Враг, ошелом
ленный внезапным дерзким нападением, не сумел быстро наладить оборону, и
несколько сот ордынцев сгорели заживо, не успев даже понять, что с ними пр
оисходит.
Главной целью Сумукдиара были, конечно, драконы, ифриты и тарандры, отдых
авшие в центре стойбища после долгого степного перехода. Всего этих твар
ей было около сорока, расположились они тесной стаей, так что большую их ч
асть удалось поразить уже с первого захода. Затем сюэни опомнились, сниз
у все гуще летели стрелы, и отряд резко набрал высоту, готовясь к повторен
ию удара.
Между тем бирюзовые уже перебили нескольких ордынских драконов, которы
е успели подняться в воздух. Где-то далеко внизу сюэни копошились среди о
чагов пожара, охватившего стойбище, какие-то подразделения перемещалис
ь на периферию лагеря, другие пытались загасить пламя. Уцелевших ползающ
их драконов, ухвативши по десять человек за надетые на лапы цепи, затаски
вали на деревянные козлы Ц так, чтобы их пасти были обращены к небу.
Ц Ладно, мужики, драконы передохнули, огоньки в животиках так и играют!
Ц крикнул Сумук. Ц Вторая атака. Серые идут слева от меня, бирюзовые Ц с
права. Жечь все, что увидите. Дистанция Ц полста шагов. Пока мы с Пятнисты
м целы Ц всем повторять каждый наш маневр.
Стая снова бросилась на противника, постепенно снижаясь и огибая лагерь
по широкой дуге, чтобы зайти с восточной стороны, где сюэни сосредоточил
и обозы. Поскольку летучих драконов у врага оставалось всего-то три-четы
ре, Сумукдиар решился бросить на истребление наземных целей всех своих з
верей Ц и бирюзовых бойцов, и серых штурмовиков. Он гнал Пятнистого, приш
поривая и подбадривая воинственными выкриками. Его ноги, обжимавшие чеш
уйчатые бока животного, чувствовали жар, нараставший в драконьей утробе.

Конечно, лучше всего было бы снизиться шагов до тридцати или даже двадца
ти Ц с такой высоты струя пламени низвергается сплошным потоком, сметая
даже боевого слона в полном доспехе из кованой бронзы. Но Сумук не хотел р
исковать, нарываясь на стрелы и магию, а потому ударил с высокого полета. О
гонь падал на землю, слабея и распадаясь на клочья, однако обозы все равно
вспыхивали один за другим. Горели запасы провианта и фуража, вьюки одежд
ы и связки стрел.
Ц Вода! Ц радостно воскликнул вдруг Рым. Ц Паша, справа впереди.
Это действительно была вода Ц огромные, из нескольких воловьих шкур сши
тые бурдюки, погруженные на четырехосные повозки. Тут уж стало не до осто
рожности, Сумукдиар круто бросил Пятнистого вниз, и остальные драконьи п
оводыри беспрекословно последовали за командиром, не обращая внимания
на нестройный заградительный огонь ордынских лучников. С высоты тридца
тиЦ сорока шагов огненные потоки опрокидывали и разрывали на куски как
упряжных буйволов, так и сами сосуды, наполненные бесценной, по законам п
устыни, влагой.
Потом драконы исчерпали внутренний огонь, и стая снова взмыла ввысь. Тор
опливо пересчитав своих, Сумук облегченно вздохнул: и на этот раз обошло
сь без потерь, лишь одному из бойцов легко зацепило стрелой ногу, да у двух
-трех драконов торчали из неопасных мест оперенные древки.
