А вот в собственной безопасности уверенности меньше, только не могу понять, почему. Кажется, есть крохотная подробность, связанная с контурами и замыкающими их звеньями, но вспомнить ее не удается. Слишком много других мыслей теснится в голове… Ладно, будем считать: раз не держится в памяти, и значения не имеет.
Маг до меня точно не доберется. И магические штучки тоже: контур выпьет их в два счета. А не-маг? Сможет войти в мэнор? Маловероятно. Да и рискнет ли наведаться в дом, из которого только что вывалила шумная компания? Ведь больше суток Келлос любому прохожему показался бы вымершим, а тут на тебе: населен, и очень густо. Осторожный убийца предпочтет продолжить наблюдение. Неосторожный…
К тому же, вскоре должен вернуться Кайрен, и моя уверенность стократно возрастет. Если уж Галчонок смог спугнуть убийцу, то дюжий блондин подойдет для этой цели еще успешнее. Только бы не пострадали люди, вместе со мной остающиеся под крышей… Точнее, одна людь и одна нелюдь. А впрочем, принцессу тоже можно назвать человеком лишь с очень большой степенью допущения.
Правда, происхождение моих гостей только усугубляет положение. Если убийца все же сумеет пройти через контур и вздумает уничтожить все живые души Келлоса, то для меня смерть будет не просто наилучшим выходом, но и самым желанным! Судите сами: покушение на наследницу престола или на иноплеменницу, соблаговолившую посетить Империю – что хуже? На мой скромный и предвзятый взгляд, второе. В первом случае большее, что может случиться, это междоусобица в процессе перехода власти из одних рук в другие. А вот если пострадает эльфийка, дело может обернуться уже потасовкой, стирающей границы. И хотя эльфы больше знамениты, как мастера искусств, еще живы предания о безжалостных и истребительных войнах, которыми эльфийский народ отстоял свою независимость. Даже если в сказках, еще полтора века назад охотно рассказываемых матерями на ночь непослушным детям, лишь половина истины, можно заявить: уж лучше «песьи часы» и гражданские столкновения. М-да, об этом-то я и не подумал… Ладно, вознесу молитву богам-хранителям и буду верить в счастливое завершение сегодняшнего дня.
– Полагаю, вы, наконец-то, согласитесь уделить мне внимание?
Или не очень счастливое.


***

В прошлый раз эльфийка была окружена облаком шелка цвета морской волны, теперь же предпочла мягкую шерсть, очень светлую, но не белую, а подобную сливкам на поверхности свеженадоенного, но успевшего отстояться молока. Белоснежность же была, как и прежде, достоянием точеного лица. Волосы, сегодня казавшиеся не иссиня-черными, а приобретшими каштановые переливы, были свободно распущены по плечам. Казалось бы, подобная прическа призвана придавать женщине мягкость и беззащитность, но иноплеменница выглядела еще неприступнее, чем раньше. Пожалуй, самый «домашний» вид у эльфийки был при первой нашей встрече у ворот мэнора. А сейчас передо мной стояла… Нет, не королева: королевы не бывают столь отстраненны от бытия. Жрица какого-то забытого миром бесстрастного бога, строгая и беспощадная в своей справедливости.
Она сердится? Похоже на то. Да и как не сердиться: пятый день пошел, а хозяин только и делает, что бегает от своей гостьи. Нежданной и неудобной, но тем не менее, принятой в доме и получившей соответствующие права.
Вздыхаю.
– Как пожелаете, hevary.
– Вижу, вы не слишком мне рады?
Лучше бы она язвила, а не поливала меня ледяной водой спокойствия, честное слово!
– Простите. У меня было много дел.
– Которые сделаны, надеюсь? Или шрам на вашей груди еще не означает завершения?
Вообще-то, он – только начало всего. Странное и пугающее начало… Эй, надо все же застегнуться!
– Еще раз прошу прощения.
– Бесконечные извинения не приблизят нас к совершенству, ибо являются бессмысленными задержками на пути познания, – наставительно процитировала эльфийка и вдруг улыбнулась с уже знакомой теплотой: – Не хотела вас пугать. Но вы должны понимать: я не могу вечно пребывать в вашем доме, потому что у меня есть свой. И он ждет моего возвращения.
Слово «он» было выделено тоном, не допускающем иного трактования, чем «тот, кого я люблю и кто любит меня», и сей невинной малости оказалось достаточно, чтобы я глубоко прочувствовал собственное свинство.
