Эскадрилья, ко
торую они сменили, потеряла девять человек за три дня и, оставив им свои ма
шины, отбыла в тыл на две недели Ц как положено.
Подняв глаза от планшета, майор оглянулся на своего ведомого, потом на вт
орой элемент звена. В углу глаза что-то мелькнула, как мушка. Он вскинул го
лову и увидел просвечивающие сквозь солнечные лучи темные треугольник
и, скользящие слева, справа и прямо на него. Это оказалось последнее, что о
н увидел в жизни, и это было совершенно бесшумным. Звука разрывающихся в к
абине и фюзеляжах 20-миллиметровых снарядов русских ШВАКов он уже не услы
шал.
Сбив ведущего, командир русских истребителей полого развернулся вправ
о, одновременно набирая высоту, чтобы сбросить скорость до рекомендован
ного инструкциями уровня и сделать машину максимально маневренной. Огл
янувшись, он увидел держащегося за ним ведомого Ц молодого парня с порв
анной еще в сорок третьем щекой. Не салага и не ас Ц то, что надо. Они развер
нулись, все еще с набором высоты, и капитан снова пошел вниз, на ходу выбир
ая себе цель. В первом заходе эскадрилья обеспечила себе численное прево
сходство и теперь дралась со вкусом и умением. Эфир был уже переполнен зв
уками, его ребята орали и матерились, перекликаясь.
Ц «Утюг-один», ат-така! Ц скомандовал капитан сам себе, чуть доворачива
я. Его внимание привлек американский истребитель, который стоял на крыле
почти вертикально, на вираже пытаясь зайти в хвост точно так же кружащем
уся ЯКу-одиночке. Они находились на противоположных сторонах окружност
и, но за то время, пока комэск, пикируя на полном газу, падал на «лайтнинг», т
от сумел сократить разницу примерно на треть. Еще пара виражей, и двухмот
орный истребитель зашел бы ЯКу в хвост, после чего исход был бы лишь вопро
сом времени.
Черт, умелый парень. Вовремя заметив заходящую на него пару, американец с
пикировал, набрал скорость Ц и тут же сделал свечу, заставив всех троих п
роскочить мимо себя. Ну ни хрена себе...
Ц Коля, Коля! Сзади!
Он успел очень вовремя шарахнуться в сторону, и жуткая, счетверенная или
сшестеренная очередь прошла мимо. Еще один «лайтнинг» сумел подобратьс
я сзади. Сам капитан использовал трассирующие пули только за «пятьдесят
до конца», чтобы знать, когда боеприпасы пойдут на исход. Так, дело-то, оказ
ывается, серьезнее, чем он думал. «Не рисковать», называется.
Сделав петлю на такой перегрузке, что глаза, казалось, выйдут из орбит и по
виснут на стебельках, как у рака, комэск выдернул свой ЯК на спину двухмот
орному истребителю, насевшему на его собственного ведомого, который изо
всех сил пытался стряхнуть врага. Американец не успел переключиться на п
ропавший ЯК, занявшись другим, и капитан поднырнул под него, ведя огонь по
правому двигателю. Куда делся второй «вилкохвостый», который гонял того
, первого ЯКа? Комэск заложил крутой вираж, вертя головой. На его памяти ка
кой-то политрук попытался сделать командиру полка выговор о потере поли
тической бдительности, выражающейся в том, что летчики носят белые шелко
вые шарфы, вырезанные из списанных парашютов, как какие-то немцы или фран
цузы. Комполка пожаловался в корпус, и прилетевший генерал, радостно улы
баясь, предложил умнику прокатиться над аэродромом на УТИ
Учебно-тренировочный истр
ебитель.
, причем сразу после взлета начал орать: «Воздух! „Мессеры“ сзади! Сп
рава пара! Держись! Слева! Где они?! Смотри по сторонам! Собьют нахрен! Вляпа
лись! Еще двое справа!» В общем, когда обалдевший парень вылез из кабины, е
ще не веря в свое чудесное спасение, его шея была содрана воротом гимнаст
ерки до плавящихся кровавых пузырей. «Что ж ты шарф не поддел, чудило?» Ц
ласково спросил политрука генерал, и с тех пор шелк в полку официально ра
зрешено было считать не буржуазной отрыжкой, а деталью обмундирования.