С полчаса они кружили выше трехсот шагов, пока огнетворные железы крылат
ых чудовищ вырабатывали свежие порции горючей смеси. Когда игравшее в ут
робе пламя снова разогрело чешую зверей, Сумукдиар приказал начинать тр
етью, последнюю атаку, нацелив острие удара на еще не затронутый нападен
иями с воздуха тумен, стаявший чуть в стороне от главных сил. Перед броско
м джадугяр предупредил своих бойцов:
Ц Будьте начеку, сюэни уже опомнились и должны быть готовы отразить нал
ет. Первыми идут бирюзовые, прикрывая серых от ударов снизу. Лишь над цель
ю бирюзовые расходятся влево и вправо, выпуская вперед серых. Ну пошли!
Сюэни действительно были готовы. Уже в полуверсте от стойбища рыссы заме
тили летящие навстречу черные точки. «Гадовраны!» Ц понял Сумук. Месяц н
азад эта встречная стая из двух сотен ядовитых тварей привела бы к быстр
ому уничтожению всего отряда, но теперь они были готовы к такому нападен
ию.
Летевшие первыми бирюзовые хищники выдохнули пламенные струи, постави
в на пути гадовранов сплошную стену огня. Сквозь эту завесу прорвалось о
т силы четыре-пять дюжин крылатых гадюк, которых серые перебили экономн
ыми одиночными плевками горючей слюны. Потом налетали вторая и третья во
лны гадовранов, стая потеряла двух бирюзовых и одного серого, но неуклон
но приближалась к вражескому лагерю. Сюэни между тем заметно всполошили
сь Ц еще бы, рысские драконы почти беспрепятственно отразили удар новей
шего ордынского оружия, которое до сих пор работало безотказно!
Четвертая волна гадовранов оказалась самой слабой не больше сотни штук.
Похоже, запасы этих тварей были исчерпаны. Но и бирюзовые уже израсходов
али весь огонь, а использовать для самозащиты пламя серых драконов означ
ало бы отказ от атаки. Однако и такой оборот событий был предусмотрен, поэ
тому последовала короткая, но понятная всем команда. Отдав приказ, Сумук
диар взял в руки подвешенную к седлу клетку и, отворив дверцу, выпустил си
девшего в ней кречета. Одновременно с ним то же самое сделали остальные д
раконьи наездники, и два десятка хищных птиц, обогнав драконов, с радостн
ым клекотом обрушились на стаю гадовранов. Через несколько минут в возду
хе не осталось ни единой помеси вороны со змеей, и бойцовые серые без поме
х прошлись огнем по плотному строю конных сюэней.
Потери внизу были ужасающие Ц полегло не меньше тысячи людей и столько
же, если не больше, лошадей. Поджарились также оба боевых слона, два из тре
х ифритов, а также добрая половина обозных упряжек. На прощание, довершая
разгром, Сумукдиар метнул в гущу разбегавшихся врагов одну за другой чет
ыре молнии Зевса. Потом он сделал над этим местом несколько широких круг
ов, чтобы убедиться в эффективности нового своего оружия. Результат впол
не его удовлетворил Ц громовой удар каждой молнии оставлял испепеленн
ый круг десяти саженей в поперечнике.
Ц Полетели на главную квартиру, Ц скомандовал джадугяр, вернувшись к с
тае. Ц Дракончики аж языки свесили от изнеможения. Под вечер пришлю сюда
еще полсотни зверей Ц в сумерках подчистую добьем эту группу туменов.
Рысский лагерь бурлил. С северо-запада непрерывной лентой подтягивалис
ь колонны. Отдохнувшие полки по двум дорогам уходили к далекому степному
рубежу сосредоточения, откуда армии предстояло выступить на место сраж
ения. Предстояло еще, впрочем, выбрать это самое место сражения.
Приземлившись на площадке, отведенной для крылатых зверей, Сумукдиар по
спешил осмотреть драконов. Легкие ранения получили многие, но один из бо
йцовых серых был буквально утыкан стрелами Ц чудо, что вообще дотянул д
о своих. Джадугяр энергично выругался.
Ц Я всегда стервенею, когда теряю в бою ребят, Ц сказал он Ликтору. Ц Тр
ое вообще не вернулись, этого красавца тоже надолго из строя выбили. Хоро
шо хоть всадник почти невредим остался.
