В следующее мгновение корпус «Призрака» вздрогнул от попаданий нескол
ьких реактивных снарядов. На экране вспыхнуло сообщение о местных повре
ждениях. Ничего серьезного, разрывы только пощекотали гигантскую машин
у. Вот соседям Теодора досталось сильнее. На многих появились крупные рв
аные пробоины, а из «Дженера» справа повалил дым. Залпом реактивных снар
ядов накрыло бежавшую слева от командира «Цикаду». Похожая на птицу маши
на лишилась правой нижней конечности и рухнула на землю, тут же один из ро
ботов противника добил ее.
В этот момент в яростном обстреле лиранцев неожиданно наступила недолг
ая пауза. Затем машины врага начали прицельно вышибать роботов, находящи
хся возле принца. Теодор сразу догадался, что враг опознал его машину и те
перь попытается взять его в кольцо.
Ц Альварес! Ц выкрикнул он в микрофон. Ц Что со вспомогательными част
ями, укрытыми в лесу?
Ц Порядок, сама, Ц тут же откликнулся майор. Ц Почти всех эвакуировали.
Только Двадцать четвертый задерживается. Они отказываются покидать Ма
ссинхем. Шо-са Уиллис заявил, что не выведет свой полк из города. В открыто
м поле, мол, его раздолбают в два счета…
Ц Ну и черт с ним! Как раз среди построек его ребят передавят и перещелка
ют, как кроликов. Они сделали выбор. Веди свой батальон в лес. Держись опуш
ки, но на открытое место не выходи. Мы нуждаемся в огневой поддержке. Стрел
яйте залпами по самым опасным целям.
Ц Хай, сама!
Между тем оба ведомые им батальона, несмотря на потери, разделившись над
вое, заняли заранее назначенные позиции на холмах и опушке Доннербауэрс
кого леса. Теодор в окружении легких роботов начал отступать вглубь леса
. Двигался заторможенно, словно его «Орион» получил серьезные поврежден
ия.
Лиранцы не спешили. Теперь, когда события, по их мнению, перешли в заключит
ельную стадию, когда перед сформировавшимся боевым порядком дымила дюж
ина подбитых машин драков, капитан-комендант Хини решила оценить обстан
овку. Погоню нужно организовать так, чтобы маленький принц не смог уйти. Е
е гигантский, поражающий воображение «Атлас» вышел на вершину пологого
холма, остановился… Теодору эта задержка казалась вечностью. Неужели ег
о план сорвется? Он еще раз связался с Альваресом. Все вроде бы идет как на
до, но почему же враг позволяет ему отступить в лес и не бросается в погоню
?
И тут свора разведывательных роботов врага бросилась вперед. Сначала ша
гом, потом перешла на мелкую рысь…
Неужели сработало? Теодор некоторое время не отводил взгляда от экрана,
глядя на сожженных и взорвавшихся от детонации роботов. Двенадцать штук
! Сколько же пилотов осталось в живых? Вот она, цена спасения вспомогатель
ных войск. Будда, пусть их жертва не окажется напрасной. Теперь и штурмовы
е роботы врага двинулись вперед, но как-то нестройно, не выдерживая напра
вления. Каждый наособицу.. Ну, вы совсем зарвались!
Привет, Хини, охота началась.
Командующая экспедиционным корпусом Кэтлин Хини откинула крышку люка,
ведущего в рубку ее «Атласа». Жаркий воздух с шумом и посвистом начал выр
ываться наружу, благодатная прохлада наполнила кабину. Хини выбралась н
аружу.
С высоты десятиметрового робота ей было видно, как последняя машина враг
а скрылась в лесу. Ее обугленный бок мелькнул на фоне голубоватой листвы
и тут же исчез. Огромные деревья мирно пошевеливали кронами. Нигде никак
их признаков вспомогательных частей, заранее оборудованных позиций. По-
видимому, пехоту и танки они рассеяли еще до начала этой безумной атаки, н
а которую мог решиться только не нюхавший пороху принц.
Когда Четвертый полк рейнджеров с приданными ему частями высадился воз
ле Неталтауна, легиона, который, по сведениям разведки, должен был провод
ить там маневры, на положенном месте не оказалось. Это весьма раздосадов
ало сопровождавших корпус военных советников из Федерации Солнц. Правд
а, войска, испытав разочарование, не утратили боевой дух и рвались в атаку
, чтобы раз и навсегда разделаться с «проклятыми драками».
В тот момент Хини больше интересовала причина, по которой врага не оказа
лось «в нужном месте в нужное время». С чем это связано? С тем, что драконы р
аскрыли замысел операции, или вмешалась обычная на войне случайность? Ко
гда выяснилось, что задержка с выходом в район учений связана с какими-то
нелепыми обстоятельствами, когда обнаружилось, что враг поставил засло
н перед Массинхемом, у Хини гора упала с плеч.
С точки зрения капитан-коменданта легион не мог оказать достойного сопр
отивления ее войскам. Набранное с бору по сосенке, руководимое принцем-н
еудачником (такое мнение сложилось о Теодоре среди царствующих домов Вн
утренней Сферы), это соединение с большой натяжкой можно было назвать бо
еспособным. Даже если сравнить вес и мощь одного залпа Четвертого полка
и Первого полка Легиона Веги, разница получалась впечатляющая. При таком
перевесе ее пилоты не нуждались в средствах сопровождения и вспомогате
льных войсках, чтобы зачищать территорию. Эти меры, возможно, хороши в вой
сках Федерации Солнц, но для бойцов с Небесного Острова они ни к чему.
У нее было хорошее настроение. День клонился к вечеру, враг разбит и отсту
пает. Ее предсказание, что этот сброд, называемый Легионом Веги Ц уж како
е гордое название! Ц после первого же натиска ударится в бега, оправдало
сь. Они и в атаку бросились от отчаяния, совсем как древние самураи, желавш
ие погибнуть в битве, но не изведать горечи поражения. Вид сожженных маши
н, валяющихся вдоль опушки, по-видимому, отрезвил их. Понятно, кому хочетс
я умирать!..
Драки показали хвосты Ц приятное зрелище. Теперь попрятались за деревь
ями, нос боятся высунуть. Лес Ц никудышная защита. Там нельзя организова
ть надежную линию обороны, никто друг друга не видит, а в поединках лиранц
ы имеют подавляющее преимущество.
Пора начинать охоту, маленький принц. Мы разобьем твой легион Ц машину з
а машиной, потом доберемся и до тебя.
Хини включила связь и приказала дежурному офицеру:
Ц Свяжитесь с нашими советниками. Скажите им, что мы сами справимся с око
нчанием операции. Через несколько часов Теодор Курита будет в наших рука
х.