– Разумеется, hevary. Постараюсь сделать все от меня зависящее. На чем мы остановились?
Она кивнула, принимая невысказанные, но искренние извинения.
– На песне. Я рассказала вам ее текст… как он звучит для нас. И теперь передаю ход вам. Попробуйте пересказать ее по-своему. По-человечески.
Еще раз подчеркивает разницу между нами? Но так ли уж велика пропасть? Внешне выглядит совсем ничтожной: конечно, красота эльфийки превосходит красоту многих девушек, но и у людей встречаются поразительно прекрасные лица и тела. И все же в ее голосе мелькнула значительность. Она не просто так добавила это «по-человечески». Что-то хотела сказать. Что-то очень важное. Хотела и остановилась на полпути. Почему? Не заслуживаю откровений? Возможно. И не буду настаивать.
– Да, hevary. С вашего позволения, я поработаю с текстом, который прислал Гебар: он все-таки человек, и его представления мне понятнее и ближе, нежели ваши.
Эльфийка уловила тень моей обиды и улыбнулась:
– Я могу смотреть на вас?
– Разумеется.
Вообще-то, не люблю, когда надо мной висят нежелательные зрители, но выгнать ее из комнаты будет не просто невежливо, а почти оскорбительно. Поэтому сяду за письменный стол, а наблюдательница пусть располагается, где пожелает. Да пусть и в том кресле справа от двери…
Если бы еще вспомнить хоть слово изо всей той пурги, что была наметена гостьей! Не о песнях я думал тогда, совсем не о песнях. Мелодию, правда, запомнил неплохо, и лишний раз пьюпа утруждать не стану. А вот текст… Посмотрим, чем порадует Гебар. Не хочется ударять в грязь лицом, но на всякий случай начну к этому готовиться. Мысленно.
Первая цепочка рун. «Победа подобна лучам рассветного солнца: ты идешь к ней, но пока одерживаешь ее, солнце твоей жизни уже клонится к закату, и ты понимаешь, что победа больше не нужна тебе. Время подобно морским волнам, в щепки разбивающим суда, но пока тратишь себя на сражение с волнами, жизнь проходит мимо». Потрясающе! И все ЭТО нужно уместить в две коротенькие строчки со строгим ритмом? Хаос, Вечный и Нетленный! Может, сдаться, пока не поздно? Кошусь в сторону эльфийки, царственно восседающей в немилосердно продавленном, как сейчас помню, кресле. Смотрит. Да еще и ободряюще улыбается… Уф-ф-ф. Ладно, помучаюсь еще немного.
Вторая цепочка рун. «Возвращение, спешное и неуклонное, в место, наполненное болью, но желанное, как утро после долгой ночи». Гебару изменило красноречие, или эти закорючки в самом деле столь просто и коротко переводятся? И что же получается?
Та-та-та та-та-та, та-та-та-та-та-та-та. Ритм походного марша и глубоко-философский текст. Как их совместить? Победы были, но пока натирал кровавые мозоли, нужда в победах отпала. Года шли, только без толку: едва не утонул, но вкуса жизни не чувствовал. И вернуться можно только туда, где тебя уже всего измочалили, но не вернуться невозможно, потому что мерзнуть в холодной ночи надоело…
Значит, шел за солнцем. Точнее, шла: песня ведь ведется от женского лица. Шла за солнцем, сражалась с волнами. Скажем, «от утра к вечеру»? Нет, некрасиво и не подходит к ритму. Тогда, «от восхода в закат». «По упрямым волнам»? Нет, упрямство – достоинство поющей. «Через океан». Так лучше. Каким бывает океан? К примеру, бурным – это слово чаще всего употребляют поэты. Через бурный океан… чего? Побед и лет, конечно же. Но их нужно расцветить описаниями. Победы ведь были поголовно ненужные, а года словно и непрожитые. И она спешила вернуться туда, где пережила лишь боль. Странновато звучит, но… Почему бы и нет? От восхода в закат, через бурный океан ненужных побед и непрожитых лет я спешила назад, в та-та незаживших ран…»
Ага. В «та-та». Ну не «место» же ставить, право слово! А что прикажете? Куда можно возвращаться? К примеру, в себя, если успел выйти: я часто этим занимался… Стоп. Если Гебар написал «место», значит, имел в виду нечто ограниченно-огороженное, может быть, даже поселение. Или город. Подходит! Так и запишем, «город незаживших ран». Остается последняя строчка, и она обязана рифмоваться со словом «лет». О чем шла речь? «Утро после долгой ночи»? Значит, последним словом будет «свет». А раз поющая шла, то из тьмы к свету. Или из тени на свет. Готово!

