Ч пройдут поколения, прежд
е чем перенесенные тяготы исчезнут из памяти людской. В летописи о велик
их деяниях они, как правило, не попадут, да и попавши Ч не оставят нужного
впечатления, и непременно найдется умник, пожелающий реализоваться на э
том поприще, окрашенном романтикой и овеянном славой. И другие безумцы б
езропотно, а кое-кто и с охотой, последуют за ним. Они сомневались в праве с
еньора распоряжаться их жизнями не более чем в праве победителя грабить
города. Пока еще впереди были публичные казни дезертиров, как, собственн
о, и сами дезертиры, и все были полны надежд. Девушки смеялись, бросая цвет
ы. Отцы выискивали в строю сыновей и с гордостью указывали на них матерям.
Молодые офицеры из дворян ехали в нарядных седлах, подбоченившись и расс
ылая барышням воздушные поцелуи и многозначительно подмигивая их горн
ичным. Рэндалл сиял, распространяя вокруг магию своего удовольствия, и н
икто не думал о сумме несчастий, которую повлечет за собой восстановлени
е в правах одного-единственного человека.

8. Вынужденный шаг, переходящ
ий в поспешный побег

Ч Иногда мне кажется, будто я знаю то, про что думаю, что на самом деле не з
наю и чего уж точно знать не должен, Ч задумчиво сказал Хаф. Ч Впору зазн
аться. Не говорил ли я тебе, что это Дерьмо затянется? Они вполне серьезно
настроены мочить друг дружку годами. Три года уже тянется эта бодяга, и вс
е три года государь нуждается в свежей убоине. Никто, как я слышал, с тех по
р еще не демобилизовался, а к сохе возвращаются лишь калеки. Сегодня опят
ь вербовщики прикатили. Не говори, будто ты не слышала. Дождались на свою г
олову…
Он прибавил еще несколько слов из солдатского жаргона, уже от отчаяния, и
схватился за голову, погрузив пальцы в соломенные патлы. Ара смотрела в е
го лицо, покрытое от возбуждения капельками пота, на мелкие неровные зуб
ы в полуоткрытом рту. Было очевидно, что он всеми силами стремится избежа
ть уготованной судьбы. Ей также казалось, будто это ему не удастся.
Ч Чего ты раньше времени дергаешься? Ч спросила она. Ч Сам ты, ясное дел
о, не вызовешься, а там… там, может, жребий тебя обойдет. Может, еще и не вытя
нешь.
Ч Ха! Вопрос тебе на засыпку: какую метку я вытяну из шляпы, ежели они все т
ам черные? Все в руках старосты, подруга, и я точно могу сказать, чей любимы
й сынок в любом случае останется дома.
Действительно, весь сегодняшний день был отмечен беготней, и даже равнод
ушная к суете Ара не могла не заметить подозрительной активности отцов и
матерей, имевших сыновей призывного возраста, возле дома старосты. На дв
ор к нему волокли кто что горазд, в робкой надежде, что жребий минует их лю
бимое чадо. Вдовы и, скажем так, приравненные к ним, вроде Иды, понятное дел
о, могли дать меньше, а Ида за Хафа и вовсе ничего бы давать не стала. План по
рекрутам общине надо было за чей-то счет выполнять, а потому Хаф полагал,
что шансов избежать солдатчины у него нет никаких.
Ч Ну а почему, собственно, ты решил, что это не для тебя?
Ч А потому, что ты представь себе толпу мужиков от сохи, которые могут ум
ереть в любой час и по этому поводу в свободное время беспробудно пьяны. И
х сержанты убедительно доказали им, что они Ч грязь под ногами, а потому м
еж собою они чинятся, доказывая, кто Ч последняя сволочь, а кто Ч предпос
ледняя. Да, представь себе всю эту толпу разъяренных, голодных, неприкаян
ных, пьяных и перепуганных кретинов, которым и терять-то уже нечего, кроме
каких-то там самообманов. Знаешь, как воюет Брогау? Я знаю, я слышал. Это Са
мозванец платит монетой, законный государь единой честью рассчитывает
ся. Всю лапотную массу он ставит перед собой и гонит ее на пики. А за ними ид
ут лучники. Под заслоном и, как бы это сказать… В общем, у них приказ стреля
ть по тем, кто побежит. И стреляют.
