Поэ
тому Ц упреждая выступление неприятеля Ц мы подведем наши полки на под
ступы к Древлеборску.
Ц Понятно, Ц сказал Пушок. Ц Если Ваньша, Алберт и Охрим навалятся или х
отя бы станут лагерем неподалеку Ц в жисть Ефимборка столицу без защиты
не оставит Но таким макаром мы избавляемся только от древлеборской рати
. А тигропольских-то башибузуков ничто не остановит Ц они даже своих еди
нокровных братишек-будинийцев за милую, понимаешь, душеньку резать стан
ут. Без всяких угрызений совести.
Ц За отсутствием таковой, Ц вставил Ползун.
Ц Вот то-то. И что получается? У князя Веромира пеших ратников чуток побо
ле будет, а конных Ц чуток помене, чем у Чорносвита…
Ц У меня драконов и мамонтов вдвое супротив него больше, Ц обиделся зми
евский повелитель. Ц Да крепость сильная. Эти злыдни об мои бастионы все
зубы обломают. Помните небось, как мой отец и дед осады отражали? И ближние
соседи на нас войной ходили, и ляхи, и бес знает кто не нападал Ц никому не
удалось Змиев пожечь!
Разговорам о давних усобицах не место было и не времяЦ все это понимали.
Покачав головой, Иван Ползун проговорил задумчиво:
Ц Кровушкой своей черной они, спору быть не может, и умоются, и поперхнут
ся. Только и твоих ратничков немало поляжет. А нам перед большой войной не
т резона людишек задаром терять. Я, конечно, не великого ума воевода, но вс
е-таки кой-чего в ратном деле кумекаю. Думаю, чтобы потери к самой малости
низвести, надобно тигропольской дружине многократно превосходные силы
противопоставить. Тогда и бой завязать они не осмелятся, без драки посда
ются в полон на нашу милость, а?..
Этот вопрос решился на удивление скоро, и Сумук тут же велел Горуглу двин
уть на север Мидийский полк, а чуть позже монархи других стран Средиморь
я также направили к Змиеву по одному своему полку. Всего из Средиморья вы
ступали шесть тысяч кавалеристов, четыре тысячи пехотинцев, два десятка
драконов и дюжина ифритов. Такую же, если не большую, рать на подмогу Змиев
у направил Саня Пушок. Решено было, что столько войска хватит с избытком, и
собирались уже расходиться, как вдруг Светобор сказал укоризненно:
Ц А ведь о главном-то вы, князюшки, опять запамятовали. Ну побьете Чорнос
вита, ну вздернете вражину со всей его камарильей. А дальше чего? Не ясно? С
амое ведь удобное время, чтобы замирить Великую Белую Рысь, объединить б
ратьев наших венедов, антов, сколотов и склавенов. Без этого никак не отра
зить нам Орду.
Ц Верно молвишь, Ц покаянно признал Ползун. Ц Стало быть, собираем Кня
жье Вече прямо в Змиеве…

Во второй половине того же дня Мидийский полк, посаженный на конные и вол
овьи повозки, пересек плохо охраняемую полоску хозарских земель и прибл
изился к волчьегорской границе. Здесь Сумукдиар переговорил с каганом Р
аха-Шану и князем Герославом.
Узнав, что Ефимбор сговорился за их счет с Ордой, оба страшно разгневалис
ь и заверили пашу Хашбази Ганлы, что отныне будут безоговорочно поддержи
вать великорысских заединщиков. Очень довольный этой дипломатической
победой, Сумук закатил небольшое пиршество, после коего, уже в сумерках, п
олк прошел еще верст сорок на север и разбил лагерь в половине суточного
перехода от Змиева.
Далеко за полночь начали гаснуть костры. Тишину прерывали только перекл
ичка часовых да взрывы веселья, слышные из ближнего села, где развлекали
сь особо неугомонные солдаты-мидийцы. Редкие облака, посеребренные свет
ом полнолуния, лениво ползли по небесной бездонности, заслоняя невероят
но яркие звезды. Легкий ветерок шевелил листву тополей, каштанов и лип. Но
чной воздух пьянил непривычным сочным ароматом, возвращая былые раздум
ья о ничтожности людской суеты перед величием мироздания.
