Ц Не сунь палки в колеса.
И ухмыльнулся собственной шутке.
Я пошел подбирать меч.
Ц Через месяц зачет, Ц раздалось мне в спину. Ц Ты к нему не готов.
Ц Вам виднее, инструктор.
Шелест клинка, вкладываемого в ножны.
Ц Как насчет индивидуальных занятий?
Прежде чем ответить, я хорошо подумал. Дополнительные уроки стоили денег
Ц и немалых. Но придется платить. Или пересдавать зачеты до бесконечнос
ти.
Ц Согласен.
Ц Номер моего счета на преподавательском сайте, Ц сказав это, инструкт
ор шагнул к лестничной балюстраде и растворился. Я мысленно сказал «эске
йп», и горы Тибета вместе с террасой заброшенного буддийского монастыря
унеслись прочь. Я находился в комнате, облицованной дисплеями, в виртуал
ьном костюме и с мечом в руке. Реальным стальным мечом.
Сняв костюм, я сложил его и сунул в специальную нишу за одной из панелей. П
риблизившись к сетке дисплеев, вошел в «препод-сайт» и пролистал нескол
ько страничек, пока не наткнулся на Говарда Шиза, моего инструктора. Вста
вив кредитку в ридер, я перевел на его счет требуемую сумму Ц на месяц впе
ред.
Уроки боя с холодным оружием являлись частью обязательной программы в А
кадем-Кластере Гриира. Многие отсталые расы предпочитали остро отточен
ные железки вместо бластеров и лучеметов, и обращались с этими железками
достаточно умело, чтобы превратить вас в салат. В случае драки агент ДБЗ
Департамент
Безопасности Земли.
должен быть с ними на равных. Нам, только что поступившим курсантам,
демонстрировали кадры, отснятые на диких пограничных планетах (в том чис
ле и на Отре) Ц схватки неопытных, неподготовленных землян с кризс
кими, лируажкими и прочими мастерами. Всех и не вспомнишь. Поединок в
сегда оканчивался смертью. Естественно, землянина. Поначалу смотреть на
это варварство было жутко, но психологи подготавливали нас ко всему. Мен
я больше интересовали другие предметы. Инокультура, например, «стратеги
я и тактика галактических войн». Однако программа есть программа. Против
нее не попрешь, особенно в заведении типа Академ-Кластера с его казармен
ным режимом…
Гриир Ц индустриальная планета, насквозь механизированная, от поверхн
ости до ядра, еще не остывшего. Из него черпали энергию (как и от солнечных
батарей, рассыпанных по внешнему периметру и на орбите). Человеческие вл
адения были разбиты на Кластеры. Тысячи их громоздились внизу, под ногам
и, и сотни Ц надо мной. Транспортно-пассажирские магистрали, вертикальн
ые и горизонтальные, рассекали колоссальный мегагород координатной се
ткой, знаменующей границы Кластеров: производственных, жилых, учебных, в
злетно-посадочных.
…Свой блок я разделял с Тадеушем Мицкевичем, таким же молодым курсантом,
«просто Тодди». Позже его выпрут Ц то ли за неуспеваемость, то ли за взлом
сервера Академии. Темная история. И Тодди вновь поселится на Отре, у родит
елей. Мы будем перебрасываться посланиями по электронной почте и «не упу
скать друг друга из виду», как сказал Мицкевич на прощание, в нашу последн
юю студенческую вечеринку. Когда его любимое марсианское лилось рекой…

А пока курсант Мицкевич дни напролет торчал в общаге, не разлучаясь со св
оим компом и сетевым портом.
Ц Привет, Ц сказал я.
Он кивнул, не отрываясь от дисплея.
Я сел на диван и включил визор. Новости не прикалывали, стал путешествова
ть с канала на канал. Тодди даже не шелохнулся. Я думал о том, что кредитка н
аполовину опустела, и придется потуже затянуть пояс, о том, что принимать
зачет будет кто-то из клинранских дэз-воинов, причем не в виртуале, а в наш
ем родном академическом спорткомплексе… А до стипендии Ц как до неба.
