Глубоко запрятанный
и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумия
х. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепе
льными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено плас
тиковыми перегородками. Всюду Ц мониторы и голографические развертки.
Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый челов
ек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь реше
ния, подумал Рик.
Все чего-то ждут.
Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.
Ц Неприятный инцидент, Ц словно прочитав его мысли, сказал один из стар
иков, Ц но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали
лучшее соединение.
Ц И тем самым ослабили важный участок фронта, Ц добавил другой.
Ц Вы сражаетесь с машинами?
Ц Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образо
валось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно
эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать
их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель м
ашин Ц оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандарта
м.
Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:
Ц Странно, что вам не помогает федеральная армия.
Ц С экономической точки зрения планета не перспективна.
Ц Тогда покиньте ее.
Глаза старика вспыхнули гневом.
Ц Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.
Ц В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.
Из тени выступил «серый человек».
Ц Ты опоздал.
Ц Непредвиденные обстоятельства.
Ц Это неважно. Цена твоего опоздания Ц десятки жизней наших солдат. В тр
ехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хват
ило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены пе
ребросить туда пехоту. Людей.
Ц Деньги, Ц сказал Рик. Ц Или не получите оружия.
Ц Сделка в силе, Ц покачал головой «серый». Ц Мы рассчитаемся через го
д.
Ц Год?
Ц Рикардо Эль-Куэйро, Ц голос «серого» зазвенел, Ц решением Штаба Обо
роны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас
демобилизуют.

12

Хетх.
В переводе с языка лер Ц «место, где встречаются четыре ветра
судьбы». Образный язык, богатый интонациями. На них и строится смысловой
ряд. Чтобы овладеть языком лер, надо потратить годы и проникнуться не сто
лько фонетикой и грамматикой, сколько его философией. Это объяснили Рику
три с половиной года назад. Три с половиной… Страшно подумать. Воспомина
ния о Бетельгейзе угасли и растворились в однообразной череде будней. Хе
тх Ц это ведь еще и забвение…
С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом
привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал брить
ся, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул з
ападный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорв
ала палатку торговца пивом.
Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе Ц у
Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал Ц валил лес за реко
й и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Гор
од вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Р
абота не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взм
аха.
Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.
Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, п
опадавшихся Рику за время его странствий.
Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящ
ей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стеб
елек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при гра
мотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Толь
ко Рик не станет этим заниматься.
Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кно
пку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.
Дом был выстроен в романском стиле Ц туша с флигелями, похожими на шахма
тные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные
сектора.
Дверь открыла Карина.
Ц Привет, Рик.
Он улыбнулся.
Ц Заходи. Ц Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привы
чно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.
Холл обшит старомодными видеопанелями, запрограммированными на вечное
движение ночного мегаполиса.
Ц Это Земля? Ц спросил Рик.
Ц Одна из уцелевших записей. Раритет. Ц Девушка вдруг рассмеялась. Ц П
апа любит такие веши. Ты знаешь.
Карина ему нравилась. Похоже, это взаимно. Рик заметил, что заворачивает к
Ерофеевым все чаще. Прошлое подергивается болотной ряской. Хетх Ц еще и
забвение…
Ц Тебе пора осесть, Ц сказал губернатор, когда они пили вино на балконе.
Ц Хватит жить в космическом корабле. Это глупо. По всем приметам, мы
вывалились надолго. Минимум Ц двадцать лет. А то и все пятьдесят. Тв
оя жестянка проржавеет и развалится.
Рик хмыкнул.
Ерофеев прав. Здесь Ц его конечная остановка. Странный, блуждающий мир, п
ериодически выпадающий из обычной вселенной. Вместе со своим солнцем и с
путниками. Чтобы кружить по иным измерениям. Почему-то Хетх возвращался
в исходные координаты Ц через неравные временные промежутки. Рик посад
ил здесь корабль для заправки… перед моментом Провала. Тогда он еще ниче
го не знал. Объяснили. Что никто не заправит. Что он никуда не полетит. Рик н
е верил. Он вывел звездолет на орбиту, в беззвездное пространство, чужую п
устоту. Метался по ней, ощупывая радарами и локаторами, пытался найти ЧТО-
ТО. Вернулся. К сочувствующим взглядам, объяснениям, долгим запоям… К ком
фортабельной тюрьме. «Почему вы тут живете?» Ц «А где еще». Ц «На цивили
зованных мирах». Ц «Любой из нас может уйти отсюда, когда захочет. Куда з
ахочет». Рик не понял.
Тогда не понял.
Рик впервые за три года обратился к Зарду за информацией.
Что ты знаешь об этом месте?
Мало.
Все-таки.
Пристанище древней безымянной расы. Они живут параллельно с людьм
и.
В каком смысле?
В прямом. Нечто вроде атмосферного разума. Колонисты ему не мешают.
Проявляется в виде шепота.
Какого шепота?
Голос на ветру.
Я ничего не слышал об этом.
Зайди к Греку. Спроси у него.
Рауль часто пропадал на севере, там, где разрастался нетронутый лес. Иног
да уходил на несколько дней. Позже исчез совсем.
Спросить Ц что?
О Ветрах Судьбы.
Ты не можешь сказать?
Он знает больше.
Рик отпил из бокала.
Ц У тебя есть работа, Ц сказал губернатор. Ц И должно быть жилье. Нормал
ьный дом.
Рик допил вино. Налил. Бутылка темного стекла в форме пирамиды.
Ц Я ведь тоже не могу попасть, Ц тихо добавил Ерофеев. Ц Туда, куда хоте
л бы.
Пауза.
Ц Я к чему говорю, Ц тон губернатора стал деловым. Ц В центре города отв
еден под застройку участок. Там, где новые коттеджи. Хибары мы сносим…
Ц Не надо, Ц Рик резко поднялся. Ц Извини. Мне пора.
Вдогонку полетели слова.
Ц Карина не будет ждать вечно.