По лугам, петляя между холмов, тянулась широкая дорога, накатанная бесчи
сленными поколениями путников. Этот шлях, перепрыгнув мостом через реку
, убегал вдаль, теряясь в темнеющей у горизонта дубраве. Сумукдиару вспом
нилась почему-то другая дорога, которую он видел в недавнем разговоре со
Светоносным. Словно это и был тот крестный путь, которым предстояло ему п
ройти, выполняя предначертания высших сил, правящих нашим, скорбным миро
м. Завтра шлях приведет его в Змиев, а затем начнется новый поход, который
завершится смертельной сечей рыссов и сюэней, и лишь после этого станет
чуть-чуть понятнее последующий отрезок нескончаемой дороги, именуемой
жизнью…

Ни свет ни заря Сумукдиара бесцеремонно растолкали Рым и Ликтор, сообщив
шие: с северо-запада и с юга движутся какие-то войска. Первыми подоспели с
еверяне Ц шесть полков из Белоярска и Царедара под командованием Сани П
ушка и Златогора. Не успели друзья толком поговорить, как подошла вторая
колонна, включавшая Гамарский пехотный полк из Хастании, Авлабарский ка
валерийский из Колхиды, тысячу гирканских конных ополченцев во главе с Ф
аранахом Муканной, а также, к общему изумлению, десятитысячный конный ту
мен сарматов.
Первым к Сумукдиару, напористо оттеснив друзей и родственников, подбежа
л разгневанный Сахадур-Мурза. Темпераментно размахивая руками, он решит
ельно уклонился от приветственных объятий и закричал возбужденно:
Ц Опять меня не уважаешь?! Всех позвал врага убивать, только Сахадура заб
ыл! Почему такой обида делаешь Ц что, сармат для тебя не человек?! Завтра м
оя тумен первая пойдет на бой Ц пускай тебе стыдно будет!
Сильно смущенные Сумук, Пушок, Фаранах и остальные долго успокаивали раз
бушевавшегося хана, объясняли: мол, не собирались обидеть его, а, напротив
, хотели приберечь непобедимых сарматских героев для настоящего большо
го дела. Наконец, наслушавшись восхвалений, Сахадур вернулся в благодушн
ое настроение и принялся раздавать подарки. Сумукдиару достался роскош
ный плащ из шкуры огромного леопарда с застежками из серебра с полудраго
ценными камушками. Пушок, мужик широченной души, отвалил хану, в свою очер
едь, две дюжины соболей. Чтобы не оставаться в долгу, Сумук немедленно зак
олдовал Сахадурову саблю, так что отныне клинок сарматского предводите
ля без усилий разрубал любую неволшебную сталь.
Дело явно шло к грандиозной попойке, но тут прискакал с небольшой свитой
Андрей, племянник Веромира, который привез приказ разместить полки заса
дой в лесу вдоль Незаможного шляха.
Ц Это еще зачем? Ц возмутился Фаранах. Ц Будем мы, как же, под кустами пр
ятаться. Вон севернее Змиева есть поле Ц развернемся там в линию и ка-а-а
к врежем всеми силами…
Ц По коням! Ц отрубил Сумукдиар. Ц Внезапным ударом из засады мы обойд
емся куда меньшей кровью.
Уже на марше он распорядился, чтобы командиры колонн прислали к нему все
х своих колдунов, магов, шаманов, лазутчиков и охотников. Этим бойцам он да
л особое задание.

К полудню союзное войско обогнуло изготовившийся к обороне Змиев. На кре
постных стенах прохаживались лучники, вокруг города гарцевали небольш
ие разъезды. С севера тянулись запряженные быками и тяжеловозными кобыл
ами повозки: крестьяне спешили под защиту городских укреплений Ц укрыт
ься от неприятностей, неизбежно сопровождавших княжеские междоусобицы
.