Ц Ну что? Ц спросил Мицкевич. Ц Его пальцы носились по клавиатуре.
Ц Индивидуалка, Ц сказал я. Ц Месяц. Или больше.
Ц С кем?
Ц Говард Шиз.
Мицкевич присвистнул.
Ц Не повезло тебе, парень. Душу вытрясет. Но зачет сдашь.
Ц Спасибо, обнадежил, Ц бурчу я. Ц Кому нужно это ТБХО?
ТБХО Ц техника боя с холод
ным оружием.
Никто из нас не пойдет в оперативники. Меня по контракту загонят на
флот, а тебя, вероятно, в Информационный Департамент.
Ц Кто его знает.
Он резко повернулся ко мне.
Ц Кредитка есть?
Ц Есть.
Ц Давай сюда.
Я бросил ему пластиковый прямоугольничек, и Мицкевич вложил его в разъем
ридера. На дисплее замелькали цифры. Через полминуты кредитка вернулась
ко мне, но там значилась сумма на несколько порядков выше прежней.
Ц Ты что, охренел? Ц набросился я на друга.
Ц Успокойся. Никаких взломов. Это дивиденды с одной сделки. Честно зараб
отанные бабки.
Вечером мы отметили это событие. К нам присоединились Лиина, моя подруга,
и Виктор Прутов Ц будущий полковник Прутов, казненный федералами, как и
большинство моих товарищей. Мы сняли столик в ресторане на внешнем перим
етре, пили коктейли и любовались фиолетовым закатом местного солнца.
…Нож просвистел у самого уха, я уклонился. Инструктор выбросил перед соб
ой руку, и выкидное лезвие «гранты» скрестилось с моим тесаком. Наношу уд
ар левой, Шиз ставит блок и выписывает мне красивого «бычка». В глазах тем
неет, но я не сдаюсь, бью коленом. Наставник сгибается пополам.
Ц Неплохо, курсант, Ц выдавливает он, распрямляясь. Ц Завтра будут кас
теты. Затем переходим на мечи и секиры. Завершим курс хлыстами и щитом. И в
самом конце Ц стрельба из лука.
Он растворился.
Тренировки, изнурительные и тягучие, слились в череду поединков. Степень
двусторонней обратной связи была установлена на минимум, но порой, сним
ая костюм, я обнаруживал на теле синяки от особенно сочных ударов инстру
ктора.
Ц Я преподаю азы, Ц говаривал Шиз. Ц Элементарщину. Чтобы драться лучш
е, учись у настоящих мастеров. Ша-йо-Лрла Ц один из сильнейших.
Ша-йо-Лрла Ц дэз-воин с Клинрана Ц лишь со значительной натяжкой мог сч
итаться гуманоидом. Тонкий, как спичка, высокий, изогнутый и непропорцио
нальный, с многосуставчатыми шестипалыми руками и сморщенным птичьим л
ичиком. Даже в широком национальном халате своей родины он выглядел до с
мешного нелепым, неуклюжим… Если бы не то, что он творил в бойцовском круг
е. Никаких лишних движений, полный контроль ситуации. Если курсант ухитр
ялся продержаться хотя бы минуту Ц это был подвиг. Я сидел на полупустых
трибунах уже час и, мрачнея, наблюдал за вереницей «поединков». Иномирян
ин расправлялся со студентами играючи, с ироничной гримаской на «лице»
Ц и до сих пор никому не поставил зачета. Здоровый широкоплечий парень в
кожаной куртке вышел со щитом и секирой Ц Ша-йо-Лрла скрутил его голыми
руками…
На электронном табло высветилось мое имя. По позвонкам пробежал ток. Я бо
ялся дэз-воина.
Выхожу в круг.
