Ц Слушаю, Гордеев.
Ц Прорыв восьмой мембраны, Ц задребезжал голос в динамике. Ц Вы приед
ете?
Ц Тьфу, черт… Конечно, приеду.
Он отключил связь и встал.
Ц Что случилось, милый? Ц проворковала министр культуры, не отрывая взг
ляда от экрана.
Ц Восьмая мембрана… Самая беспокойная. Ц Он покосился на монитор. Ц Т
ы досматривай, если хочешь, а я потом посмотрю запись.
Ц Ой, Ц капризно протянула Лаухина, Ц не пора ли взорвать все эти мембр
аны к свиньям собачьим?
Гордеев раздраженно передернул плечами:
Ц Если бы это было так просто…
Он вышел из комнаты, хлопнув дверью. Внизу у подъезда его ждал обтекаемый
бронированный автомобиль, похожий на инкассаторскую машину. Гордеев се
л впереди, рядом с водителем. Двигатель взвыл, и маленький броневик катап
ультировался с места.
Ц Воронин выехал? Ц бросил Гордеев через плечо.
Ц Уже там, Ц ответили ему сзади.
Ц Как обстановка?
Ц Хуже не придумаешь. Кажется, что-то новенькое.
Ц О, дьявол, Ц простонал Михаил Яковлевич.
Броневик пронесся по фешенебельным кварталам внутреннего города, вырв
ался во внешний, распугивая прохожих и автомобили. В окнах мелькнули пос
ледние дома окраины, и машина помчалась по ухабистой дороге, ведущей к да
леким скалам, разрезающим грязно-синее небо изломами причудливых верши
н.
У подножия скал стояли несколько грузовиков и громадный фургон с распах
нутыми настежь боковыми люками, из которых тянулись толстые кабели, подк
люченные к каким-то массивным устройствам. Михаил Яковлевич приказал ос
тановить машину и неуклюже выбрался на дорогу. К нему тут же подошел Бори
с Воронин, молодой талантливый физик из Института Фоксхола. Воронин зани
мался теорией Сопряженных Миров и считался специалистом по мембранам. П
ожалуй, он и был таковым, если иметь в виду тот факт, что все остальные знал
и о мембранах еще меньше Бориса.
Откинув со лба непослушные каштановые волосы, Борис возбужденно загово
рил:
Ц Михаил Яковлевич, мы столкнулись с совершенно новым явлением. Прошу р
азрешения на использование ТВЗ.
Ц Хочешь сунуть голову в пасть? Ц Гордеев неодобрительно скривился. Ц
Да что там такого необычайного?
Ц Эта штука поглощает свет… Она просто его пожирает! Хотите посмотреть
с вышки?
Ц Хочу, Ц коротко ответил Гордеев. В сопровождении Воронина он вошел в
фургон. Они уселись в кресло, накрытое прозрачным колпаком с вырезами, на
поминающим кабину легкого вертолета. В крыше раздвинулись створки, и тел
ескопические штанги вознесли кабину на двадцатиметровую высоту.
Гордеев приложил к глазам армейский бинокль. Он смотрел вперед и вниз, ту
да, куда указывал Воронин.
Скалы расступались там, образуя проход шириной метров в сто, обычно (в пер
иоды нулевой активности мембраны) ведущий к озеру. Куда он вел сейчас, ник
то не мог бы сказать, потому что в его глубине клокотало пульсирующее сгу
щение тьмы. Черная дыра извергала огромные смерчи, колеблющиеся в воздух
е наподобие щупалец спрута, ищущих добычу. Воронин нашел удивительно точ
ные слова Ц дыра ПОЖИРАЛА солнечный свет. Он утрачивал яркость уже над с
калой, а дальше будто всасывался воронками смерчей, становясь добычей ид
еального мрака.
Ц Дадите мне ТВЗ? Ц Голос Бориса звенел от напряжения.
Ц И что ты будешь делать?
Ц Подберусь поближе, запущу манипуляторы в эти чернила, отберу пробы…
Ц Ладно, Ц неохотно сказал Гордеев. Ц Рискни. Но прямо в петлю не суйся.
ТВЗ у меня много, а ты один.
Щелкнув переключателем на корпусе микрофона, Гордеев распорядился опу
стить платформу и подготовить транспортер высшей защиты.
Приземистая машина, выкрашенная в темно-зеленый цвет, была похожа на жук
а-бронзовика. ТВЗ, все люки которого закрывались герметично, обладал пол
ностью автономной системой жизнеобеспечения. Никаких иллюминаторов в
сплошной броне не предусматривалось, их роль выполняли телекамеры, пере
дающие изображение на экран в кабине водителя-оператора. Управление гиб
кими манипуляторами, приближавшимися по количеству степеней свободы к
человеческой руке, и двумя тяжелыми пулеметами, спрятанными в низких баш
енках, осуществлялось при посредстве системы сервомоторов. Кроме того, б
ортовой компьютер ТВЗ соединялся с пультом внешнего управления длинны
м кабелем Ц на случай каких-либо происшествий с оператором. Радиосвязь
тоже была, но ей доверяли меньше, чем надежному кабелю. Теоретически осно
вные узлы ТВЗ рассчитывались на бесперебойное функционирование едва л
и не вблизи эпицентра атомного взрыва. Если бы речь шла лишь об отборе про
б, дистанционно управляемый транспортер высшей зашиты мог выполнить вс
е необходимые маневры и без водителя (чем нередко и пользовались). Но у Вор
онина еще на стадии разработки ТВЗ появился свой взгляд на проблему, в пр
авильности которого он постепенно убедил руководство. Он считал, что не
так важны пробы или видеозаписи, как непосредственное присутствие чело
века (не любого человека, а его, Воронина!) возле границ активной мембраны.
