Этажом ниже размещался магазин спортивной одежды. Там Протасов приобре
л две вместительных сумки.
Все это время флаер стоял на крыше.
Ц Возобновить маршрут, Ц сказал мигратор, кладя сумки на заднее сидень
е.
Машина взмыла.
Спустя десять минут аппарат приземлился у парадного входа кондоминиум
а № 119. Протасов оплатил дорогу стандартным чипом проездного.
В вестибюле царила тишина.
Лифт.
Квартира.
Взять лишь самое нужное. Предметы первой необходимости. Нижнее белье, пи
тательный зубной гель, смену одежды, нейрофлэш со встроенным модемом, до
рогую игрушку, заточенную под лобовой разъем. Двести пятьдесят шесть гиг
абайт…
Астропорт, вынесенный за пределы Города, встретил его будничной толчеей
. Здание терминала было забито не столько пассажирами, сколько роботами
обслуживающего персонала, мелкими торговцами, барыгами, таксистами, пол
ицейскими и прочей шушерой.
Мигратор остановился у кассы с надписью «БРОНЬ». Коснулся сенсора, актив
ируя монитор.
Ц Здравствуйте.
Улыбчивая девушка, скопированная с какой-нибудь арктурианской модели.

Ц Я заказывал билет.
Ц Фамилия?
Ц Давидовский.
Пауза.
Ц Есть. С вас пятьсот империалов. Рейс «Сван Ц Атлантика», первый класс.
Посадка на Нибуане завтра утром…
Ц Утром, Ц хмыкнул мигратор.
Ц Простите?
Ц Нет, это я так.
Ц Имеется в виду терранское стандарт-время.
Ц Снять задачу.
Модель тупо уставилась на него.
Ц Будете платить наличными?
Ц Да.
Он сунул деньги в выдвижной контейнер. Из щели под монитором вылез пласт
иковый чип билета с голубым солнцем на обратной стороне Ц символом «Тра
нсгалактик-пасифик».
Ц Четвертый стартовый сектор.
Ц Спасибо.
Он зашагал прочь.
Кроме всего прочего, первый класс дает вам вполне приличную каюту, а не об
ычный кокон жизнеобеспечения, где пассажир врубается в вирт и не выходит
из него до самой посадки. Его питают шланги, дерьмо и моча откачиваются сп
ециальными катетерами. Пассажир, конечно, может встать и пойти в туалет. Н
о, как правило, не хочет. Лайнер разобьется, вылетит за пределы человеческ
их пространств, а он так и будет лежать, бессмысленно витая в радужных мир
ах своей мечты. Такие случаи были. Мигратор вспомнил парня, проторчавшег
о в Мегасети двадцать лет. Данлоки снесли его кораблю рубку управления. Э
кипаж погиб. Компьютер вычислил, что энергии (до появления спасательной
экспедиции) хватит лишь на один кокон, прибег к методу случайных чисел, и л
отерея улыбнулась этому мужику. Теперь адаптируется в одной из психлече
бниц Счастья…
Мигратор прежде не летал.
Ориентируясь по стрелкам световых указателей, он выбрался в четвертый с
ектор. Шикарное блюдце лайнера всасывало жиденькую струйку отбывающих.
Протасов присоединился к ним. Вставляешь в прорезь билет, лопается силов
ая пленка, тебя впускают в корабль.
Внутри Ц те же светоуказатели. Протасов легко нашел свою каюту. Здесь по
вторилась процедура сличения чипа.
Дверь расконсервировалась.
Клетка три на три метра, кокон убран в стенную нишу. Если выражаться точно
, сама ниша и являлась территорией кокона. Багажный отсек Ц в противопол
ожной стене. Под ногами Ц синтетический ковер. Старомодный терминал с м
онитором и сенсорной клавиатурой был вправлен в дугообразную внешнюю с
тену, чуть выше Ц неплохая жидкокристаллическая имитация иллюминатор
а. Любая мебель выращивается вербальными командами.
Мигратор переоделся и убрал сумки.
Вырастил кровать.
Достал из кармана куртки флэш, задумчиво повертел в пальцах. Лег и подруб
ился к Сети, выбрав канал нибуанских новостей. Пойман Михаил Чергинец, ег
о везут на Фомальгаут. Продолжаются поиски Мика Сардониса, теперь за нег
о взялся синт. Сформирован новый кабинет министров. На планете выступает
с гастролями знаменитая певица Моэна. Завтра в Сатросе, столице Нибуана
ожидается температура плюс восемнадцать по Цельсию, легкая облачность,
магнитные бури…
Когда мигратор вернулся в реальность, лайнер уже покидал орбиту. Иллюмин
атор транслировал уменьшающийся оранжевый диск с компанией точек-лун.

