Выбить из этой цепи любое звено Ц значит погубить все. Скова
ть разобщенные кольца в прочную цепь Ц вот путь к спасению и победе.

Он очнулся и понял, что вновь стоит на пыльной раскаленной улице, а перепу
ганный Шамши осторожно треплет его за рукав.
Ц Слава Ахурамазде, он приходит в себя, Ц с облегчением в голосе прогов
орил тайный стражник. Ц На тебе лица нет, весь белый, как хорошая мука. Что
случилось, дружище, какие демоны уносили в потусторонний мир твою душу? И
ли… Ц Его глаза почтительно округлились. Ц Или ты разговаривал со свое
й Тенью?
Ц Да, был разговор, Ц подтвердил Сумук, не вдаваясь в подробности. Ц Пос
лушай, за победу над хастанцами мне, кажется, полагается сколько-то золот
а…
Ц Именно так. Его величество повелел… Теперь раскаивается, не хочет пла
тить.
Ц Облегчим душу эмира. Попытайся договориться с властями… Я отказываюс
ь от денег и прошу взамен Розовый замок.
Ц Это их, конечно, устроит, Ц признал Шамши. Ц Но зачем тебе старый замо
к?! Туда же никто не может войти!
Ц Так надо. Ну, пошли, не будем терять времени.
Они поднялись по ступенькам, миновали зевавших от скуки часовых, бесцель
но сжимавших заржавленные алебарды, и вступили в святая святых военной м
ашины Эмирата. Харби назиррийе, военное министерство Ц тепленькое мест
ечко, вожди которого увлеклись мздоимством до такой степени, что организ
ацией обороны государства вынуждена заниматься Тайная Стража. Два самы
х боеспособных полка Ц Мидийский на севере и Гирканский на юге подчинял
ись непосредственно назиру… то есть министру мухабарата, прочие же арме
йские части воевать не могли, поскольку их командиры давно распродали и
оружие, и провиант, и амуницию, и даже военные планы. Хорошо хоть Атарпадан
не имел серьезных противников, а войска Колхиды и Хастании были насквоз
ь проедены той же заразой взяточничества и потому не представляли реаль
ной угрозы.
По коридорам военного министерства надлежало передвигаться мелким, на
рочито замедленным шагом, еле-еле волоча ноги, словно в похоронной проце
ссии. И жизнь здесь текла с такой же неспешной тягучестью, как будто не гро
хотали над миром ужасающие потрясения, требующие немедленных ответных
действий. Разжиревшие обитатели этого болота старательно не обращали в
нимания на все внешние бури. Более или менее честные люди, хоть немного оз
абоченные судьбой Отечества, служили Х непосредственно в боеспособны
х полках или в Тайной Страже, а военное ведомство, как трясина, затягивало
ленивых, праздных, тупых и жадных. Многие толстосумы всяческими неправда
ми пристраивали своих тупоголовых сынков в джаду-медресе, школу магии, о
канчивая которую эти раскормленные юнцы зазубривали два десятка прост
ейших заклинаний, после чего, имея звание дипломированного мага, станови
лись чиновниками разных министерств, включая харби назиррийе. Таких наз
ывали алверчи, таких презирали, но именно такие недоумки сост
авляли правящую элиту Эмирата. По всей видимости, их мозгов не хватало, чт
обы осознать всю меру надвигающейся угрозы, которая сметет с насиженных
местечек всех этих недоносков.
Впрочем, конечно же сметены и смещены будут далеко не все. Многие удержат
ся на поверхности и даже приумножат свои доходы Ц те, кто не просто безде
льничают, но истово служат враждебным силам. Таких здесь тоже хватало с и
збытком.
О, как хотелось агабеку Хашбази Ганлы ворваться сюда в сопровождении вер
ных соратников, пройти под тусклыми сводами размашистым солдатским шаг
ом в развевающемся плаще, взбудоражить этот омут, разогнать лоботрясов и
бездарей, перевешать предателей! Но нет, он вынужден послушно следовать
бессмысленным традициям, разыгрывать смирение, упрятав в глубинах восп
аленной души презрение и надежду. Несбыточную покуда надежду расквитат
ься с презренными губителями родной земли.