Только человек способен уловить то, что Воронин именовал ТОНКИМИ ВИБРАЦ
ИЯМИ (просто удобный термин без конкретного содержания). Уловить, интерп
ретировать, выделить значимую информацию… Как уверял Воронин, он частен
ько сталкивался с эффектом тонких вибраций и раньше, до создания транспо
ртеров высшей зашиты, и позже, во время рейдов на ТВЗ. Бронированный корпу
с для этих самых вибраций преградой не являлся… Правда, значимой информа
ции таким образом Воронин не получил, но тернист путь истины и лиха беда н
ачало.
В качестве убийственного довода, ультима ратио, Воронин ссылался на опыт
космических исследований. В космосе, говорил он, автоматы справляются о
тлично, и все-таки люди летают. А здесь как можно положиться на автоматику
, например, при повреждении кабеля и неустойчивой радиосвязи? Сумеет ли а
втомат сориентироваться в обстановке, определить приоритеты, пойти на о
правданный риск? Для этого ему, как минимум, потребовалось бы унаследова
ть интеллект своих творцов.
В этих воззрениях Бориса Воронина в равных долях слились мужество учено
го, рационализм экспериментатора Ц практика и чисто мальчишеское жела
ние лично развинтить на части новую механическую игрушку. Так или иначе,
тонкие вибрации, конечно, существовали Ц какой-то вид поля или волновой
структуры, не регистрируемый приборами, неэкранируемый и, безусловно, не
безопасный.
Воронин переоделся в ярко-оранжевый комбинезон. Разумеется, он не собир
ался покидать ТВЗ, но при непредвиденном развитии событий так его будет
легче отыскать…
Забравшись в круглый люк транспортера, Воронин захлопнул за собой крышк
у, проверил герметичность, устроился в тесном кресле и одну за другой акт
ивизировал системы ТВЗ.
Ц Я готов, Ц доложил он в микрофон.
Его услышали двое операторов у внешнего пульта, расположенного в фургон
е, а также Михаил Яковлевич Гордеев.
Ц Двигай, Ц вздохнул Михаил Яковлевич.
Транспортер зарычал, задрожал и медленно пополз к скалам, к зловещим вих
рям тьмы. На экранах своих мониторов Гордеев и операторы видели то же, что
и Воронин, Ц приближающийся клубок агрессивного мрака, а потом экраны с
ловно залила черная тушь.
Ц Я на месте, Ц спокойно докладывал Воронин, Ц ни черта не видно, прожек
торы не помогают. Снаружи как будто что-то стучит в корпус… Не очень сильн
о. Разворачиваю манипуляторы.
Больше от Воронина не дождались ни слова Ц ни по радио, ни по кабельной св
язи. Красная лампочка на пульте просигнализировала о том, что герметично
сть кабины ТВЗ нарушена и люк открывается…
Ц Он сошел с ума! Ц взревел Гордеев, хватая микрофон. Ц Борис! Боря! Что у
тебя происходит? Возвращайся немедленно!
Монитор другой телекамеры, установленной на одном из грузовиков и следи
вшей за транспортером издали, показал, как ТВЗ постепенно и полностью ис
чезает во тьме.
Ц Назад! Ц заорал Гордеев. Ц Возвращайте машину!
Смертельно бледный оператор перебросил тумблер. Транспортер задним хо
дом выполз из черной дыры. Отчетливо виднелась распахнутая крышка люка.

Со всех сторон люди бежали к ТВЗ. Первым цели достиг молодой ассистент Во
ронина. Он заглянул в люк и дрожащим голосом констатировал:
Ц Его здесь нет.
Тихо произнесенных слов не расслышал никто, но поняли все.

16

Едва Борис Воронин сообщил о том, что начинает разворачивать манипулято
ры, его охватило странное оцепенение. Он тупо смотрел на черный экран и не
мог ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Он слышал призывы Гордеева, но в
ряд ли осознавал, кто к нему обращается и зачем. Снаружи раздавался тупой
равномерный стук, а потом Воронин ощутил голос Ц да, именно так. Этот голо
с звучал внутри мозга Воронина, более того Ц внутри всего тела, словно во
зникал из колебаний тех молекул, что складывают человеческий организм. И
ли (это сравнение посетило Бориса много позже) будто говорило все его тел
о…
Ц Открывайте люк и выходите.