Мигратор вздохнул.
Вырвался. Остается завершить дела на Нибуане, и он свободен.
Свободен и с деньгами.
Вот только крепнет ощущение, липкое, мерзкое ощущение, что кто-то копаетс
я в мозгах. Кто-то извне.


* * *

Ц Поймала?
Ц Нет. Подожди.
Голос существа был бесстрастным, синтетическим, как и его душ
а. Головач, девушка с рыбьим лицом, обшаривала ментальное окружающее, дес
ятки кубических светолет, в поисках того, кто встречал объект. Едва потен
циальный некто подумает о Сардонисе Ц она возьмет его на поводок.
Синт порой раздражал. Сверхкукла, задающая дурацкие вопросы. Но именно е
й, этой кукле, принадлежала ведущая роль. Синт Ц внешне безобидная, но сов
ершенно безотказная машина уничтожения. Искусственный интеллект, наск
олько она понимала Подчиняется строгой программе: найти Сардониса и дос
тавить в Ла-Харт; в крайнем случае Ц ликвидировать. После исполнения мис
сии разум и телесная оболочка синта распадутся. А головач получит гонора
р.
Ц Нэш, Ц сказал синт. Ц Я чувствую негативные эманации.
Головач хмыкнула.
Негативные эманации… Примитивная эмпатия низшего уровня. На большее би
оконструкторы Федерации оказались неспособны. «Вот почему я нужна вам.
Слушать. То, что вам не дано. Гильдия охотников за головами отка
залась от сотрудничества. Тринадцать лет, и все бесполезно. Уходят заказ
ы, постоянная клиентура. Все же вы откопали одну дуру».
Ц Все в порядке.
Нэш Ц это ее имя. Да еще четырехзначный номер клона.
Ц Ищи.
Их «молния», двухместный корабль внедрения, болталась в кометном поясе н
а окраине Нибуана. Индивидуальный заказ, на одну операцию, загадочный ги
брид транса, истребителя и десантной шлюпки. Невидим для радаров, уникал
ьные скоростные характеристики… Неужели от поимки Сардониса зависит с
удьба государства?
Она сосредоточилась.
Ц Ты убила его инструктора.
Нэш ошалело уставилась на синта. «Ты выглядишь, как обычный человек. Подр
осток, только закончивший школу».
Ц Говард Шиз, Ц уточнил синт. Ц Академ-Кластер Гриира.
Головач нахмурилась, вспоминая.
Ц Да. Его заказали Солнечные Братья. Знаешь, он не всегда был инструкторо
м. И что? Ц Она пожала плечами. Ц Это работа.
Синт кивнул.
Ц Ирония жизни. Ты охотилась на учителя, а теперь Ц на ученика.
Он умолк.
Надолго.
«Порой кажется, что ты… Неважно».
На обзорных экранах застыла вечная ночь. Нэш вклинилась в эту ночь, расши