Ч Так-таки никогда и не отказываются?
Ч Сперва пробовали. Потом перестали, после того, как король Гай возродил
один премиленький старый обычай. Децимацию. Казнь каждого десятого. Лучн
ики Ч они жизнь любят. Они другого сословия, не из общинных. Они свободным
и родились, и там они сплошь добровольцы. Им, в отличие от нашего брата, ест
ь что терять. Умел бы я еще писать, пристроился бы при штабе, а так… Сделают
полковой Машкой, как пить дать. Так что ты как хочешь, а меня к завтрему тут
уже не будет. Все, что угодно, лучше солдатчины. Хочешь, Ч он нашарил в трав
е ее руку и довольно непоследовательно добавил: Ч пойдем со мной? Со мной
не пропадешь.
Ара оглядела долину, расстилавшуюся у ног, вниз от выпаса, где они встреча
лись. То, о чем толковал ей Хаф, питало ее презрение к человеческому роду и
усугубляло уверенность, что связываться с ними не стоит. Хвала пузырю, вс
е ТО никак не могло ее коснуться.
Ч Посмотрим, Ч небрежно уронила она.
Ч Смотреть нужно до жребия, Ч внушал ей Хаф, и ей льстила страсть, с какой
он тщился до нее достучаться. Ч После, как только окажется у меня в руках
черная метка, с меня уж глаз не спустят. Погонят напрямки в казармы, и хоро
шо еще, коли не в цепях. А ежели и удастся ускользнуть с дороги, кому покаже
шься на глаза с бритой макушкой? Дезертиров вешают скоренько, моргнуть н
е успеешь, быстрее чем ведьм жгут. А я еще пожить хочу. Не в казарме.
Ч Посмотрим, Ч повторила она и потянулась.
Ей исполнилось восемнадцать лет, она уже перестала расти, и фигура ее уже
сформировалась. И, судя по несомненному интересу Хафа, который он проявл
ял, когда не бывал так напуган, сформировалась она вполне удачно. Его вним
ание ей льстило, и она никуда не могла от этого деться. Ничто человеческое
не было ей чуждо. Хаф городил с перепугу очевидные глупости. Ну куда она по
йдет! Что он может предложить ей такого, чего у нее уже сейчас нет? Зачем во
обще ей сдался этот пустозвон?
На этом она закончила думать о его предложении и стая смотреть вниз, на де
ревню, на взбудораженный приездом государевых вербовщиков Дагворт, где
сегодня толком никто не работал. Все парни призывного возраста пребывал
и, подобно Хафу, в таком же состоянии возбуждения, неопределенности и стр
аха, а поскольку, в отличие от него, стыдились признаваться, будто все это
их хоть сколько-нибудь волнует, то, хорохорясь друг перед другом, прибегл
и для успокоения нервов к испытанному народному средству, а именно Ч на
дрались. Со вкусом и пого-ловно. Общественное мнение их не порицало. Рекру
тчина считалась уважительной причиной для… чего угодно! Три года войны с
перерывами лишь на зиму избавили страну от всяческих форм милитаристск
ой романтики. Завтрашние солдаты Ч все равно что завтрашние покойники.
Они хоть церковь могли поджечь. Все равно с момента избрания всю ответст
венность за них брало на себя государство.
День еще только начинался, а напряжение уже достигло накала. Сама не отда
вая себе отчета. Ара прислушивалась к голосам, крикам и песням.