Воронин потянулся к замку люка. Анализируя впоследствии свои ощущения, о
н не мог дать им адекватной оценки. Мозг его работал четко, мысли были ясны
, никакого тумана. В эмоциональной области также никаких сбоев не происх
одило Ц он чувствовал себя так, как и должен чувствовать человек, вплотн
ую столкнувшийся с чуждым, непостижимым. Но что-то заставляло его повино
ваться голосу, не думать о сопротивлении, не поступать вопреки. Его воля б
ыла свободна… И в то же время он беспрекословно подчинялся таинственном
у зову.
Люк распахнулся, и Воронин покинул кабину.
В совершенной мгле он стоял на чем-то гладком и упругом, явно не на скале и
не на голой почве. Транспортер уползал прочь, но Воронин не видел и не слыш
ал его. Было холодно и очень влажно.
Ц Идите вдоль указателя цели, Ц сказал Голос.
Указателя цели? Воронин огляделся в темноте. Нигде ни малейшего просвета
, ни единого намека на этот самый указатель. Впрочем…
Под ногами Бориса что-то слабо светилось. Он наклонился. Это оказалась то
нкая трубка наподобие тех, что применяются в медицинских капельницах. Вн
утри, под тонкой оболочкой (и на ощупь напоминающей мягкий пластик) прока
тывались волны неверного малинового свечения.
Борис выпрямился и двинулся в направлении этих волн. Трубка уходила в бе
збрежную темноту по прямой линии. Пустое, черное пространство впереди на
полняли лишь звуки и запахи. Время от времени слышались глухие удары, буд
то на цементный пол бросали мешки с песком. Были еще какие-то неопределен
ные вздохи или стоны… Пахло сладковато, даже приторно, словно неопытный
парфюмер вознамерился воссоздать ароматы оранжерейных цветов, но пере
усердствовал.
Из пространства, откуда дул прохладный ветерок, приносивший этот запах,
материализовалось нечто и помчалось на Бориса. Сначала это выглядело ка
к голубоватое облачко, летящее по спирали. Оно увеличивалось в видимых р
азмерах и вскоре приняло форму огромного кальмара с короткими щупальца
ми. Уродливую голову (если у кальмаров есть голова) усеивали десятки неми
гающих желтых глаз, и все они смотрели прямо сквозь Бориса…
Воронин инстинктивно пригнулся. Чудище пронеслось низко над его голово
й и исчезло.
В полном мраке Воронин оставался недолго, но не скоро вышел и к свету. Вокр
уг то и дело возникали и пропадали смутные, неописуемые призраки, источа
ющие бледные ореолы всех цветов спектра. Борис хорошо разглядел только н
евысоко летящие извивающиеся полотна, вблизи напомнившие ему морских с
катов-мант. Их колышущиеся крылья покрывали многочисленные ярко-красны
е пятнышки, а в передней части тел торчали изогнутые крюки.
Справа заблестело в неизвестно откуда ударившем луче подобие металлич
еского рельса. По нему с большой скоростью катились сверкающие сложные м
еханизмы длинными вереницами Ц примерно десять Ц двенадцать одинако
вых, потом столько же других и так далее. Борис шел вдоль трубки, а рельс кр
уто забирал в сторону, и вскоре бесконечные вереницы механизмов преврат
ились где-то вдали в цепочку огоньков.
Теперь Борис приближался к загадочному сооружению, залитому красноват
ым светом и похожему на вздыбленный локомотив. Кое-где вздрагивали пруж
ины антенн с крохотными шаровидными наконечниками. Снизу в темных отвер
стиях сновали, как поршни или челноки, тускло поблескивающие цилиндры. В
некоторых из них были сделаны сквозные просечки в форме буквы Т.
Возле сооружения с задумчивым видом прохаживался человек.
Самый обыкновенный человек, лысоватый, в очках, лет, наверное, за пятьдеся
т, в поношенном костюме, в резиновых хирургических перчатках. Он постуки
вал молоточком по выступающим деталям машины и неодобрительно покачив
ал головой.
Воронин подошел ближе, в сильном волнении и уверенности, что наконец пол
учит ответы на будоражащие вопросы, но вдруг остановился как вкопанный.
Взгляд его упал на чемоданчик в левой руке мужчины. Чемоданчик этот, стар
ый и обтрепанный, был оклеен фотографиями красоток, и из него высовывала
сь голова попугая.
Галлюцинация, наваждение Ц это Воронин понял очень отчетливо. Под каким
бы воздействием и контролем ни находился Борис, очевидно, этого было нед
остаточно, чтобы нейтрализовать защитные реакции сознания. Перегружен
ный чуждой информацией мозг занимал круговую оборону, создавая спасите
льные видения во враждебном окружении шокирующей реальности.
Появление галлюцинации встревожило и обеспокоило Бориса. Если так буде
т продолжаться, вскоре он не сможет отличить собственные иллюзии от объе
ктов действительного мира… Или здесь все Ц иллюзия? Воронин зажмурился
. Когда он открыл глаза, человек пропал, а громадная машина оставалась на м
есте. Борис постучат кулаком по гулкому металлическому листу обшивки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51