ряя сознание. Она впала в некое подобие наркотического сна, вбирая в себя
вселенную, тысячи, миллионы чуждых восприятий, граней реальности. Отра, Н
ибуан, пересадочные станции, заводские модули на астероидах… Около двух
десятков миров. Хаотичные потоки мыслей/чувств прокачивались сквозь не
е: оргазмы, смерти, сны, мечты, боль, надежды… Коллективное бессознательно
е, она подключилась к ментальному инфоокеану отличной от Сети природы.
Из мутных вод выплыло ключевое понятие.
Ц Есть.
Синт оказался рядом.
Ц Кто?
Ц Человек.
Ухватиться за ниточку, проникнуть в мозг. Сардонис… дурак… пустыня
… деньги… Нибуан…
Ц Где он?
Ц Не могу… Слишком отрывочно.
Человек мыслил невербально. Его разум источал калейдоскоп об
разов.
Ц Он спит.
Ц Похоже на то. Или пьян. Или под наркотиком.
Или в Мегасети. Погруженные транслируют аналогичную абракадабру.
Ц Разбуди его.
Ц Попробую. Отвали.
Существо выпало из поля зрения.
Нэш нырнула глубже, пронзая неупорядоченную память, в которую она не уме
ла проникать, и визуально-тактильные отложения. Дальше. Там, на
самом дне, она наскоро сплела примитивный кошмар: тьма, чудовище-из-пеще
ры, замкнутый лабиринт больничных коридоров, некуда бежать…
Ужас.
Немой крик.
Разум просыпается.
Ц Сардонис, Ц шепнули ее губы.
Где-то в ледяной бездне пойманный мозг отреагировал на введенную зацепк
у. Но нечто отвлекло его.
Ц Он думает о звездолете, Ц сказала головач. Ц Большой трансгалактиче
ский лайнер. Он летит на нем.
Синт подсел к компьютерной консоли.
Ц Я проверю. Его имя?
Ц Сложно определить. Позже.
Ц Компания?
Ц Он вылетел с Отры. Несколько часов назад.
Ц Уже лучше.
Пальцы существа заметались по сенсорной панели.
Ц «Трансгалактик-пасифик», Ц наконец выдал охотник. Ц Рейс номер чет
ыреста восемьдесят. Стартовал в 21.08.
Ц Куда идет?
Ц Атлантика. С промежуточными посадками. Ближайшая Ц на Нибуане.
Нэш ввела в мозг объекта полученные зацепки.
Ц Давидовский, Ц сказал синт. Ц Единственный, кто сойдет на Нибуане.
Ц Его зовут Виктор Протасов. И он тоже там сходит.
Ц Ясно. Зарегистрирован под ложной фамилией.
Синт подключился и загрузил курс. На такой дистанции можно обойтись без
прыжка.
Ц Все, Ц сказала Нэш. Ц Лайнер в гипере. Я утратила связь.
Ц Неважно. Мы встретим его в Сатросе.
«Молния» смещалась, корректируя траекторию.