Они чинно проследовали по длинному коридору, церемонно приветствуя поп
адавшихся на пути напыщенных взяточников и дебилов, свернули за угол, по
днялись на третий этаж, и Шамшиадад распахнул роскошную, полированного с
андалового дерева дверь. Кабинет занимал помощник раиса магических воо
ружений старший маг Нухбала.
Этого деятеля Сумукдиар откровенно терпеть не мог и чувств своих по обык
новению не скрывал. Маг тот был никудышний, родился недоношенным и с повр
еждением головы, вдобавок его, по законам племени Нух, в день совершеннол
етия кастрировали, готовя то ли в евнухи, то ли в наложники для высокопост
авленных извращенцев. Потом Нухбала каким-то образом оказался в Царедар
е, где изучал зачатки алхимии, при этом самым мерзким образом сожительст
вовал с хастанцем по имени Араик, внуком купца Анастаса, вернейшего сора
тника Джуга-Шаха. Вернувшись в Акабу, Нухбала на каждом перекрестке гром
огласно хвастал близким знакомством (можно даже сказать Ц родством) с п
отомком «великого человека», а также всячески прославлял ум и порядочно
сть «братского хастанского народа». Однако чуть позже, когда Хастания пр
едъявила претензии на Арзуан и пролилась кровь, он стал говорить, что с пе
ленок ненавидел «проклятых дыга», которые все как один убийцы, воры, тупи
цы, садисты и так далее. Словом, проститутка Ц он и есть проститутка. Тем б
олее кастрат.
О неприязни, которую агабек Хашбази Ганлы питает к его драгоценной особе
, Нухбала прекрасно знал и отвечал злобной взаимностью, но принял посети
телей подчеркнуто приветливо и даже посулил настоящий колдовской обед.
Он прочитал Ц нараспев, но запинаясь и с ошибками Ц мудреное заклинани
е, и на столе появилось множество изысканных кушаний.
Восхищенный его чародейскими способностями Шамши одобрительно причмо
кнул, однако Сумук едва удержался от смеха: все эти роскошные блюда были о
тнюдь не наколдованы, а приготовлены хорошим поваром и спрятаны заранее
в комнате этажом ниже. Нухбала просто освободил чары, поднявшие подносы
со второго этажа на третий. Что ж, если не умеешь творить чудеса Ц умей хо
тя бы видимость создавать…
После трапезы старший маг, сделав строгое лицо, принялся нудно излагать,
сколь сложное и ответственное задание доверено Сумукдиару.
Ц Созрела очередная дюжина драконьих яиц, Ц говорил он таким тоном, буд
то доверял страшную тайну. Ц Чтобы из них вылупились настоящие бойцовы
е звери, необходимо, чтобы кто-либо из джадугяров два-три дня возил эти яй
ца над морем, сидя верхом на сильном огнедышащем драконе. Тебе придется…

Ц Знаю, все знаю, Ц лениво отмахнулся уставший от его трескотни гиркане
ц. Ц Давайте корзину с яйцами, дайте дракона Ц и я полечу. Через три дня по
лучите то, что вам надо.
Ц Я облечен полномочиями объяснить смысл твоего задания, Ц с тупым упр
ямством повторил Нухбала. Ц Ты должен взять корзину, в которой находятс
я ровно двенадцать драконьих яиц, оседлать большого дракона серой пород
ы… Нет, кажется, дракон будет уже оседлан…
Ц Не нервничай, Ц посоветовал Сумукдиар любезным тоном. Ц Я сам писал
эту инструкцию и к тому же не раз летал на такие задания. Объясни мне друго
е Ц как с женщинами обращаться, может быть, хотя бы в этом вопросе ты осве
домлен лучше, чем я…
Шамши захохотал, а Нухбала наконец сообразил, что над ним нагло издевают
ся, и побагровел. Со столь явной непочтительностью он сталкивался, навер
ное, впервые после производства в маги. Странная, кстати, история с его наз
начением: алхимик Ц и вдруг попадает в службу магических вооружений. На
верняка влиятельные родичи помогли.
Ц Будешь долго болтать Ц упустим время, Ц безжалостно продолжал джад
угяр. Ц Если я вылечу позже, чем солнце минует полпути от зенита до моря,
Ц яйца могут неправильно дозреть, и вместо дракона вылупится простой кр
окодил… Или, быть может, ты нарочно задерживаешь мой вылет?… Ц Он победон
осно уперся сапогом в край стола, угрожающе покачивая заостренным сафья
новым носком. Ц А ну, признавайся, сколько и какими монетами заплатили те
бе гонцы Тангри-Хана?
Теперь лысина Нухбалы побледнела, и уничтоженный маг-алверчи растерянн
о пролепетал:
Ц В инструкции ничего не говорится о времени вылета…
Ц Потому что сие есть великая тайна. Впрочем, если ты не веришь… Ц широк
им картинным жестом Сумук показал на волшебный светильник. Ц Обратись
к Верховному Джадугяру, и он объяснит тебе все: и про то, когда следует отп
равляться в полет, и для чего это нужно!
Скопец отрицательно замотал головой. Его хварно, и без того тусклое, вовс
е потухло. «Он, что ли, и разговаривать через огонь не умеет? Ц подумал гир
канский агабек. Ц Или забыл от страха, как это делается…»
Небрежно кивнув на прощание, Сумукдиар вышел и направился в свой кабинет
. Благодаря должности главного магического консультанта по военному ми
нистерству (главным военным джадугяром был, конечно, совершенно не владе
вший магией родственник эмира) он получил в этом здании небольшую каморк
у, где хранил кое-какие мелочи. Несколько коротких, но мощных колдовских ф
ормул сняли заклятие, часть стены превратилась в дверь, и он шагнул в комн
ату. Здесь все оставалось точно, как в момент, когда он покидал кабинет в п
рошлый раз. Да иначе и быть не могло Ц никто, кроме Сумукдиара, не смог бы с
юда войти.
Он наполнил двойную торбу деликатесами: банка черной икры, балык из севр
юги, козий сыр с зеленью, копченый хашам, три огромых кувшина Ц с красным,
белым и зеленым вином… За спиной скрипнула дверь.
Ц Ты зарываешься, Ц строго сказал, стоя на пороге, Шамшиадад. Ц Не стоил
о так жестоко дразнить Нухбалу.
Ц Дураков надо учить… Пошли, я готов.
Ц Ну, как знаешь… Я тебя предупреждал.
Легкий фаэтон, запряженный парой иноходцев, примчал их на пустынное поле
далеко за крепостными стенами столицы. Только степь, поросшая красноват
ой колючкой, да нестройные ряды приземистых каменных сараев, в которых с
одержались боевые драконы. Солдаты-нестроевики расквартированной зде
сь вспомогательной сотни опасливо растворили ворота и вывели крылатог
о ящера Ц немолодого, но еще вполне здорового и крепкого. Сумукдиар ласк
ово похлопал зверя по чешуйчатой шее, и дракон, миролюбиво взревев, выпус
тил в небо слабую струйку пламени.
Ц Помни, нам нужны огнедышащие среднего класса. Лучше всего серой пород
ы, Ц в очередной раз повторил сарханг мухабарата. Ц Не для воздушного б
оя, но чтобы поражать сверху пехоту и кавалерию. А в корзине у тебя лежат я
йца драконов, которых ты вывел прошлой зимой Ц ползающих зеленой породы
.
Ц Ясно. Ц Сумукдиар уже устроился в седле на спине огромного животного
, удобно облокотившись на раздвоенное звено гребня. Ц Я все помню. Отойди
те подальше.
Люди проворно бросились врассыпную. Дракон расправил крылья, несколько
раз громко хлопнул ими, разминая могучие мышцы, пробежал шагов двадцать
и плавно взмыл в небо. Когда деревья внизу сделались размером с ноготь ми
зинца, а фигуры людей стали и вовсе неразличимыми простым глазом, джадуг
яр легонько потянул уздечку, направляя полет ящера в сторону моря.
Его ждала Великая Белая Рысь Ц держава, где жили племена венедов, антов, с
колотов, склавенов, а также другие народы, которых обычно называли одним
словом Ц рыссы.