Ц Троих потеряли, Ц согласился флегматичный загроэламец. Ц Зато скол
ько врагов пожгли? За каждого нашего Ц чуть ли не полтысячи сюэней. Не так
уж плохо, паша.
Ц И вообще ты поменьше стервеней, Ц по-солдатски просто и прямо посове
товал Рым. Ц Завтра-послезавтра, прикинь, такая сеча будет Ц половину в
ойска положим. Всех не пережалеешь.
Ц Так-то оно так, но все-таки… Ц Сумук вздохнул. Ц Рассказали бы, что ли,
как наши погибли.
Бойцы наперебой поведали то немногое, что успели разглядеть в боевой сут
олоке. Митрию гадовран с налету прокусил не прикрытое кольчугой бедро, а
затем, видать, ядовитые твари достали и потерявшего управление дракона.
Ваську Рябого самого не задело, но под ним убили бирюзового, и они вместе р
ухнули оземь с двухсот шагов, так что лишь мокрое место осталось. На Гюльб
алу набросились сразу несколько гадовранов, причем двоих он зарубил саб
лей, но третий ужалил мидийца в затылок, и тут же остальные впились в брюхо
его дракону.
Ц Трое из двадцати пяти Ц неплохой результат, особенно если учитывать
успех вашей атаки! Ц раздался рядом знакомый голос Нур-Карахана. Ц Вес
ной я бросил на Орду больше сотни крылатых, а вернулись только четырнадц
ать. Слава Творцу, мы научились воевать.
Ц Это все князюшка наш Кровавый удумал, Ц проскрипел еще более знакомы
й голос. Ц Не знаю уж, чем его отблагодарить.
Резко обернувшись, Сумукдиар увидел, что шагах в пяти от него стоят Иван П
олзун, Нур-Карахан, а чуть поодаль топчутся свитские и рынды царской охра
ны. Его драконьи наездники, разобравшись в две шеренги, застыли, вытянув р
уки по швам.
Ц Здравствуй, царь-батюшка. Ц Гирканец поклонился и добавил обидчиво:
Ц Не ради наград стараюсь.
Ц Знаю, сыночек, потому и приходится мне голову ломать о твои
х наградах. Ц Ползун опустил руку ему на плечо. Ц Отдохни чуток и, будь до
бренький, загляни ко мне в шатер. Послушаем, поговорим.
Ц Я быстро, Ц сказал Сумук.
Ц А ты не спеши, Ц строго заметил царь. Ц Думаешь, мне за столом лишний е
док нужен? Нет, голубчик, мне твоя голова нужна для совета. А для совета гол
ова, сам понимаешь, нужна свежая.

Нижний край солнца приближался к недостижимой черте горизонта, когда в ц
арском шатре собралось человек двадцать. Были здесь главным образом все
те, кто на последних Княжьих Вечах сплотился вокруг заединщиков, а кроме
них Ц Сахадур-Мурза, Нур-Карахан да командиры новых корпусов Ц средимо
рских и бикестанских. Кормили-поили не пышно Ц поход все-таки, не до разн
осолов-деликатесов, Ц но добротно, от пуза. Повара запекли в глине здоро
венных степных индюков, поджарили целую гору картошечки, рыбку красную н
ад углями подрумянили. Горилку по цареву повелению не подавали Ц только
вино.
Подкрепившись, Ползун утер губы шитой салфеткой и легонько махнул рукой
, приказывая убрать со стола. Челядь проворно сменила скатерть, на столе п
оявились самовары, фарфоровые пиалы Ц большие чашки без ручек, сахар пр
инесли, варенье, фрукты. Хотя с близкого моря тянул свежий ветерок, в шатре
было душно, все обливались потом и давно скинули кафтаны и халаты, оставш
ись в одних только тонких нательных рубахах.