Сила чувства здесь испокон веков измерялась силой крика. И мысли, приход
ившие в возбужденные и одурманенные мозги потенциальных государевых р
екрутов, оригинальностью не отличались. Поскольку со жребием они все рав
но ничего не могли поделать, лучшее, что им оставалось, Ч это найти себе ж
енщину на Последнюю Ночь.
Подобная связь тоже не осуждалась. Она даже некоторым образом была освящ
ена обычаем. Ребенок был бы признан, девушка считалась бы невестой, а если
бы парень на государевой службе погиб, не заключив другой, церковный бра
к Ч то и полноправной вдовой, и родители мужа были бы обязаны взять ее в д
ом.
Другое дело, среди разумных молодых дагвортчанок удел соломенной вдовы
популярностью не пользовался, и те, кто еще не успел проторговать свою де
вственность, предпочитали ожидать результатов жребия и действовать в д
альнейшем, уже сообразуясь с ним. Куда рациональнее жить у мужа под боком,
чем иметь его незнамо где. Так что поиски будущих рекрутов увенчивались
успехом далеко не всегда. Нет, разумеется, были сегодня и руки, сплетенные
поверх плетня, и истовые клятвы под сенью жасмина, и Последняя Ночь не по р
асчету. Ну да мы сейчас не о любви.
И те четверо, что выбрались к ним на пригорок выпаса, пьяные и злые, думали
отнюдь не о том, чтобы имущественно облагодетельствовать сговорчивую д
евку, а только лишь о том, чтобы ее наконец найти. Возобладать над нею, удос
товериться, что есть еще кто-то, чей страх и чья беспомощность перед насту
пающими обстоятельствами еще превосходят их собственные. Каждый из них
в свое время бросил в Ару камень, каждый промахнулся, и, соответственно, ка
ждый в некоторой степени был неудовлетворен. К тому же Ара подросла с тех
пор, как представляла интерес только в качестве мишени для удачного брос
ка. Теперь она достигла статуса добычи. Каждый счел кровной обидой то, что
, как им показалось, презренный заморыщ и недоносок Хаф добился у нее того
, в чем им, настоящим, ничем не обиженным мужикам, отказали эти расчетливые
стервы. По неписаным законам Хаф не мог обладать большим, чем они что бы э
то ни было. К тому же из сказок, за которыми все, и взрослые, и дети, коротали
долгие зимние ночи при лучине, все знали, что переспать с ведьмой Ч к солд
атской удаче.
Хаф и пискнуть не успел, как его оттеснили, свистнув пару раз в ухо, беззло
бно, для острастки, чтоб в другой раз не путался под ногами, и Ара навсегда
осталась в недоумении, собирался ли он вообще заявить о себе как о мужчин
е и защитнике. Взвейся тут Ара в своем стремительном беге, им бы нипочем ее
не догнать. Но она никогда не бегала от тех, кто кружил у стенки ее пузыря. С
ловно знала, что стоит побежать единожды Ч и придется бегать всю жизнь. К
ак Хафу. В том, чтобы слыть ведьмой, было какое-то мрачное достоинство. В то
м, чтобы быть жертвой, не было ничего.
Страх полоснул визгливой пилой по нервам, как ножом по горлу, когда ее хва
тали за руки, за волосы, за непрочный холщовый ворот, поддавшийся с сухим с
тарческим треском. Полоснул Ч и исчез, всосавшись в их испуганные вытар
ащенные глаза, в их беспомощно опустившиеся руки, унося на своих перепон
чатых крыльях стремительно улетучивающееся желание.
Ара нарочито нежно подобрала с земли рогатую гадюку, обвившуюся вокруг е
е голой руки как диковинный дорогой браслет, прильнувшую к смуглой коже
едва не с любовью.
Ч Еще раз, Ч сказала девушка так равнодушно, словно и не от себя отводил
а угрозу, Ч полезете к кому бы то ни было сильничать, останетесь вовсе бе
з мужеской силы. Засохнет на корню. Это заклинание. Все, Ч она обвела взгл
ядом потрясенные лица деревенских парней, свято веривших во всемогущес
тво Зла, Ч услышали?