* * *

Заведение Грека начало заполняться посетителями. Рик подошел к стойке и
задал вопрос:
Ц Что такое Ветры Судьбы?
Необъятный, весь в жировых складках, Грек оценивающе посмотрел на него.
Ц Долгий разговор.
Ц Я не спешу.
Ц За тот столик.
Место хозяина занял молодой, недавно появившийся бармен.
Ц Захвати пива.
Грек сгреб две полные литровые кружки.
Сели.
Ц Сорок лет назад один мужик построил в лесу башню. Из мраморного дерева
. Не гниет, не точит короед. Стометровый столб, вокруг вьется лестничная сп
ираль. Шаткая, без ограды, никто не рискует туда лезть. На вершине площадка
, восьмилучевая звезда с обозначением сторон света. Существует поверье:
если стать в центре этой «розы мира», так, чтобы тебя овевали Четыре Ветра
…
Он замолчал.
Ц Что? Ц не выдержал Рик. Ц Что произойдет?
Ц Тебе укажут путь.
Ц Какой?
Ц Твой.
Ц Кто? Древняя безымянная раса?
Грек кивнул.
Ц Ты слышал о них. Многие думают, что это миф.
Ц А ты?
Ц Я Ц нет.
Рик мысленно обратился к Зарду:
Подключался к Сети?
Перед посадкой. Как всегда.
Кто они?
Существа.
На что способны?
Без ответа.
Рик отхлебнул пива.
Ц Башня на севере?
Ц Верно.
Ц Рауль спрашивал о ней? Перед тем, как уйти?
Ц Не помню, Ц Грек разом ополовинил свою кружку. Ц Давно было. А какая р
азница?
Ц Есть разница.
Ц Думаешь, он поверил? Ц Бармен громко отрыгнул. Ц Решил выбраться с Хе
тха… таким способом?
Ц Возможно.
Ц Чушь. Никто в это не верит.
Ц Рауль с Отры. Боги в его голове обитают за каждой извилиной. Уверен, у фо
лнаров есть и бог ветра.
Грек пожал плечами.
Рик встал.
Ц Спасибо за угощение.


* * *

Ничего лишнего. Вибротес, игольник, фляга-синтезатор, зажигалка. Наскоро
сооруженные бутерброды. Ни с кем не прощаясь, Рик покинул город. Башня выс
илась над зеленой кромкой. Их разделял двенадцатичасовой переход.
Рик углубился в лес. Некоторое время шел по звериной тропе, потом свернул
в заросли. Включил вибротес Ц невидимая грань кромсала листья и ветки, ф
ормируя зеленый коридор. Через неделю он зарастет.
Шепот…
Исполинская слоновья нога вздымалась к шелестящим кронам с голубыми не
бесными проблесками. Рик погладил кору. Холодный камень.
Первый шаг.
Ступени лестницы слегка поскрипывали, но выглядели вполне надежно. Рик п
однимался медленно, опираясь правой рукой на ствол. Он казался монолитны
м, хотя и строился из отдельных блоков. Рик не замечал стыков.
Башня ввинтилась в ажурный полог. Рик одолел около трети ее высоты и прод
олжил восхождение, отводя левой рукой ветки и гибкие стебли, напоминающи
е лианы.
Солнечный свет резанул по глазам. На очередном витке Рик окунулся в небо.
В сияние. Без единой тучки. Фотосинтезирующий океан. Зеленые холмы… не-Зе
мли. Четко очерченная площадка. Порывистый ветер, дующий то с запада, то с
юга, трепал одежду, ладонью великана расчесывал лес.
Выше.
К круглому отверстию люка.
Выбравшись на площадку, Рик встал в ее центре, в перекрестье выбитых жело
бов. Лицом к северу. Широко раскинул руки. Вдохнул.
Туда.
Он не сразу понял, что голос принадлежит постороннему. Не Зарду, его мента
льному соседу. Другому.
Туда.
Далекая вздыбленность гор, сверкающие снежные пики.
Туда.
Рик увидел путь.
Спустя шесть дней он достиг Плато Четырех Ветров. Там его ждал Рауль.
Чтобы попрощаться.