Ц Поговорим, братишечки, Ц пригласил царь, отхлебывая горячий крепкий
чаек. Ц Показывайте, воеводы, где биться намерены.
Алберт и Сумук расстелили на столе карту, расставив на оной разноцветные
деревянные фигурки, обозначавшие войска Ц вражеские и свои. Зеленые ст
релки ордынских туменов двигались на северо-запад по четырем дорогам, а
красные и оранжевые фишки рысской армии оседлали эти же шляхи, прегражда
я путь сюэням.
Ц Больно мне такая диспозиция не нравится, Ц строгим голосом поведал П
олзун. Ц Войско разбито на три части, каждое крыло само по себе. Лучше бы о
тойти вот сюда, где дороги сходятся, Ц один хрен Орда туда пойдет.
Ц Тогда Джангышлак без прикрытия остается, Ц возразил Сумук. Ц Не отх
одить, а напирать надо.
И он показал на карте свой замысел. Главные силы рысской армии при большо
м числе драконов и мамонтов движутся по северной дороге, наваливаясь на
сравнительно слабое правое крыло Орды. Уклоняясь от этой угрозы, Тангри-
Хан должен будет послать на северный шлях крупные подкрепления (а никаки
е резервы туда не поспеют), либо правое крыло должно завтра же свернуть на
юг, чтобы соединиться с главными силами. Левое крыло неприятеля изрядно
потрепано сегодня воздушным налетом, а сейчас застрявших посреди степи
сюэней добивает свежая стая драконов. К тому же в Джангышлаке уже сосред
оточены переброшенные через море корпуса Ц атарпаданский, колхидский
и парфянский, всего пятнадцать тысяч конницы и двадцать тысяч пехоты при
сорока драконах и трех десятках ифритов. Если присоединить к ним бикест
анский гарнизон города и немедленно двинуть такую армию на восток, то ра
згромленная группа туменов, избегая полного истребления, также должна б
удет отступить под защиту главных сил Орды.
Ц Таким образом, Ц закончил Сумук, Ц дня через два-три вся Орда волей-н
еволей соберется на средней дороге. Мы, со своей стороны, к тому же времени
сосредоточим все наше войско на Пустынном Перекрестке. Вот здесь.
Ц Хорошее место, Ц одобрительно заметил Нур-Карахан. Ц Там три дороги
пересекаются, а за спиной, всего в десятке верст, река течет. Илан-чай.
Ц Вот то-то, Ц поддакнул Пушок. Ц А у сюэней всей воды Ц только в повозк
ах, потому как колодцы да источники мы им уже того… немного потравили.
Ц Ясно, Ц сказал Ползун. Ц Стало быть, у Тангри-Хана остается единствен
ный ход Ц отбросить одним ударом наше войско и пробиться к реке. Иначе он
и просто от жажды передохнут. Главное, нет у них времени ждать пять дней, п
ока проклятая свадьба Озириса начнется! Хороший план.
Они тут же составили приказ для Горуглу, который командовал в Джангышлак
е: выступить всеми силами по восточной дороге, оттесняя сюэней к Пустынн
ому Перекрестку. Ползун собственноручно начертал внизу листа: «Повелев
аю исполнить». Приказ царь припечатал перстнем, и гонцы на посыльных дра
конах отправились в путь.
Сразу после этого в шатер вошел Веромир, воротившийся из повторного нале
та на затерявшихся вдоль нижней дороги ордынцев. Змиевский князь радост
но доложил, что враг совершенно не ждал нового нападения, сопротивления
оказать не смог, и теперь уцелевшие сюэни Ц не больше половины начально
го количества Ц в панике бегут на восток, бросив обозы и раненых.
Ц Славно-славненько. Ц Довольный Ползун потер руки и на радостях начал
было оборачиваться медведем, но вовремя спохватился. Ц Полезное это де
ло Ц небольшой успех перед главной битвой. Наши солдатики приободрятся
, вражьих бандитов страх разберет. Ц Он ухмыльнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62