Второго истребителя он так и не нашел. Он пропал вместе с ЯКом третьего зв
ена, которое было нечетным, и их следы к вечеру так и не отыскались. Значит
Ц все. Так часто бывает. «Пропал без вести в районе города такой-то». И бол
ьше ничего. Ни могилы, ни салюта. Может, найдут потом, через много лет, а може
т, и не найдут совсем.
Выиграть бой все же удалось. Потери составили всего две машины, и один лей
тенант пропал без вести, второй выпрыгнул. Николай записал на эскадрилью
аж семерых сбитых, но пленки и наземный контроль подтвердили пять: один н
а него, один добитый ведомым (видели, как он рухнул) и еще трое на остальных.
Не Бог весть сколько, по меркам тыловых крыс, Ц но те, кто понимает, чего ст
оит сбить истребитель, качали его и ребят до тех пор, пока не утомились.
Ц Рискнул, любитель? Ц поинтересовался командир, когда они отчитались.
Настроение у него было вроде хорошее, и капитан предпочел лучше повинить
ся, чем все отрицать. Ц Я не понял только, почему «тридцать восьмой»
Американски
й истребитель Р-38 «Лайтнинг» («Молния»).
оказался маневреннее на горизонтали, чем мы, Ц сказал он под конец
разговора. Ц Знал бы, так ушел бы после первого захода. Сколько бы сбили, с
только сбили. И живучий. Один, по крайней мере, уполз дырявым.
Ц Хрен с ним. Своего потеряли, это плохо. А их одним больше, одним меньше... И
так в плюсе остались. Ведомого представишь к «Отваге», мне рассказали, ка
к он тебя спас.
Ц Спасибо.
Ц Не за что пока. Когда будешь письмо писать семье того?..
Ц Денька через три. Вдруг еще найдется... Всегда надеюсь, что вдруг. Каждый
раз...

«Дорогая Мария Сергеевна, Ц написал он через три дня. Ц С глуб
окой скорбью извещаю Вас, что Ваш сын, лейтенант Кольчужный, пропал без ве
сти при выполнении боевого задания в районе города Вюнсторф, Германия. К
ак его командир я прошу у Вас прощения, что не смог уберечь Вашего сына от
вражеской пули. Мы продолжаем верить, что Леня еще найдется, даст о себе зн
ать, но надежды почти нет. Мы дрались над своей территорией, и если бы он су
мел сесть или выпрыгнуть, то мы бы уже знали о том, где он. Никаких следов ег
о самолета мы также не нашли, но в районе боя было несколько озер и рек, и он
мог упасть в одну из них. Мы будем продолжать поиски и, быть может, найдем х
отя бы тело Леонида. Мы всегда будем помнить его как верного друга и надеж
ного боевого товарища. Крепитесь, Мария Сергеевна, и будьте уверены, что В
ы можете всегда рассчитывать на нас, когда кончится война. Ваш друг, коман
дир истребительной эскадрильи, капитан Скребо Николай Ильич».

Сбитый ЯК-3 с останками летчика в кабине через многие годы нашли немецкие
аквалангисты на дне озера Меер. Необычный для машины высотный мотор позв
олил определить номер части, к которой истребитель принадлежал, и имя ле
йтенанта Кольчужного наконец было переведено из графы «пропавшие без в
ести» в графу «убитые и умершие от ран». Это случилось в тот же год, когда н
ашли ЯК-7Б с сыном Никиты Хрущева, в последний год XX века, и их имена встали в
списке рядом. К этому времени не осталось в живых почти никого, кто помнил
лейтенантов в лицо.

Узел 9.1
Ночь с 23 на 24 ноября 1944 г.

