ц не желало повинова
ться. Рик был заперт внутри себя.
Рауль спружинил от кресла Ц его нога заехала бы точно в подбородок приш
ельцу, останься тот на месте, а не телепортируйся фолнару за спину. Рауль в
резался в переборку.
Зард, сделай что-нибудь.
Я думаю.
Быстрей!
Ожил компьютер. Подготовка завершена.
Ныряй.
Как?
Мыслеимпульс. Я передам его в сеть.
Рауль развернулся и нанес страшный удар ребром ладони Ц в предполагаем
ую шею противника. Тот сместился к двери. Неведомая сила подняла отрейца
в воздух, а затем швырнула на пол.
В этот момент корабль ушел в гипер Ц к Бетельгейзе-2. Ментал ощутил перем
ену и отвлекся от жертвы.
Поставить мыслеблок?
Да.
Готово.
Сотвори невесомость.
Враг закувыркался посреди рубки. Тело Рауля медленно дрейфовало к «пото
лку».
Ментал сгруппировался.
Два «же», Ц скомандовал Рик. Навалилась тяжесть.
Ментал и Рауль врезались в пластик. С трудом разлепив губы, Рик прошептал:

Ц Кресло… Ползи к нему.
Рауль понял. И, вытянув руки, ухватился за опору компенсатора.
Три «же».
Ментал поднялся на ноги. Выпрямился. Крепкий мужик…
Ноль.
Воцарилась невесомость. Рауль подтянулся.
Четыре.
Гость распластался по переборке.
Ноль.
Рауль нашел в себе силы забраться в кресло. Рик услышал прерывистое, с хри
пом, дыхание.
Десять.
Кресла окутало защитное сияние Ц компенсаторы заработали в полную сил
у.
Двадцать.
Пришелец запаниковал. Телепортации следовали нескончаемой чередой, на
слаиваясь и скрещиваясь в тесном пространстве рубки. Обруч слетел с его
головы и разбился. Осколки влипли в стену.
Сто.
Хруст ломающихся костей.
Норма.
Рик перевел дыхание. Универсал стал бесформенной массой. Парень лишь вне
шне был человек. Бог знает, сколько поколений генетических модификаций з
а его плечами… Компенсаторы вырубились.
Рауль застонал.
Ц Вставай, Ц бросил Рик. Ц Затащим его в утилизатор.

11

Ц «Освоение», я на орбите.
Ц Рад слышать, Рик.
Ц Иду на посадку. Дайте координаты.
Ц Будь осторожен. Территория планеты заселена враждебной формацией. Гр
уз на борту?
Ц Да.
Ц Высылаю координаты.
Ц Принял.
Ц Отбой.
На фоне исполинского красного шара Бетельгейзе планета казалась дырой.
Бездонным черным колодцем. Чернее космоса. Так и должен выглядеть мир, на
котором идет жестокая, бескомпромиссная борьба. Борьба видов.
Сигнал вызова.
Ц Рик?
Ц Слушаю, «Освоение».
Ц В нашем секторе неспокойно. Командование решило выделить вам эскорт.
Стратосферный истребитель и четыре тактических модуля.
Ц Спасибо.
Ц Не за что. Удачной посадки.
Рика поразила одна странность: у планеты отсутствовало суточное вращен
ие. Конечно, в галактике встречались подобные аномалии. Как правило, эти м
иры необитаемы. Рик вывел на дисплей информацию о Бетельгейзе-2. Так и ест
ь: остановка произошла в результате диверсии враждебной формы жизни.
Что это? Нет данных. Даты открытия мира, его регистрации, вступл
ения в Империю, а затем Федерацию, начало войны. «Освоение» Ц военизиров
анное, целиком состоящее из солдат и их семей (члены которых вне зависимо
сти от пола и возраста подпадали под призыв) сообщество, сосредоточенное
в городе-государстве под названием Крепость, на границе света и тьмы Ц у
терминатора. И это сообщество заказало тяжелое бронебойное и противоси
ловое вооружение, которое устанавливается, как правило, на мобильных так
тических установках. Формально людям принадлежала дневная сторона пла
неты, в действительности Ц узкий пятачок, прилегающий к Крепости.
Рик ввел звездолет в атмосферу. Состав, давление, гравитация Ц близко к с
тандарту.
Снижение.
На высоте тридцати километров радар обнаружил посторонние объекты Ц м
ашины эскорта. Они следовали параллельным курсом. Экраны демонстрирова
ли предрассветный сумрак. Вечное утро терминатора.
Рик запросил сведения о климате. Довольно тепло. На ночной стороне, естес
твенно, минуса…
Впрочем, неважно. Посадка, разгрузка Ц и его миссия завершена. Он не уложи
лся в срок, но это естественные издержки профессии. Заключая сделку три м
есяца назад, на буферном, независимом Кводаре, Рик пообещал доставить па
ртию вовремя. Время внесло коррективы. Он плохо представлял себе заказчи
ка, но, судя по названию организации, это были колонисты, столкнувшиеся с н
екой проблемой. Вероятнее всего Ц конфликт с местным населением. Предст
авитель «Освоения» Ц строгий, подтянутый, производил впечатление типи
чного вояки. Они быстро нашли общий язык. Рик получил солидный задаток.
Он взглянул на обзорники. Звездолет еще не вышел из терминатора, но внизу
уже смутно угадывались очертания поверхности. Серо-зеленая масса (видим
о, лес), темные выступы скал. Местами Ц выжженные территории.
Лес расступился, выпуская существо, смахивающее на летающего
паука. Оно резко приблизилось, и Рик тупо уставился на вращающиеся несущ
ие лопасти, глаза-фотоэлементы и увеличенные датчики движения. Робот. Ил
и киборг…
«Паук» занес лапу для удара, и Рик понял, что создание целится в его корабл
ь. В следующий миг тварь атаковали тактические модули. Небо озарилось вс
пышками, частично рассеявшими сумрак. Существо плевалось энергетическ
ими пучками и ракетами, махало конечностями, оснащенными дисковыми пила
ми и плазменными резаками Ц тщетно. Команда «Освоения» воспользовалас
ь преимуществом в скорости и количестве. Вот несколько отсеченных лап па
дает в колышущуюся массу. Финал трагедии Ц ракета в центр туловища Ц и ж
уткая инсекта разваливается в ореоле микровзрывов…
На экранах показалась Крепость. Она явно не была построена «Освоением» и
ли кем-то из людей. Монолитная каменная пирамида циклопических размеров
с выступающими башнями по четырем углам. Высота Ц сотни метров.
Ц Рик, мы открываем ангар.
На западном скосе пирамиды образовалось световое окно. Рик повел корабл
ь туда. Крепость заполнила собой все обозримое пространство. Серая стена
, и больше ничего. Контуры окна медленно раздвигались. Вскоре остался лиш
ь яркий желтый свет и безупречное покрытие внутреннего астропорта. На эк
ранах заднего вида сомкнулись тяжелые бронированные створки, отрезая в
нешнюю среду. Агрессивную среду. Рядом опустились сплюснутые камбалы мо
дулей. Из них вышли люди в камуфляже.
Штаб Обороны находился в подземной части Крепости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42