Издав жалкое нечленораздельное блеяние, которое она милостиво согласи
лась зачесть за согласие, неудачливые насильники посыпались с пригорка
вниз, и уже оттуда, потрясая кулаками, выкрикивали смятые расстоянием и п
ротивным ветром угрозы пустить ведьме огненного воробья под стреху. Неп
онятно, что напугало их больше: змея в ее руках или то, как им внезапно расх
отелось.
Оставшись на склоне победительницей. Ара сжимала и разжимала кулаки. Она
даже была слегка разочарована тем, что все произошло так легко. Она бы хот
ела сделать им что-нибудь похуже, но они не дали повода.
Ч Вот, Ч сказал Хаф, которого она поперву, в пылу не заметила, Ч они там б
удут точно такие же. Только у меня твоей силы нет. Я так понял, сделать с тоб
ой что-то этакое… на что не станет твоего согласия… достаточно затрудни
тельно?
Ч Выходит, так, Ч бросила она сквозь зубы.
Ч Тогда тебе тем более тикать надо, Ч сделал он неожиданный вывод уже е
й в спину. Ч Ты так засветилась, что пуще не надо. Как бы впрямь вашу хату н
е подпалили. Себя не жалеешь, мать пожалей. На старости лет по миру ее пуст
ишь. Не стоит недооценивать силу людского страха.
Он был прав. И он был прав тысячу раз, и жизнь тысячу раз доказывала ей его п
равоту. Она обладала немереной силой, но сила страха многих людей превос
ходила силу любого волшебства. Нет ничего проще, чем куче перепуганных и
стериков совладать с одной беззащитной ведьмой.
Бросив Хафа, где он стоял, она размашистым шагом направилась домой. Было б
ы разумно предупредить мать и получить от нее какой ни на есть дельный со
вет.
Та сидела за столом одна, во главе, неподвижно, как глыбища, и такая же холо
дная или, может быть, остывшая, когда Ара возникла в дверном проеме, наполн
енном светом. Увидела бы Ара себя Ч понравилась бы. Босоногая, тонкая, быс
трая, как ласточка.
Ч Мама, Ч начала она с порога и услыхала с порога:
Ч Я не мать тебе.
Странно, но она ничуть не удивилась, даже внутри себя будто знала об этом в
сегда.
Ч Для того чтоб такой, как я, родить такую, как ты, впрямь с самим чертом бл
удить надо. Да он таким, как я, видать, не предлагает.
Ч Пуганула я их. Кажется, слишком.
Ч Слышала уже. Болтают о тебе поболе, чем о завтрашней вербовке. Вот пого
ди, решат они сейчас что-нибудь одно на всех, а там уж нам не поздоровится. О
беим.
Перед тем как войти, Аре казалось, будто она способна стереть с лица земли
весь Дагворт, но пока стояла она перед матерью, сила и решимость ее убывал
и.
Ч Я ж не виновата!
Ч Я виновата! Я тебя взяла. По корысти да по большому страху. Да еще думала
, от тебя прок какой будет. Не от добра доброе дело сделала, так что и добра о
т тебя ждать нечего. Сядь, расскажу, как было, что ты есть такое, заклятая на
кровь душа. Может, в жизни пригодится.
Ува сломалась. Надтреснула, как старый кувшин. Груз напряжения, страха, вс
еобщего отчуждения, неоправдавшегося ожидания несбывшихся невиданных
благ от неведомых сил, тяготивший ее с той минуты, как Ара вошла в ее жизнь,
оказался непосильным даже для двужильной деревенской бабы. Цена оказал
ась слишком высока, и Ара молча, даже с пониманием выслушала ее отказ плат
ить дальше незнамо за что.
Ч Уходить тебе надо, Ч закончила Ува.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47