13

Зардмариан покинул тело Рика. Аморфный эфирный сгусток, он завис в метре
над землей.
Разум Хетха соприкоснулся с ним.
Куда ты хочешь?
Кракер ответил.
И сетевые вместилища приняли его.


* * *

Рауль слушал.
Твой мир в огне. Федерация уничтожает фолнаров. Если вернешься Ц п
огибнешь.
Покажи.
Пространство развернулось вертикальным экраном, демонстрируя картинк
у: стальные машины, мчащиеся над истерзанной пустыней, пламя, много пламе
ни, давящая громада Астерехона… Фолнары, просачивающиеся на улицы Город
а Утренних Туманов, чтобы убивать…
Они обречены.
Конечно.
И что ты решил?
Рауль вошел в экран.


* * *

Желтый двойной карлик.
Зима наступает несколько раз в год, осень мимолетна. Рик стоит на пластил
иновом асфальте, сжимает тесную ладонь отца. К ним приближается процесси
я. Клоуны, акробаты, шпагоглотатели.
На площади выросли шатры.


Раздел 4
СПЯЧКА

В кабинете за письменным столом сидит человек. На нем военный китель с вы
соким воротом. Без знаков различий. Стол деревянный, лакированный. За спи
ной человека видеоплоскость: фиолетовый океан до самого горизонта, белы
е барашки волн. Свинцовое, подсвеченное мутным красным пятном, небо. Слев
а Ц голограмма планеты, движущиеся циклоны в миниатюре, ленты течений (х
олодные Ц синим, теплые Ц красным), странное образование у северного по
люса, ползущий спутник. Монитор, сенсорная клавиатура. Стул с причудливо
изогнутой спинкой. Человек не производит впечатления ветерана. Бюрокра
т, привыкший к «бумажной» работе. Интересное выражение, бумага Ц устаре
вший носитель информации. Я подмечаю детали в рваном ритме. Безо всякой с
истемы.
Человек поднимает голову и смотрит на меня.
Тень улыбки.
Указывает на стул.
Ц Ваше прибытие, Сардонис, вполне предсказуемо. С учетом хронологическ
ой погрешности, разумеется.
Сажусь.
Ц Где я?
Пытаюсь вспомнить. Мне известно, что я принадлежу этому миру, созданному
Мегионом. Но декорации…
Человек что-то вводит в компьютер.
Ц Не напрягайтесь, пилот. Вас забросили сюда впервые.
Если окно настоящее, это не Земля. Фиолетовое море слишком мультипл
икационно.
Ц Вы человек?
Он отрывает взгляд от монитора.
Ц Нет.
Ц Значит, мы на станции.
Ц Нет.
Похоже, его забавляют мои вопросы.
Ц Тогда где?
Я слышу приглушенный шум моря. Вначале его не было. Видимо, чиновник убрал
звукоизоляцию.
Ц Давайте по порядку, Ц начал он. Ц Я не являюсь ни машиной, ни человеко
м. Я Ц элемент Мегиона. Частица сверхразума, если хотите. Тело, как вы пони
маете, создать несложно. Это оправданно. Вы чувствуете психологический к
омфорт, общаясь с привычным объектом физического мира.
Он умолк. Я жду, не задавая вопросов.
Ц Некоторые именуют этот срез Зимовьем, Спячкой, Блокпостом. Сюда прихо
дят люди из разных эпох и вариантных ветвей. Мы готовим их для п
рямого столкновения с чартора.
Корабль-оболочка, боевая кожа, многомерная война. Край скопле
ния, крушение сущности. Ты встречался с ними. Не с синтом, не со с
лугами. С ними.
Тень врага.
Память возвращается фрагментарно. Корпус штрафников, внепростпра
пственная база, выброс.
Ц Я был штрафником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42