После трехчасового перехода войска разместились в пуще по обе стороны в
ымощенного камнями тракта, соединявшего два сильнейших удела Будинии
Ц Змиев и Тигрополь. Сегодня должна была наконец разрешиться застарела
я вражда двух столиц. Сумукдиар, чье главенство все признавали безоговор
очно, расставил полки по участкам, велел соблюдать тишину, костров не раз
водить и обедать всухомятку. Покончив с приготовлениями, он разжег малый
огонь в переносном светильнике и переговорил со Светобором.
Великий Волхв сообщил, что в центральных рысских княжествах стоит пока т
ишь да гладь, хотя и без божьей благодати. Пятидесятитысячное войско Цар
едара и Славомира разбило лагерь на удобной позиции в трех полетах стрел
ы от окраин Древлеборска. Правильно поняв этот намек, Ефимбор дружину из
городских стен выводить не стал и обещал завтра с утра быть в Змиеве на Ве
че. Борис Туровский, как и сарматский хан, пребывал в обидах, что его не опо
вестили о замыслах ордынско-магрибских наймитов, однако на Вече также п
рибудет.
Ц Вот и все, Ц удовлетворенно сказал гирканец, загасив светильник. Ц Ч
орносвит остался один. Правда, он сам об этом пока не знает.
Ц Для него это будет приятным сюрпризом, Ц хихикнул Фаранах. Ц Одно мн
е обидно Ц драки, да, не будет.
Ц Будет, Ц утешил брата Сумук. Ц Не сегодня, так недельки через две-три.

Ц С Ордой, что ли? Ц Фаранах поморщился. Ц Вот той драки, да, лучше бы не б
ыло.
Ц Увы, мир устроен не так справедливо, как нам хотелось бы. Ц Джадугяр вз
дохнул.
Ближе к вечеру дозорные принесли долгожданную весть: по Незаможному шля
ху приближалось войско Чорносвита. Вскоре стала известна и численность
супостата: двенадцать тысяч пеших и девять тысяч конников при двадцати т
рех стенобойных машинах. Когда неприятельская колонна полностью втяну
лась в западню, Сумукдиар подал сигнал, и его полки, выйдя из леса, окружил
и тигропольцев. Одновременно из Змиева выступила дружина Веромира, охва
тившая голову вражеского войска.
Обнаружив, что обложены многократно превосходящей силой, незваные гост
и мигом потеряли всякое желание куражить, тем паче что многие не ведали т
олком, с какой целью отправились в поход.
Сам Чорносвит божился, что отродясь в мыслях не держал коварных умыслов
супротив Веромира, а ехал просто на охоту. Большинство тигропольских пол
ковников и сотников Ц тоже, видать, незлые люди Ц уверяли, будто князь об
манул их, набрехав, что отправляется в набег на хозар.
Между тем отобранные Сумукдиаром колдуны и лазутчики, затесавшись в ряд
ы тигропольского войска, выискивали тех, которые таили в душе злобу на ид
ею рысского заединства и готовы были прислуживать Магрибу и Орде. Таких
отводили в сторонку, вязали и укладывали мордой вниз на соседних полянах
. Их участь будут решать вскорости, но пока на такую ерунду времени не было
.
К сумеркам с воинством Чорносвита все-таки разобрались. Самого князя, ег
о ближайших сообщников и тридцать сороков особо злобных дружинников от
правили в змиевские темницы, а прочие двинулись восвояси, дав обет на кро
ви не поднимать более оружия против братьев рыссов.

Ночью объединенная армия шумно пировала, разбив шатры и юрты вокруг Змие
ва. По этой причине укрывшиеся в городе крестьяне предпочли не покидать
убежища: знали, что солдаты, даже союзные, разгулявшись, обязательно прим
утся безобразничать похлеще орды завоевателей.