XXIV

Окрестности Массинхема
Марфчк
Диерочский военный округ
Синдикат Дракона
29 августа 3028 года

Снаружи послышался рев, и в следующее мгновение реактивные снаряды удар
или в лобовую броню. Пять разрывов подряд! Черт знает что творится! Полков
ника Рэнди Томпсона швырнуло так, что он локтем и плечом ударился о брони
рованный купол. Полковник закричал от боли Ц в первое мгновение решил, ч
то раздробил руку. Потом пощупал Ц вроде ничего, кость цела, только сильн
ый ушиб.
Ц Шевелись! Ты что, заснул, что ли? Ц закричал он в микрофон, понуждая вод
ителя танка прибавить ход и вырваться из-под обстрела.
Мотор взвыл, и танк рванулся вперед на предельной скорости.
Ц Келли! Ц Полковник передвинул рычажок на черном переключателе возл
е горла и заорал, обращаясь к штабному офицеру: Ц Немедленно свяжи меня с
о всеми командирами батальонов вспомогательных сил. Пусть они доложат, ч
то здесь творится.
Ц Есть, сэр! Ц откликнулся девичий голос. Отдышавшись, полковник припал
к визиру оптической системы наблюдения и оглядел поле боя. Два других «р
оммеля» его командирского копья вели огонь из автоматических орудий бо
льшого калибра по боевым роботам драков, вышедшим из леса. Вражеские маш
ины дали еще один залп. Против такого противника танковому копью не выст
оять. Роботы Куриты стреляли непрерывно. Луч из протонного излучателя на
глазах развалил на две половины машину «бета». Томпсону даже показалось
, что он слышит вопли танкистов, заживо изжариваемых в металлической кор
обке.
Ц Вперед, черт вас всех подери! Мы должны как можно быстрее сблизиться с
ними!..
Неожиданный грохот и скрежет металла прервал его речь. Он бросил взгляд
на третью бронированную машину своего звена и едва не потерял дар речи. С
тартовавшая с помощью прыжковых двигателей «Пантера» в дыму и пыли приз
емлилась на округлую башню танка и принялась крушить надстройки.
Скоро клочковатая дымная завесь окончательно рассеялась, и перед полко
вником воочию предстала схватка двух исполинских металлических зверей
. Танк попытался сбросить с башни тридцатипятитонного робота или, по кра
йней мере, развернуться таким образом, чтобы машина «альфа» могла всадит
ь в бронированного, напоминающего взбесившегося зверя монстра заряд из
башенного орудия. Это был единственный способ скинуть «Пантеру».
Не тут-то было! Он едва успел переключить рычажок на микрофоне, как жесточ
айший удар потряс и его машину. Видимо, второй вражеский робот, пятидесят
ипятитонный «Грифон», обрушился на его танк и принялся сокрушать орудие
с той же методичной последовательностью, с которой «Пантера», ухвативши
сь обеими верхними, с загнутыми крючковатыми когтями конечностями за ст
вол орудия «гаммы», принялась сворачивать его набок.
Это было жуткое зрелище. Можно сказать, захватывающее, если бы не скрежет
когтистых лап «Грифона» по броне. Робот одним ударом снес пусковые устан
овки РБД. В этот момент пронзительно взвизгнул сервопривод, поворачиваю
щий башню.
В тон ему, только во много раз сильнее, душераздирающе взвыли приводы на «
гамме». По-видимому, командир танка попытался противопоставить силе «Па
нтеры» мощь своего движка. Он попытался резко развернуть ствол и столкну
ть хищника с башни. Пилот «Пантеры», казалось, поддался и двинулся вслед з
а мощно разворачивающимся орудием, лапа робота скользнула по броне, и «П
антера» едва не опрокинулась на землю. Однако пилот успел удлинить конеч
ность и, оттолкнувшись от земли, с силой надавил на ствол по ходу движения
, тем самым во много раз увеличив нагрузку на привод. В башне не успели вкл
ючить тормоз, в следующее мгновение раздался странный, мелодичный хруст
, и башенное орудие, сорванное с ползунков, бессильно опустилось и уперло
сь дульным тормозом в землю.