* * *

Флинн ужаснулся, соприкоснувшись с разумом синта. У него возникло стойко
е ощущение, что данный организм не принадлежит этой вселенной
. Невероятно чуждое, уникальное восприятие мира.
Это они, понял Флинн, сотворили его.
Те, кто воюет за гранями.
Переборов себя, телепат внедрился в синтетический мозг. И был тотчас отб
рошен. В сцепке с Мироном они атаковали вновь. И на несколько секунд проби
ли брешь. Блокаду поддерживал охотник за головами. Вероятно, ж
енщина. По косвенным данным тагоряне выяснили: след взят.


* * *

На подлете к Нибуану Нэш выдержала нелегкую ментальную схватку. Некто пр
оник в сознание синта. Совместными усилиями они прервали вторжение, но н
екто ухватил часть данных.
Игра усложняется.


* * *

Лайнер сел в астропорту Сатроса.
Небо было затянуто свинцовыми тучами. Легкая облачность, усме
хнулся Протасов. Прогремел гром.
Мигратор двигался по пандусу в толпе воображаемых людей. Никто, кроме не
го не задерживался в этой дыре.
Он уже заказал билет на следующий рейс. По Мегасети, разумеется. Всего две
недели. Он справится с делами и отсидится в гостинице.
Робокар отвез Протасова к терминалу.
Волной Ц чужое присутствие в мозгу. Беспокойство. Побуждение к паническ
ому бегству неизвестно куда…
Нибуан был одной из первых земных колоний. Около пяти столетий контакт с
метрополией не поддерживался. Никакого снабжения, никаких новых технол
огий и генетического разнообразия. Планета прозябала. И лишь во времена
Второй Империи ситуация улучшилась. Сатрос отстроили заново, на Нибуан х
лынули специалисты из индустриальных миров. Демографический и научный
прорыв, следствием которого явилось освоение соседней, Отрейской систе
мы. Тем не менее на протяжении тысячелетий Сатрос оставался консерватив
ным допотопным мегаполисом: одногоризонтальная структура, невысокие ж
елезобетонные и каменные дома, преимущественно наземный транспорт. Гор
одки, разбросанные в остальных частях планеты, были его уменьшенными коп
иями… Одна деталь отличала Сатрос от сотен подобных местечек Ц наличие
подпольных хирургических клиник, как бы нелегальных, где с че
ловеческим телом могли сделать практически все. Протасов шес
ть часов угробил на сетевой поиск, прежде чем выловил в мутной воде адрес.

С таксистом он расплатился свежей, хрустящей купюрой.
Ц В город.
Ц А конкретно?
Протасов назвал адрес.
Водитель хмыкнул.
Ц Тебе вначале потребуется гостиница. Они примут тебя, назначат день. Ес
ли операция сложная, зависнешь надолго.
Ц Верно, Ц согласился мигратор. Ц Что здесь поприличней?
Ц «Кленовый лист».
Ц Хорошо. Подождешь, я все оплачу.
Водитель кивнул.
За окнами проплывали однообразные серые здания.


* * *

Нэш вела объект.
Постепенно, из разрозненных воспоминаний, пробившихся в поток сознания,
вырисовывалась внятная картина. Бывший чиновник миграционной конторы.
Все, что он знал Ц Сардонис прибыл на Отру. Заплатил. Теоретически Ц напр
авился в пустыню.
Следы преступника терялись за порогом кабинета.
Ц Отра, Ц сказала Нэш.
Глаза синта казались стеклянными.
Ц Это подразумевалось.
Ц Чиновник подкуплен. Он знает лишь то, что сообщил Сардонис.
Синт активировал кибернавигатора.
В «Кленовом листе» Протасова будет ждать наряд местной полиции.
Путь «молнии» Ц в Город Утренних Туманов. Но не сейчас. Воспоминания миг
ратора могут оказаться ложными, вживленными телепатами, с которыми рабо
тает преступник. Нужно обследовать обе системы.
Ц Свяжись с Астерехоном, Ц приказал синт. Ц Пусть консервируют порт. С
татус «карантин».

6

Я вспотел.
Некоторое время спасала вода из бездонной фляги, я много пил и смачивал е
ю волосы. Плащ свернул и приторочил к рюкзаку запасными ремнями. На мне ос
тались мимикрирующие штаны армейского образца, сетчатая майка и легкие
шнурованные ботинки.
Проблема заключается в том, что сутки на Отре длятся месяц. Таким образом
на день и ночь приходится по две земных недели.
Солнце, словно издеваясь, тащилось по небосклону.
Ландшафт поражал своим однообразием Ц ячеистая глиняная равнина. Почт
и без возвышенностей. Мои часы на солнечной батарейке исправно показыва
ли земное время (еще одно издевательство), но цифры на электронном табло у
тратили смысл.
Астерехон давно уже скрылся за линией горизонта, я шагаю по жаре, и солены
е струйки стекают по вискам.
…Захотев есть, я остановился. Вскрыл метательным ножом парочку консерво
в и с аппетитом пообедал.
Двинулся дальше.
Солнце, взбираясь к зениту, палило все яростнее. Я снял майку и обвязал ею
голову, смочив водой из фляги. На исходе четвертого (земного) дня пути я за
метил у горизонта черное пятно. Я увеличил шаг. Через несколько сот метро
в пятно оформилось в покореженный корпус гравитационного челнока Ц ст
ранный, неуместный здесь, в пустыне, осколок цивилизации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42