Впереди показалась стоянка такси, на которой ожидали клиентов две или тр
и машины, и Стрихнин махнул рукой:
Ч Тормози. В прямом смысле.
Прощание получилось коротким:
Ч Долгие проводы Ч лишние слезы, Ч объяснил он. Ч А нам лишнего не надо
.
Мы коротко обнялись и разъехались. Я домой. А он, вероятно, прямым ходом на
остров Капри.

28
«Харлей-дэвидсон»

Как скелет доисторического монстра, возле нашего подъезда все еще торча
л обгорелый остов «бээмвушки». Memento mori, напоминание о смерти. Но мне он напомн
ил еще кое о чем. Стрихнин уже заработал себе пенсию и отвалил в теплые кра
я. А моя работа продолжалась. Светало, и значит, скоро в скверик на Чистых п
рудах должен прийти человек, через которого тянется цепочка от заказчик
ов к наемным убийцам.
Поразмыслив, я решил, что ложиться спать глупо: пара-тройка часов сна все
равно ничего, кроме головной боли, не принесут. А вот если заменить их двум
я чашками крепкого кофе и холодным душем, можно будет, пожалуй, продержат
ься до вечера.
Почему-то именно под ледяными струями мне всегда думается лучше всего, в
голову приходят отличные мысли. Не исключено, что они забредают туда, спа
саясь от холода. Но сейчас все соображения выглядели тусклыми и беспросв
етными, как дождливый осенний вечер. За серой пеленой не проглядывало ни
какой обнадеживающей перспективы. Ну, положим, он придет. Ну, представим, я
его, как любил выражаться мой недавний жилец, срисую. Дальше что? Все-таки
у нас со Стрихнином и задачи несколько разные, и, с позволения сказать, соц
иальный статус несколько отличается: я не могу собирать материал для нов
ой статьи с помощью гранат, пусть хоть и учебных.
С другой стороны, не идти тоже нельзя, такими шансами не бросаются. Все, чт
о остается, это попытаться отследить человека с «дипломатом», чтобы выяс
нить, кто он такой. А там Ч куда кривая вывезет. На всякий случай я разыска
л в шкафу свой старенький «кэнон», тыщу лет не бывшую в употреблении «мыл
ьницу». Не Бог весть какая техника для скрытой оперативной съемки, но, как
говорится, за неимением гербовой... Надо только по дороге купить к нему бат
арейки и пленку.
К месту встречи я прибыл загодя, чтобы провести рекогносцировку. Вследст
вие раннего часа сквер был почти пустынен, только на одной из скамеек гре
лся в утреннем солнышке старичок в чесучовой паре, да несколько ребятише
к у самой воды кормили хлебом лебедей. Гордые белые птицы принимали пищу,
соблюдая достоинство, лениво и снисходительно. Поднявшись на ступеньки
«Современника», я вытащил «кэнон» и заглянул в видоискатель. Результат о
казался удовлетворительным: отсюда просматривался весь сквер, берег пр
уда и лебеди. Следовательно, я со своей «мыльницей» вполне при случае сой
ду за безобидного болвана-туриста, фотографирующего на память умилител
ьные московские виды.
Теперь предстояло решить вопрос подходов и отходов. Тот, кого я ждал, мог п
риехать на машине, на трамвае или прийти пешком. Соответственно, так же он
должен был и ретироваться. Вариант с трамваем я поставил на последнее ме
сто: как-то не слишком верилось, что серьезный человек, связанный с крутым
криминальным бизнесом, может припилить к месту «стрелки» на «аннушке».

