Он сел.
Минималистичный интерьер, грубые стыки обшивочных сегментов.
Забирай Рауля и убирайся с базы.
Мелисса? Ты где?
Неважно.
Контакт прервался.
Шквал огня, натужно мерцающие щиты, тусклый свет в коридорах… Рику казал
ось, что это не кончится никогда.
Он проскользнул в комнату фолнара.
Рауль на циновке, сидит со скрещенными ногами. Вслушивается. В техническ
ие шумы за переборкой, отголоски переговоров по внутренней связи. Прибли
жения смерти он не услышит Ц она придет снаружи.
Ц Я проверил контрольные пункты по пути к звездолету, их датчики настро
ены на корректор, Ц сказал Рик. Ц Он у меня. Поэтому мы здесь. Все охотятс
я за корректором, парень. И еще. Вольники атакованы крейсером Федерации.

Ц Что такое крейсер? Ц спросил Рауль.
Ц Штука, которая способна нас сжечь. Уничтожить, врубаешься?
Виноват тот мужик, Шану. Он втянул Рика в это дерьмо. Пусть сам и расхлебыв
ает.
Он постарался объяснить все фолнару.
Тот, похоже, понял.
Ворота в нужный док были заблокированы. Ярус заполнила толпа штурмовико
в. Рик влился в их поток.
Что ж, ублюдки все продумали. Без корабля он не улетит. Да и самое логичное
местонахождение корректора Ц бортовая навигационная система.
Он сядет на транс. После гибели Терры податься здесь особо некуда. Разве ч
то на Венеру. По крайней мере, там есть приличный астропорт. И транс дотяне
т. Несмотря на отсутствие гипердвижка, он развивает околосветовую скоро
сть. Возможны перегрузки…
Не привыкать.
Рик без труда нашел док с парой одноместных трансов. Заглянув внутрь, убе
дился, что система управления предельно проста. Через вирт. Даже фолнар с
правится.
Ц Мы полетим на этом? Ц насторожился Рауль.
Ц Да.
Ц Но… я не умею.
Ц Лезь в кабину. Одень перчатки.
Рик укрепил на позвоночнике паренька троды и активировал визобруч, заме
нявший в последнее время шлем и биосетевые кабели.
Ц Выбирай реальность.
Ц Как?
Ц Мысли образно.
Ц Не получается, Рик. Я не знаю, о чем думать.
Ц Ладно. Позволим выбрать за тебя компьютеру, Ц Рик тронул сенсор, запу
ская режим выбора/адаптации. Потом он сообразил, что достаточно войти в о
пцию «авто» и задать конечный пункт. Остальное Ц дело программы. Он пров
одил взглядом стартующий транс и запрыгнул в кабину своего аппарата. Гер
метизация, давление. На подключение к VR не было времени Ц крейсер мог сок
рушить поле каждую секунду. Рик ограничился цифровизом.
Заработали двигатели.
Отрыв и выход.
Бронированные туши противников вмонтировались в пустоту, обмениваясь
залпами лучевых и электронных пушек, торпедами и сгустками плазмы. Невид
имая рука привела в движение десятки звезд Ц озверевших истребителей, р
ыскающих в поисках бреши… Транс, серией точных выстрелов пробивший брон
ю вместе с изоляцией внутренней обшивки. Машина переплавилась в форму иг
лы и проникла в светящуюся дыру… Рика передернуло. Он представил виртуоз
ность, с которой пилот владеет машиной, как тот расстреливает уцелевших
космопехотинцев в скафандрах, размазывает их по стенам… Представил тру
пы техников с вылезшими из орбит глазами и взорвавшимися легкими, предст
авил высасываемый тьмой воздух, мельчайшие ледяные кристаллики…
Цифры на дисплее, геометрически совершенная действительнос
ть, ускорение, тисками сдавившее грудь.
Прощайте, твари.