Эскадра проходила раскручивающийся над Северной Атлантикой шторм наск
возь. Не ураган, слава Богу Ц просто шторм, из тех, которые определяют в зи
мние месяцы основу погоды над Европой и восточным побережьем Северной А
мерики. К трем часам ночи двадцать четвертого ноября скорость ветра на ш
ироте Нордкапа по десятому меридиану составила тридцать узлов, баромет
р продолжал падать, и метеобригада «Советского Союза» прогнозировала е
го дальнейшее усиление. На палубах все было закреплено по-штормовому, ра
счеты средней артиллерии и зенитных установок получили редкую возможн
ость выспаться в тепле и сухости на своих койках Ц уже более суток погод
а полностью исключала действия авиации.
Линейный корабль и линейный крейсер раскачивало достаточно слабо, но «Ч
апаева» швыряло в разные стороны, ветер бил в левую скулу, и бывший легкий
крейсер рыскал на курсе, при каждом порыве ворочая вправо. Палубу пока не
захлестывало Ц авианосец легко всходил носом на волну, но брызги от раз
бивающихся о его борт волн и непрерывный дождь делали мучительным даже м
инутное пребывание на самых верхних площадках «острова». Самое печальн
ое, что все прекрасно сознавали: погода, на редкость гадкая уже сейчас, это
еще лишь начало того, что им предстоит в ближайшие дни. Пройти сквозь пого
ду было единственным шансом избежать неминуемого столкновения с прево
сходящими силами Флота Метрополии. В этом отношении адмирал очень сильн
о полагался на крепость постройки «Чапаева» Ц если шторм заставит их от
ойти к югу и подождать улучшения погоды, то авиация сможет засечь их задо
лго до Медвежьего, тогда всем конец. Будь «Чапаев» обычным легким авиано
сцем, расходным материалом в крупных флотах, он не колеблясь оставил бы е
го позади, рванувшись с тяжелыми кораблями к Медвежьему. Но ценность еди
нственного пока авианосца Океанского флота с почти полным комплектом д
важды Героев воздушных армий всей страны на борту была большей, чем у дву
х «Кронштадтов», и ни малейшего риска ему не простят.
Атмосфера была заполнена электрическими разрядами, делавшими полность
ю невозможной радиосвязь и забившими снегом помех экранчики радиолока
торов. В моменты, когда в низко нависших черного цвета тучах пробегали от
светы горизонтальных молний, все поля разверток локаторов становились
абсолютно белыми, а затем на них снова появлялась мешанина хаотичных зас
веток. Видимость тоже была отвратительной, с левых курсовых углов регуля
рно налетали дождевые шквалы, сводившие ее в эти моменты практически до
нуля. К утру дождь несколько поредел, а ветер поменял направление почти н
а тридцать градусов, еще более усилившись. Тогда-то командира линейного
корабля и разбудил посыльный. Адмирал был уже на мостике и тепло поздоро
вался с кутающимся в китель командиром:
Ц Утро доброе, Алексей Игнатьевич. Погода-то какая, красота!
Но командир линкора был явно не в настроении шутить, и Левченко резко сме
нил тон:
Ц У нас гость. Совсем рядом.
Кап-раз проснулся мгновенно, наотмашь хлестнув себя по обеим щекам и пом
отав головой.
Ц Где?
Ц Точно на правом траверзе. Не видно ничего, даже и не смотрите. На радара
х по-прежнему муть, я сам глядел, прошелся. Засекли «Вектором», минуты чет
ыре назад доложили, до этого еще пять минут следили, ждали, что будет.
Ц Боевую тревогу?
Ц Ждали вас. Он с наветренной, и кто знает, на каком расстоянии. «Вектор» б
ерет одиннадцать миль, но погода... Сами видите какая.
Иванов вдавил кнопку колоколов громкого боя, за секунду оборвав сон почт
и тысячи человек и заставив подпрыгнуть от мгновенного приступа ужаса е
ще столько же бодрствующих. Ратьером, с использованием синего фильтра, п
риказ об объявлении боевой тревоги был передан на «Кронштадт», рассекаю
щий волны в двадцати кабельтовых впереди, и на «Чапаев», как пробка болта
ющийся в кильватере линкора.
«Вектор» был уникальным прибором для обнаружения надводных объектов в
ночное время по сравнению интенсивности излучения в инфракрасном диап
азоне от двух соседних или случайно выбранных секторов эллипса, в фокусе
которого сам прибор находился. Его создали и довели до рабочего состоян
ия раньше, чем появился первый работоспособный отечественный радиолок
атор, пригодный к установке на кораблях, и теперь этот прибор находился н
а вспомогательных ролях. Сейчас же, когда вся радиотехника выбыла из стр
оя, именно он сделал эскадру не окончательно слепой.
На двух других кораблях такого прибора не было, с «Кронштадта» его сняли
за несколько месяцев до похода, и определить дистанцию до объекта с помо
щью триангуляции было, таким образом, невозможно. «Гость» мог оказаться
кем угодно Ц от выбившегося из раскиданного штормом конвоя крупного тр
анспорта до стада гренландских китов (впрочем, сейчас, кажется, им не сезо
н). Оба артиллерийских корабля были повреждены, оба были с почти пустыми п
огребами, но оставлять рядом с собой кого-то неизвестного было более рис
кованно, чем на этого неизвестного попробовать взглянуть.
Командир линейного корабля выжидающе смотрел на адмирала: решение пред
стояло принимать ему, и колебался адмирал недолго. В другое время для уто
чнения обстановки отрядили бы «Кронштадт», а сами отошли бы «от греха по
дальше» Ц но теперь «Советский Союз» оказался единственным кораблем, х
оть что-то определяющим вокруг себя, и лишним оставался «Чапаев».
Ц Будем смотреть. Увидим что-то в этом кофе со сливками Ц утопим, если не
т Ц уйдем. «Чапаеву» оттянуться назад на сорок кабельтовых, строй пелен
га. Время пошло!
Ц Ход полный! Расчетом орудий главного, противоминного, универсального
калибров к артиллерийскому бою изготовиться... Орудия зарядить, стеньго
вые флаги до половины. Боевым частям к бою изготовиться... Докладывать о го
товности...
Огромный корабль лихорадочно готовил себя к бою, и с каждой тянущейся от
одного доклада к другому минутой командир морщился все сильнее и сильне
е. Старшие офицеры перешли в защищенный броней главный командный пункт,
на который переключили все средства управления кораблем. Сигнальщики н
а мостиках запихивали себе в рот куски сахара с целью улучшить сумеречно
е зрение, башни и оптику командно-дальномерных постов развернули на пра
вый борт, из погребов подняли фугасные снаряды для второго залпа. К 5.25 кора
бль был к бою готов. Ровно через одну минуту на правом траверзе появилась
цель.
В темно-сером, с черными пятнами свешивающихся до самой воды грозовых ту
ч горизонте, ограничивающем видимость сорока кабельтовыми, вдруг появи
лся просвет, на дальнем конце которого как в туннеле спроецировался темн
ый силуэт, почти мгновенно закрытый очередным шквалом.
Ц Вот он!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86