На второе с конца места мною был определен приезд на машине прямо к сквер
у. Однако так мог бы поступить только тот, кто ничего не опасается, а все эт
и штучки с сообщениями на пейджер и прочими атрибутами конспирации и вза
имной анонимности свидетельствовали, что наш случай далеко не таков.
Самым же перспективным я сам себе постановил считать вариант, при которо
м человек с «дипломатом» прибудет на машине, но оставит ее где-нибудь не с
лишком близко, но и не слишком далеко, а непосредственно к скверу придет н
а своих двоих. Исходя из этого наиболее вероятного предположения мне и п
редстояло наметить собственную диспозицию, желательно с учетом и всех о
стальных возможностей, вплоть до трамвайной.
Пожалуй, удобно было бы оставить машину на том берегу пруда, где-нибудь во
зле кафе «Ностальжи». Но можно и на этом, если со стороны Покровки проехат
ь мимо «Современника» дальше по направлению к метро и пешком вернуться о
братно. Существовало также третье место, самое, наверное, удобное: коротк
ий перешеек между двумя сторонами Чистопрудного бульвара, проезд, идущи
й вдоль знаменитой гостиницы восемнадцатого века у Покровских ворот. По
крайней мере, оно представлялось самым удобным для меня: отсюда можно бы
ло, не слишком дергаясь и не привлекая лишнего внимания, двинуться за объ
ектом в любом из вышеназванных случаев. Именно там я запарковал свою «ко
пеечку», после чего, очень гордый собой и своей смекалкой, занял позицию н
а ступеньках театра и принялся ждать.
В десять никого, соответствующего описаниям Кулька, в сквере не было. В де
сять тридцать солнце уже вовсю припекало, и я томился жарой и ожиданием, к
ак именинный пирог в духовке. В десять пятьдесят чесучовый дед, тоже, надо
полагать, перегревшись, сдал позиции и покинул лавочку. В одиннадцать но
ль пять ушли с берега юннаты. Оставалось только сняться лебедям, чтобы я о
стался в полном одиночестве. И тут он появился.
Высокий мужчина в светло-сером летнем костюме неторопливо брел берегом
пруда со стороны станции метро «Тургеневская». Его лица мне не было видн
о, потому что он глядел на воду и на лебедей, но темные с отчетливой просед
ью волосы и посверкивающий на солнце никелированными замочками «дипло
мат» говорили, что это тот, кто мне нужен. Дойдя до опустевшей после испари
вшегося пенсионера скамейки, он поставил на нее кейс, извлек из кармана с
игареты с зажигалкой и закурил.
Я поднял к лицу фотоаппарат и прицелился. Поскольку человек пришел на вс
тречу, не было сомнений, что рано или поздно он, никого не дождавшись, хотя
бы мельком оглянется по сторонам. Но мужчина, похоже, никуда не торопился:
стоял, пуская дым в сторону воды.
У меня начали затекать руки. Ну повернись же, повернись, черт тебя побери,
едва не рычал я! И он, как будто услышав, повернулся.
Я щелкнул спуском в тот момент, когда его лицо анфас оказалось прямо напр
отив объектива. Что свидетельствует о моей отвратительной реакции. Если
бы у меня была хорошая реакция, я бы, может, вместо этого сумел убрать каме
ру куда-нибудь за спину, а если очень хорошая Ч успел бы и сам отвернутьс
я в сторону. Но я не сумел и не успел, и вот теперь дурак дураком стоял на вид
ном месте со своей кретинской и совершенно ненужной «мыльницей» в руках
. Ибо фотографировать было совершенно лишним Ч я и так прекрасно знал пр
ишедшего в лицо. Больше того, фотографировать было вредно, так как теперь
не имелось ни малейших шансов выдать нашу встречу за случайную.
Я узнал его, а он узнал меня. Перед этим человек еще пару секунд смотрел на
меня пристально, словно отказываясь верить глазам, но потом, вероятно, вс
е-таки поверил. Губы ему перекосила злобная гримаса, он резко отшвырнул с
игарету, подхватил со скамейки свой чемоданчик и быстрым шагом устремил
ся в ту сторону, откуда пришел. Выскочив со сквера на бульвар, он пересек т
рамвайные пути, почти перешел на бег и через полминуты оказался возле яр
ко-красного «опеля», припаркованного у входа в гриль-бар «Бешеный цыпле
нок». Должен с сожалением констатировать, что моя реакция оказалась не п
росто плохой, она оказалась совсем никудышной: я зачем-то припустил за ни
м и даже пролетел по инерции шагов двадцать, прежде чем остановиться. А ве
дь мне не было ни малейшей нужды не только снимать его на пленку, но и, согл
асно гениальному предварительному плану, отслеживать. И личность, и мест
о проживания, и даже, до некоторой степени, биография человека с «диплома
том», пришедшего на встречу, чтобы получить очередной заказ на чью-то сме
рть, отнюдь не являлись для меня тайной. Это был лучший друг юных туристов
и путешественников Иван Федорович Аркатов.