Глава 4
ПРИЗРАЧНОЕ ЦАРСТВО

Дракон по имени Длиннозубый, размеренно помахивая крыльями, плавно несс
я на высоте тысячи локтей над гирканскими волнами. Бесновавшийся накану
не шторм утихомирился, и море из свинцового снова сделалось бирюзовым и
приветливым. Далеко внизу оставались корабли, острова, вулканы, стада ос
етров, хастано-атарпаданские войны. Отлетев от берега за пределы видимо
сти, Сумукдиар решительно повернул на север, поскольку отнюдь не собирал
ся трое суток кружить над Гирканом. Возить яйца над волнами в надежде, что
полудохлая гужевая порода превратится в свирепого дракона-бойца, Ц чт
о может быть вздорнее!
Сказочку о благотворном влиянии морских круизов придумали два года наз
ад армейские маги и высшие чины мухабарата, а суеверные глупцы привычно
поверили в этот нехитрый вымысел, освященный авторитетом старших джаду
гяров. Отныне Сумук и другие настоящие волшебники получили легальную во
зможность время от времени покидать на несколько дней эмират, а затем во
звращаться с почти созревшими яйцами боевых драконов. В действительнос
ти привозимые яйца поставлялись из почти бездонных арсеналов Великой Б
елой Рыси Ц иерархи Царедара и Древлеборска понимали, что армии Средимо
рья следует подпитывать Ц в расчете на будущее Ц современным магическ
им оружием.
Обогнув покрытые вечными снегами вершины Гирдыманских гор, агабек погн
ал Длиннозубого на северо-запад, и вскоре под крыльями показались неров
но разделенные межевыми линиями поля и сады, мелькали крепости, хаты, тер
ема. Здесь было больше рек, озер и лесов, чем в Средиморье, да и сам воздух бы
л чище и свежее Ц и не только из-за отсутствия пустыни.
Кое-где на полях можно было увидеть запряженную в соху клячу, кто-то копо
шился на огородах. Одетые в лохмотья крестьяне работали явно нехотя, в че
тверть силы. Поневоле Сумукдиар вспомнил, как поутру купец-венед говори
л, мол, мужики вконец обленились. Пролетая над очередной унылой деревушк
ой, он имел возможность наблюдать, как на площади княжеская дружина поро
ла нагайками меланхолично стонавшего парня. Односельчане взирали на эт
у картину с привычным равнодушием и оживились только на миг, когда какой-
то мальчишка восторженно закричал: «Дракон летит!» Впрочем, и огромный к
рылатый зверь привлек общее внимание ненадолго Ц нагляделись, видать, и
на ящеров.
Потом впереди заголубела широкая речная лента, на изгибе которой тонули
в зелени белокаменные и кирпично-красные строения. Приближалась цель по
лета Ц Волчьегорск.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62