В следующую минуту оба робота взялись за командирскую машину, а обезумев
шая «гамма», набрав полную скорость, метнулась в сторону леса и с ходу вре
залась в высокое цветущее дерево. Ствол его преломился в трех местах и на
крыл погибающую машину В груде голубоватой листвы еще долго слышались в
звизги мотора…
Между тем два робота продолжали трясти командирскую машину Наученный г
орьким опытом, Томпсон резкими поворотами башни сбивал пытавшихся взоб
раться на нее «Пантеру» и «Грифона». Те, в свою очередь, ударами металличе
ских кулаков принялись крушить решетку моторного отделения. Это самое с
трашное, что может случиться в подобных обстоятельствах. Если танк потер
яет ход, роботы добьют его в несколько минут.
Наконец им удалось разбить решетку. Удовольствовавшись тем, что танк ост
ановился, а ствол его орудия бессильно опустился к земле, роботы взялись
за другие машины танкового полка.
Ц Сэр-р! Ц тоненько пропищала Келли. Ц С вами все в порядке?
Томпсон, с трудом пришедший в себя, ответил:
Ц Кажется, цел. Келли сразу повеселела.
Ц На связи капитан-комендант Хини. Она хочет поговорить с вами.
Ц Отлично. Давай капитан-коменданта.
Томпсон пощелкал рычажком, однако во встроенных в шлем наушниках слышал
ся только треск и разряды. Он сорвал шлем и пальцем показал Келли, что ниче
го не слышит. Та резко кивнула и протянула ему наушники. Полковник прилад
ил их и сказал:
Ц Томпсон. Семьдесят второй бронетанковый… Я слушаю.
Ц Полковник, как только очистите от драков холмы вдоль опушки, я хочу, чт
обы ваши машины начали прочесывание Доннербауэрского леса. Основное на
правление Ц следите по карте! Ц зулу-два-три. Мы загнали легионеров в ле
с. Я разбила Четвертый полк на отдельные группы. Мы тоже начнем прочесыва
ние, чтобы выудить оттуда драков.
Ц Вы собираетесь загнать своих роботов в лес? Ц выкрикнул Томпсон. Ц Ч
тобы их там перебили поодиночке?..
Ц Что за неуместные восклицания! Повторяю еще раз Ц вводите свои танки
в направлении зулу-два-три. Мы должны зажать драков между молотом и наков
альней. Считайте, победа у нас в кармане. Враг деморализован и потерял спо
собность к организованному сопротивлению.
В этот момент в наушниках что-то отчаянно зашипело, и в следующее мгновен
ие плазменный залп, пущенный одним из роботов драконов, зацепил командир
скую машину. Послышался треск срезанного плазмой дерева, затем грохот об
рушившихся на башню обломков.
Ц Дьявол вас побери, полковник, что у вас там происходит? Ц поинтересов
алась Хини.
Ц Ничего особенного, капитан-комендант. Ц В голосе Томпсона послышалс
я нескрываемый сарказм. Ц Нас уничтожают деморализованные и потерявши
е способность, как вы изволили выразиться, роботы драков. Они превратили
мой танк в груду металлолома.

XXV

Доннербауэрский лес
Марфик
Диеронский военный округ
Синдикат Дракона
14 сентября 3028 года

Фухито поднял переднее стекло нейрошлема и сунул в рот тюбик с концентри
рованной пищей. Вот ублюдки, подумал он, надо же было догадаться изготови
ть концентрат из протухшей рыбы! Он невольно выплюнул содержимое, попыта
лся промыть рот водой, однако жидкость, плеснувшая из изогнутой пластмас
совой трубки, отдавала ржавчиной и была почти горячей. Пойло, которое под
ают в полковой столовой, наверное, вкуснее.
Правда, столовая теперь в прошлом. В далеком, двухнедельной давности… С т
ой самой поры, когда лиранцы высадились на планете, захватили Массинхем
и вынудили легионеров оставить свою базу, приходилось питаться на ходу,
в рубках боевых машин. Две недели постоянных маневров, маршей, бесконечн
ая смена позиций, охота за оторвавшимися подразделениями и отдельными д
вижущимися средствами лиранцев, постоянные попытки спрятаться от враж
еской авиации Ц все это вконец утомило защитников планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68