Ша-йо-Лрла взмахивает своей несуразной конечностью, и в меня летит нож. М
ашинально уворачиваюсь, запоздало соображая, что схватка реальна. Меня у
дивляет одна странность Ц кожа не чувствовала дуновения, когда голубая
молния промелькнула у виска… Но думать мешают резкие выпады экзаменато
ра, прижимающего меня к зеленой мерцающей линии, пересекать которую запр
ещено. Рыбкой ныряю вперед, перекатываюсь Ц и вот я уже за спиной клинран
ца. Наношу удар Ц мой клинок рассекает воздух. Ша-йо-Лрла, сместившись, ог
ибает меня слева. Серия ударов-блоков. Его кисть с размытой дугой стали че
ртит плоскость на уровне моей шеи. Пригибаюсь, и дэза разворачивает по ин
ерции. Я вижу его уязвимость, вижу, что он не успевает… а рука мастера выги
бается неестественным образом Ц и лезвие целует мое горло. Слегка, даже
не оцарапав, но я побежден.
Помню свет в глазах мастера. Помню его слова:
Ц Будь я человеком, ты бы меня убил. Поздравляю Ц это зачет.
Трибуны, скудно заполненные студентами и инструкторами, взрываются апл
одисментами. На табло горит время поединка: сорок секунд. Затем вспыхива
ет следующее имя…
Позже, в раздевалке, я случайно столкнулся с мастером. Я задал мучивший ме
ня вопрос.
Ц Учитель, а если бы…
Ц …ты не успел уклониться от броска? Ц с улыбкой продолжил он. Ц Не пере
живай. Нож Ц проекция, а в моем рукаве Ц голографический модулятор. Ниче
го страшного.
Его голос, скрипучий и булькающий, нечеловеческий голос, я тоже запомнил.

Тогда же я впервые познакомился с охотниками. «Головочами», как их еще на
зывают.
Говард Шиз, мой инструктор по ТБХО, влип в какую-то историю. Мы тренировал
ись в виртуальном буддийском храме, когда замигал индикатор его наручно
го браслета связи. Аватар Шиза растаял… А спустя сутки я и еще пятеро студ
ентов, лучших его друзей и учеников, мчались по 121-й горизонтали к гостинич
ному Кластеру «Туманный Альбион». Мы ехали, потому что он позвал нас.
Мы опоздали.
Позже администрация показала нам кадры, снятые видеодатчиками. Девушка
с рыбьим лицом, уродливой маской, напоминающей древнегреческих трагико
в, взмывает в воздух Ц и остается там висеть. «Левитант», Ц шепчут сзади.
Нога девушки впечатывает Шиза в пластиковую стену его номера. Головач ух
одит.
После ее удара Шиз не поднялся.

4

Воспоминания поблекли.
Я очнулся в такси, на трассе, ведущей к барьеру. За спиной остался Астерехо
н, Город Утренних Туманов, титаническая конструкция, медленно кружащаяс
я со своими бастионами над измученной пустыней, нагромождение квартало
в и уровней, рождающее под собой вихри, способные разорвать человека в кл
очья… Впереди лежал астропорт, стартующие и идущие на посадку корабли, ч
ей рев кромсал спокойствие зеленого рассвета.
Ц Ты вроде землянин, Ц заметил таксист. Ц Почему на тебе фолнарские шм
отки?
Ц Я актер.
Ц А-а… тогда ясно.
Через несколько километров трасса влилась в кольцевой автобан, и я попро
сил остановить машину. Дальше Ц пешком.
Обогнув поле астропорта, приблизился к барьеру. Силовые линии, сплетающи
еся в непробиваемую ткань, мерцали и едва слышно гудели. Я скинул рюкзак и
сел на жесткое текстолитовое покрытие. За барьером начиналась глиняная
пустыня, истресканная и обожженная, без малейших признаков растительно
сти. Придется ждать самолет или челнок. Тогда энергетическая пелена разв
еется Ц лишь на мгновение, чтобы выпустить аппарат во Внешние Пределы. Э
того хватит.
Я часто вспоминаю споры, которые предшествовали войне. Вспоминаю своих д
рузей, их доводы и мои возражения…
…Обзорный экран каюты открывал вид на Млечный Путь. Мириады звезд. Некот
орые из них были солнцами, иные Ц крейсерами, линкорами, истребителями н
ашей армады.