20

Убивая, он вновь ощутил ретроспективу: планомерные зачистки,
кровь ренегатов, узкие коридоры, безумная мясорубка. Он осязал
смерть, мог рассмотреть ее во всех спектрах, взвесить и измерить. По т
у сторону Вирта пехотинцы Флота пытались скрыться, обстреливали его тра
нс из своих лучеметов, затем лица искажались, тела деформировались… Выно
сится в черноту очередной кусок обшивки с орудийной башенкой, кувыркают
ся мертвецы. Все, кроме одного. Он стоит, широко разведя руки. В его глазах п
устота. Вокруг Ц вакуум. Синтет хватает транс, прилипает, и их
обоих выносит в космос. Боль. Тревожные нейроимпульсы. Пораженные цепи. Т
ебе это снится… Шану наращивает ускорение, уносясь прочь от агонизирующ
его крейсера, зияющего прорехами, его давят перегрузки. Он входит в безын
ерционный режим. Стоп. Маленький физический закон перестает действоват
ь в кабине истребителя. И только там. Синтета физика швыряет во тьму. Слишк
ом быстро. На боках Шану/истребителя глубокие борозды. Десять затягивающ
ихся шрамов. Они меняются, образуют шар. Возвращение. «На крейс
ере был синтет». Таххоан не понимает. «И что?». Поврежденный модуль отстык
овывается от базы Ц ремонтировать его бессмысленно, да и жить там неком
у… «Он явился за мной. Вы ни при чем. Я нужен чартора, им что-то по
мешало на Иппириасе, они не отступили. Мне пора». Ц «Прощай, брат. Воевать
с тобой… весело». Ц «Ты первый, кто говорит так».
Время пожрет Таххоана.
Его голос, его слова Ц все забудется. Чтобы всплыть из подсознания в конс
трукте, имитирующем былое.
Шану высаживают на Кольцах. Оттуда идет почтовый курьер в Кластер Ганиме
д. Ты платишь, тебя зачисляют в экипаж… Сутки ожидания в отеле «Мэдисон». Л
айнер к Велиару-107, шесть прыжков, унылые будни гипертоски.
Мир, именуемый местными жителями Бореем, мало отличался, к примеру, от Атл
антики. Райский уголок. Море и разметанные архипелаги, минимум агрессивн
ой фауны. Разве что неудачное расположение планеты и слаборазвитая инфр
аструктура не позволяли Борею бросить вызов другим, более знаменитым ку
рортам. Лайнер сел в экваториальном городе Иштар Ц ночью, под сияющими р
оссыпями звезд. Луна выдвинулась из океана подобно глазу мифического кр
акена…
Шану отдохнул пару дней, выспался повалялся на сол
нцепеке чистенького пляжа. Затем отправился Ц пешком Ц на другой конец
города, где взял напрокат глиссер. Вызывать корабль в Иштар он не решился
. «Молния» сразу привлечет излишнее внимание.
Солнце над головой ничем не отличалось от земного. Шану мчался над океан