* * *

Первым, кто мне встретился в конторе, был Владик Гаркуша. Он несся по корид
ору с выпученными глазами, сжимая в потной ладони какие-то смятые листки,
и чуть не сшиб меня с ног. На мой вопрос, что случилось, он, только что не зад
ыхаясь от перевозбуждения, рассказал, какую прямо сегодня с утра надыбал
сенсацию. В пресс-центре городской милиции ему рассказали про ночной по
жар в казино «ЗОЛОТО МИРА» и намекнули, что, пожалуй, такой грандиозной по
размаху и последствиям бандитской разборки в городе еще никогда не было
. Среди погибших Ч хозяин казино, крупный криминальный авторитет Барин,
по неуточненным данным, четверо или пятеро его подручных, а также три пос
етителя казино. Еще семнадцать человек госпитализированы с ожогами и ув
ечьями разной степени тяжести. Сейчас Гаркуша только что из больницы, гд
е беседовал со свидетелями, и летит к пожарникам: шеф приказал дать этот м
атериал срочно в номер.
Я поздравил его с очередной творческой удачей, пожелал всяческих успехо
в и поплелся к себе в кабинет. В отличие от Гаркуши мне пока радоваться был
о нечему. У меня не имелось никакого представления о том, как превратить в
сенсацию свои сегодняшние знания. Что я, в сущности, имею? Так, взгляд и неч
то. Ни Кулька, ни Аркатова к делу, как говорится, не подошьешь. Правда, можно
теперь что угодно валить на покойника Барина, но это не доблесть, да и мерт
вые сраму не имут. В тягостном безделье и бесплодных раздумьях я промаял
ся, наверное, целый час, после чего решил наконец плюнуть на все и ехать до
мой отсыпаться. Но когда уже взялся за ручку двери, зазвонил телефон.
Ч Игорь Владимирович?
Я замер с трубкой в руке. Черт побери, сегодня я узнал бы этот голос из тыся
чи!
Ч Игорь Владимирович, вы меня слышите?
Ч Слышу, Иван Федорович, Ч ответил я, стараясь говорить как можно ровне
е. Боюсь, правда, мне это не слишком удавалось. Ч Чего это вы сегодня при ви
де меня такого стрекача задали?
Ч Струсил, Ч честно ответил Аркатов. Ч Нервишки, знаете ли. Да ведь и у в
ас лицо было, прямо скажем... Тоже не ожидали?
Ч Не ожидал, Ч согласился я. И уточнил: Ч От вас не ожидал.
Ч Только, пожалуйста, давайте обойдемся без морали, Ч попросил он. Ч Я,
собственно, звоню, чтобы исправить утреннюю ошибку. Хочу с вами встретит
ься, рассказать кое-что очень интересное.
У меня внутри все похолодело. Все та же дилемма, что и давеча: встретиться
Ч страшно, не встретиться Ч невозможно.
Ч Что ж, приезжайте в редакцию, Ч предложил я, очень надеясь, что голос не
выдаст моих волнений.
Но он, видимо, выдал, потому что Аркатов ухмыльнулся:
Ч Не верите? А я, между прочим, и так почти у вас в редакции, звоню из автома
та напротив. Если боитесь, попросите выделить вам охрану и спускайтесь. С
пускайтесь, спускайтесь, не пожалеете!
Ч Ничего я не боюсь, Ч сердито ответил я, разозленный собственной слабо
стью. Ч И охрану из-за вас просить не буду, много чести. А верить вам или не
верить, еще посмотрю. Не верь, не бойся, не проси Ч это ведь ваш афоризм?
Ч Народный, Ч ответил он. Ч Знаете кафе «Гвоздика»? Жду вас там.