Для князей, воевод и знати Веромир закатил в своем тереме грандиозный пр
ием. Вино, горилка, мед текли неиссякавшими горными потоками, жареные леб
еди и печеные кабаны стремительно превращались в груды обглоданных кос
точек. Не привычный к местному размаху попоек Сумукдиар быстро скис.
Опираясь на локоть Рыма, он долго плутал по веромировым хоромам в поиска
х отведенных ему покоев. Верный оруженосец тихо ворчал: дескать, отрываю
т его всякие слабаки от важных занятий.
Ц Ничего, ничего, Ц непослушным языком утешал Су-мук давнего товарища.
Ц Сейчас только найдем мою постельку, и вернешься к той гарной дивчине. Л
ишь бы дверь найти, а дальше я уж сам как-нибудь.
Ц Найти-то найдем, Ц вздыхал Рым. Ц Только уведут ту дивчину. И бочку ту
вылакают до донышка.
Ц Крепкий ты мужичище, Ц не без легкой зависти заметил джадугяр. Ц Пос
ле такой пьянки способен еще о бабах думать. И о горилке… О! Вот и дверь!
Это на самом деле была его комната. Страшно обрадованный гирканец доволь
но быстро отыскал в одном из карманов ключ и даже умудрился без посторон
ней помощи отпереть дверь. Он уже собирался отослать изнывавшего Рыма, к
ак вдруг из коридорного полумрака к нему приблизилась стройная высокая
фигура.
Ц Здравствуй, Сумук.
Он слишком хорошо помнил этот мелодичный голос с сильным будинским акце
нтом. Зеленоглазая рыжекудрая змиевская колдунья, которой он безумно ув
лекся года четыре назад, но которая, если верить ее словам, предпочла маги
ю любви. Сумукдиар очень жалел, что ему не дано связать судьбу с этой умной
красивой девушкой. Впрочем, несколько последних месяцев он почти не всп
оминал о ней. Время лечит любые раны.
Ц Здравствуй, Фетиса. Я рад тебя видеть.
Ц Я тоже рада… что ты не забыл меня.
Ц Тебя забыть невозможно. Ц Он грустно улыбнулся и развел руками. Ц Гл
упо устроен этот мир… Я очень тосковал после нашей разлуки.
Ц Ну теперь-то, слава Макоши, успокоился. Ц Колдунья как бы невзначай ко
снулась его руки. Ц Я слышала, ты нашел свою настоящую любовь.
Ц Да, извини. Если бы ты тогда…
Ц Не будем об этом. Послушай… Ц Фетиса запнулась, отвела взгляд. Ц Жела
ю тебе счастья, конечно. Только… Если окажется, что ты ошибся в этой ведьме
, или просто почувствуешь себя одиноким Ц вспомни обо мне.
Не дожидаясь ответа, она быстро поцеловала ошарашенного Сумукдиара в кр
ай губ и скрылась за углом. Проводив ее взглядом, Рым причмокнул и сказал,
покачивая головой:
Ц Добрая девка. Никак в ум не возьму, почему ты упустил ее тогда.
Ц Да она сама не хотела, а уж как я вокруг нее увивался… Ц Сумук с пьяной
удалью отмахнулся. Ц Ладно, дело прошлое. Я себе получше сыскал.
Ц Ну-ну. Ц Рым внезапно посуровел. Ц Ты гляди: доверяй, но, это самое, про
веряй.
Все эти невнятные намеки на эзоповом языке, которых он наслышался на про
тяжении последней недели, изрядно бесили гирканца, поэтому он озлобленн
о прошипел:
Ц Что вы мне все без конца душу травите? Коли знаешь что Ц говори. А не зна
ешь Ц не сплетничай. Чай, не старая баба на завалинке.
Рым поморщился, но сказал твердо:
Ц Точно не ведаю Ц за ноги, сам понимаешь, не держал. Только поговариваю
т о твоей ведьме, будто был у ней дружок Ц то ли хозарин, то ли сармат степн
ой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62