ом, порой задевая днищем волны. Взрыв брызг… Связавшись с кораблем и уточ
нив координаты, он заложил маршрут в навигационный компьютер глиссера. С
корость задал среднюю Ц чтобы получить удовольствие от прогулки. Под но
гами скользили тени рыб, в небе летали птицы, похожие на альбатросов. Жите
ли островов, где он останавливался, принимали гостей радушно. На планете
господствовал строй, который Шану не смог идентифицировать. Что-то от ко
ммунизма, что-то от анархии. Острова принадлежали родам, раз в
год главы родов собирались в Иштар на Большой Совет. Все остальное время
Ц самоуправление. Соблюдение законов каждый род обеспечивал своими си
лами. Шану не понимал, как это может работать, но ОНО РАБОТАЛО. Дома здесь с
троили из дерева, от штормов защищались силовыми полями и волнорезами. Б
ыли тут и Мегасеть, и национальный банк, и даже собственное телевидение. Ф
едеральной валютой пользовались наравне с местной.
Трое суток.
«Молния» затаилась на безлюдном и безымянном атолле. Едва глиссер скрыл
ся за горизонтом, воды лагуны вспучились, и звездолет надвинулся на хозя
ина, залив его искусственным дождем. Шану стоял в одних плавках, загорелы
й, держа за лямку непромокаемый рюкзак. Его втянуло внутрь.
Ц Повреждений нет, Ц отчитывался корабль, пока Шану принимал душ. Ц По
пытки нелегального проникновения не зафиксированы. Уровень топлива…
Ц Взлетай, Ц приказал Шану.
Спустя несколько минут они были на орбите.
Шану перебрался в рубку.
Ц Привет.
Девочка ждала его в кресле второго пилота.
Ц Ты не меняешься.
Ц Я машина. Я редко меняюсь.
Он сел.
Ц Резонно.
В сотнях миллионов километров от них полыхал желтый гигант Велиара.
Ц Хочешь увидеть Землю? Ц спросила девочка.
Шану подавил желание съязвить. Он просто ответил:
Ц Да.
Ц Ты отправишься с Мелиссой в параллельный срез. В учебный лагерь Мегио
на. Пройдешь переподготовку. И мы забросим тебя в будущее. Туда, где в
се восстановлено. Туда, где ты встретишься с Верой.
Шану вздрогнул.
Ц Это реально?
Девочка кивнула.
Ц Но мне надо…
Ц …еще многому научиться. Ты ведь не думаешь, что Мегиону нравится иметь
дело с необразованными маньяками? Ностальгирующими по вероятным мертв
ецам.
Ц Обидно, Ц улыбнулся Шану, Ц что тебе нельзя врезать.
Ц Спасибо за чай. Мне пора.
Дрянная девчонка начала таять.
Ц Эй, Ц окликнул Шану. Ц Когда придет Мелисса? У нее ведь нет корректора
, она не…
Дурак. Мелисса Ц агент с ментальным индексом… Впрочем, это секрет.
Военная тайна. Подумай о ней, об этой системе, этом солнце, небе этого мира.