* * *

Аркатов сидел за столиком в дальнем от входа углу. Перед ним стоял фужер с
каким-то напитком и лежал все тот же кейс с никелированными замочками. Я п
одошел, сел напротив и сказал, сразу беря быка за рога:
Ч Если хотите исповедоваться, то лучше пойти в редакцию. Я без диктофона.

Он расхохотался.
Ч Молодой человек, в том смысле, который вы вкладываете, я если и исповед
уюсь когда-нибудь, так только перед смертью. Но поскольку это событие мно
ю на ближайшее время не планируется...
Ч Тогда о чем речь? Ч прервал я его. Ч Хотите дать эксклюзивное интервь
ю? Давайте, у меня много вопросов.
Ч Не сомневаюсь, Ч снова усмехнулся он. Ч Кое на какие даже готов ответ
ить.
Ч Вопрос первый. Как вы вообще оказались в этой истории? Деньги? Или влас
ть? Я имею в виду, власть над чужой жизнью?
Ч Я же уже просил, если можно, обойтись без морали, Ч поморщился Аркатов.
Ч Вечно вас, журналистов, тянет на эту патоку... Но раз уж спросили, попроб
ую ответить. Деньги Ч всегда деньги. И деньги, между прочим, сами по себе
Ч власть. Но можете верить, можете не верить, мне и денег-то перепадало не
густо. Про власть и говорить нечего. Тут другое. Ч Он поднял фужер и задум
чиво посмотрел сквозь него на свет. Ч Вам никогда не приходилось задумы
ваться, каково бывает человеку, вернувшемуся оттуда? Без прежней работы,
без друзей, всеми презираемому, с клеймом уголовника?
Ч Вы же хотели обойтись без морали, Ч заметил я не без иронии.
Ч Это для вас мораль, а для меня была Ч жизнь. Если птенец выпал из гнезда
, то кто его подберет, тот ему и мать. А иначе подыхай с голоду.
Ч И кто же вас... подобрал?
Ч Подобрали, Ч тяжко вздохнул он. Ч Но пока давайте без фамилий.
Ч Почему же? Ч удивился я. Ч Фамилия Барина, например, завтра во всех га
зетах будет.
Он кивнул:
Ч Левушку жалко. Если б не Барин, я бы там не выжил. Мне невиданно повезло,
что мы с ним оказались в одном бараке, и он очень много для меня сделал...
Я не мог скрыть удивления: представить породистого Барина в тюремной роб
е было еще труднее, чем Аркатова.
Ч Гибель Левы Ч это тоже одна из причин, почему я с вами разговариваю, Ч
глухо произнес он.
Ч Что, организация дала сильную течь? Ч поинтересовался я.
Аркатов снова ухмыльнулся, на этот раз как-то криво, и произнес с необычай
ной убежденностью:
Ч Эта организация непотопляема. Вы и представить не можете... Ч он сам се
бя оборвал и махнул рукой. Ч Дело не в организации. Дело во мне. Верьте, не
верьте, как хотите, но мне это все уже давно хуже кости в горле. Бывает, прос
ыпаюсь среди ночи и не могу вздохнуть, как будто душит кто-то...
Он замолчал. Потом продолжил:
Ч Я не институтка, знаете ли, всегда догадывался, что когда-нибудь это ко
нчится. Не знал только, что все будет вот так, разом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38