Командор Ролта собирал всех на совещание.
Я вывел из ангара катер и указал ккбернавигатору курс Ц на флагманский
крейсер «Пифия». Это был тяжелый штурмовой крейсер, лучший из всех, что мн
е доводилось видеть. Гордость Космофлота… Пирамидальная махина надвиг
алась на меня сквозь прозрачную обшивку катера, и я невольно затаил дыха
ние.
Люк приемного дока распустился лепестками, и мое суденышко скользнуло в
нутрь. Когда засветились датчики атмосферы и давления, я разблокировал ш
люз и по языку пандуса спустился на посадочный уровень. По привычке напр
авился к диафрагме ворот, которая, просканировав сетчатку, приглашающе р
ассосалась. Миновав пост звездных пехотинцев, вытянувшихся по стойке «с
мирно», я оказался у лифтовой шахты. Сорок этажей Ц и я в сердце «Пифии», в
координационном центре Объединенного Космофлота.
За овальным столом собрался весь штаб. За исключением Императора. Владык
а устранился от решения вопроса, возложив все полномочия на командора. М
ожет, это грамотный административный шаг. А может Ц первый признак слаб
ости.
Отдав честь, я занял свое место Ц справа от командорского кресла.
Ролта, седой старик с вечной стрижкой ежиком, был мрачен. На лицах присутс
твующих читалась максимальная сосредоточенность Ц каждый отдавал себ
е отчет в том, что решается судьба Галактики. Об иномирянах я не мог судить
Ц они были закрытыми книгами на неизвестных языках…
Ц Начнем, Ц сказал Ролта. Его голос, совсем не старческий, еще сохранял с
илу и уверенность. Ц Фронт расширяется. И если мы его не остановим…
Тишина. Командор выдержал паузу.
Ц Ваши мнения.
Первым встал Миша.
Ц Строительство аннигилятора завершено на пятьдесят процентов.
Чергинца поддержал Иоланский:
Ц Фронт создан искусственно. Его эпицентр Ц станция пришельцев. Уничт
ожим станцию Ц уничтожим Фронт. Аннигилятор обладает достаточной мощь
ю…
Ц Я понял, Ц перебил Ролта. Ц Вы предлагаете атаковать. Другие мнения?

Ц Не согласен, Ц заявил Ша-йо-Лрла. Ц Я категорически против. Чартора с
тоят на более высокой ступени развития. Мы почти ничего не знаем об их воз
можностях, но то, что я вижу, вызывает страх. Мы Ц насекомые, копошащиеся в
фундаменте здания, возводимого ими. Врага надо изучить. Да и считают ли он
и нас врагами? Воспринимают ли всерьез?
Наставник не изменился с тех пор, как я, еще зеленый мальчишка, сдавал ему
зачет в Академ-Кластере Гриира. Он был мудр Ц чужой, непонятной мудрость
ю. Над его словами задумаются после.
Ц На исследования необходимо время, Ц возразил Нар-Кадар. Ц Прогнозы
аналитиков безрадостны.
Ц Мы засекли сорок шесть Пунктов, Ц сказал Ролта. Ц Сорок шесть случае
в искажения континуума. Двадцать из них Ц манипуляции со Временем. Нет г
арантий, что чартора уже не перекраивают нашу историю.
Ц Мы на грани, Ц подтвердил глава корпуса аналитиков Виталий Нестер.
Ц Фронт подбирается к Земле. Мы построили компьютерную модель его разви
тия Ц через сто лет изменения охватят всю Галактику.
Ц Что говорят ученые? Ц спросил Ролта.
Ц Природа искажений им не ясна, Ц ответил Нестер. Ц Выдвигаются разли
чные гипотезы, но совершенно очевидно, что пришельцам подвластна сама ст
руктура мироздания.
Ц Какова их цель? Ц спросил Иинхл с планеты Джа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42