Ц И все?
Без ответа.
Шану сосредоточился. В одно затянувшееся мгновение он прогнал через себ
я краски/запахи/звуки Борея, рисунок созвездий, голоса туземных детей, ул
ыбку девушки за барной стойкой Сальвадора, тень соприкосновения разумо
в…
«Астарта», находившаяся везде и нигде, собралась в определенной точке пр
остранства.
В полутора астроединицах от Шану.
Он почувствовал это раньше, чем локаторы корабля.


Раздел 3
ДВЕСТИ СВЕТОВЫХ ЛЕТ

1

Шум нескончаемого дождя еще жил в голове.
Рик открыл глаза и наткнулся на плотную завесу тумана, накрывшую джунгли
. Небеса, горизонты, деревья Ц все смешалось в оранжево-зеленой коломути
с синеватым отливом. Сезон дождей отступил в прошлое, оставив после себя
буйство жизни, духоту, испарения, вышедшие из берегов реки. Воды по пояс, м
естами Ц глубже. Рик, усталый и промокший, оперся на корявый ствол. Выпрям
ился. Всплеск от его движения нарушил утреннюю тишину. По зыбкой дымящей
ся поверхности пошли круги. Сделав два шага, он едва не поскользнулся на и
листом дне и быстро ухватился за свисающую лиану. Мускулы ныли. Рику до см
ерти надоела эта планета; он бродил здесь уже неделю под ливневыми струя
ми, с тех пор, как его транс рухнул в унылое болото. Завеса дождя скрыла его
Ц маленький истребитель, постепенно зарастающий травой и лишайниками
… Безынерционный транс затормозил на заданной высоте. Рик послал сигнал
о своем прибытии, но ответа не удостоился. Он облетел Венеру по экватору, н
е обнаружив ни малейших признаков городской цивилизации. Всюду простир
ались однообразные джунгли, лишь изредка разделенные реками и горными х
ребтами. При заходе на второй виток, уже значительно севернее, приборы вд
руг вышли из-под контроля. Неведомая сила стерла навигационную программ
у и парализовала системы. Логические цепи разомкнулись. Низкая гравитац
ия, воздушная подушка, вода или растительность Ц что-то спасло его…
Город, безусловно, есть. Он скрыт где-то. В сочной зеленой массе,
окружавшей Рика. Вот только легче не становится. Судьба вновь отвернулас
ь от наемника. Затерянный в венерианских экваториальных лесах, один, без
средств передвижения, голодный Ц долго ли он протянет? Да, здесь нет опас
ных животных. Можно найти еду…
Рика охватила апатия. Он автоматически переставлял ноги, бессознательн
о выбирая дорогу. Мысли текли словно в анабиозе Ц заторможенно, потоком
вялого бреда…
Он брел до тех пор, пока не заметил в тумане силуэт. Угловатые, строгие фор
мы. Даже там, где они закруглялись, это выглядело правильно. Кам
ень. Нет, не камень… Радость. Она вновь сменилась унынием, когда
Рик подошел ближе и смог разглядеть находку. Это был перестроенный в гли
ссер транс, наверняка принадлежащий Раулю. Ни в кабине, ни поблизости от м
ашины трупа не наблюдалось. Напрашивался вывод, что фолнар тоже отправил
ся гулять. «В некотором смысле нам обоим повезло», Ц подумал Р
ик. А еще он подумал, что делается философом, и значит старость на пороге.
Дно неожиданно ушло из-под ног. Наемник с криком погрузился в теплую воду
. Выплыл он довольно быстро и, зацепившись за борт глиссера, забрался в отк
рытую кабину. Очевидно, компьютер успел адаптироваться к климату: все, на
чиная с приборной панели, и заканчивая креслом, было покрыто тонкой влаг
онепроницаемой пленкой. Рик плюхнулся в кресло, перевел дыхание. Да, терр
аформаторы славно потрудились, преобразовав Венеру из каменистого пек
ла в приемлемый для человека мир. Но в итоге Ц болото. Тысячи квадратных к
илометров непроходимых топей. Быть может, так выглядела и Земля Ц во вре
мена своей юности… Рик слышал, что на перестройку ушло тысячелетие.
Он проверил целостность цепей и вызвал навигатора Ц просто так, для очи
стки совести. К его удивлению выяснилось, что транс в норме. Ожили дисплеи
, индикаторы, побежали строчки телеметрии. Значит, Раулю удалось избежат
ь волновой атаки. Или автоматика при посадке вела себя разумнее, чем Рик, и
выставила защитные блоки?
Рик запустил поисковый режим и стал ждать. Неподалеку раздался всплеск,
потом Ц еще. Джунгли наполнялись обычными звуками, флора и фауна стряхи
вали сонное оцепенение. На всякий случай Рик осмотрел орудия, скрытые в к
орпусе по бокам глиссера Ц над юбкой подушки.
Мелодичный звонок.
Поиск завершен.
Ничего. Лес, вода, туман, никаких признаков людского поселения. Где же леге
ндарный город торговцев?
Рик направил глиссер к югу, по течению реки. Двигатель работал на минимал
ьной мощности, абсолютно бесшумно. Тени деревьев справа и слева Ц едина
я темно-зеленая масса Ц местами сплетались над головой, образуя в туман
е сероватые пятна и прожилки. Рик вскрыл контейнер с примитивным синтеза
тором. Поел, морщась от неприятного, искусственного, привкуса
рыбных бутербродов. Желание искать местные фрукты напрочь отсутствова
ло.
Он обдумал свое положение. Без корабля и возможности попасть в гипер, без
надежды найти город… Правда, есть вариант. Стартовать на трансе. Но куда л
ететь? К Юпитеру? К Таххоану или Хораку? Интересно, кто кому перегрыз
глотку. И где гарантии, что его опять не собьют?
Глиссер плыл по узкому рукаву, и Рик ощущал на лице, затылке, плечах срываю
щиеся со стеблей капли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42