От восхода в закат, через бурный океан
Ненужных побед и непрожитых лет
Возвращалась, назад – в город незаживших ран,
Из тени выбираясь на свет…

И даже какой-то смысл проглядывает. Простовато по сравнению с исходным текстом, но я ведь не гений. Да и невозможно уместить эльфийскую мудрость и многогранность в нескольких незатейливых словах.
Поднимаю голову, чтобы гордо взглянуть на требовательную гостью и замираю. Потому что взгляд по пути к эльфийке останавливается на стоящей в дверном проеме незнакомой фигуре.
Женщина, определенно, женщина, хоть и одета по-мужски. Гибкая, с натренированными узлами мышц под плотно прилегающей к телу тканью. Лицо грубоватое, голову облегает тугой капюшон куртки. В руках (без перчаток, наверное, чтобы лучше чувствовать спуск) – взведенный арбалет. И стрела смотрит в мою сторону. Все понятно. Это пришли ко мне. Точнее, за моей жизнью. Но как она смогла пройти через контур? Не понимаю. Я же заново пробудил его… Вот. Именно. Вспомнил. Ключевое слово здесь «заново». Вроде бы, Сэйдисс говорила, что контур мэнора после повторного пробуждения начинает действовать в полную силу только через некоторое время, потребное на восстановление Потока. Или это говорил Валлор? Без разницы. Беда в том, что я и представить себе не мог это самое повторное пробуждение! Да и возможно оно только в одном случае: когда замыкающее звено оказывается при смерти, но выживает. А я как-то не собирался проверять собственную живучесть… Одно цепляется за другое, в итоге получается глупость. Правда, страха почему-то нет: если умру здесь и сейчас, все закончится. К моему огорчению, но к спокойствию всех остальных, а это немало. Может быть, даже больше, чем мечталось.
Но ведь я не один в комнате! Хорошо, если убийца просто выстрелит с порога и уберется восвояси, а если решит убедиться, что я умер? И увидит эльфийку? Аглис меня задери! Надо что-то предпринять…
Пока тетива не спущена, прикинусь дурачком:
– У вас какое-то дело ко мне?
Женщина презрительно дернула уголком кривого рта, но ответила. Видимо, желая побаловать меня перед смертью общением со своей незаурядной персоной:
– Дело. Неотложное.
Эльфийка не двинулась с места, вообще не шевельнулась, словно я разговаривал с пустотой или собственным воображением. Умница!
– Вы намерены осуществить его здесь?
– А что, нельзя?
С сожалением окидываю взглядом комнату.
– Не хотелось бы пачкать мебель и ковры. Поэтому, если не возражаете, пройдемте, скажем, в коридор. Или на двор. Согласны? Считайте это моим последним желанием.
Убийца насмешливо пожала плечами.
– Ну, раз последним… Иди!
Я поднялся из кресла, медленно и осторожно. Прошел мимо замершей эльфийки. Шагнул через порог. На мгновение поймал щекой дыхание женщины, пришедшей меня убивать, горьковатое, прерывистое и торжествующее. Сейчас все закончится. Остается лишь сказать: слава богам! Надеюсь, Ливин меня простит, а остальные… И так сделал чересчур много. Для всех. Забывая о себе. Ну хоть на смерть по собственной воле я имею право, раз уж защититься не способен? Будь пришелица магом, можно было попытаться разбудить печать. Точнее, она сама проснулась бы, но только добавила бы неприятностей, поскольку маг, убитый или искалеченный посредством печати Заклинателя – тот еще скандал.
Шаг. Второй. Третий… Углубляюсь в коридор все дальше и дальше. Что же ты медлишь, убийца? Стреляй! Мебели рядом нет, светильников и прочей утвари тоже: упаду тихо, почти неслышно, никого не потревожу. Шаг. Шаг. Шаг. Да что же такое? Долго я еще буду ждать? Не хватало Кайрену вернуться и попасть под прицел. Нет, если она сейчас же не займется намеченным делом, я…
Звук. Резкий, отрывистый, пронзительный. Следом за ним еще два, почти без перерыва, более низкие, повелительные. Всхлипы? Вскрики? Похоже на звуки голоса, рожденного человеческим горлом. Или не человеческим? Не знаю, откуда они исходят, но каждый заставляет мою раненую грудь заныть. В наступившей тишине, кажущейся особенно проникновенной после странных звуков, раздается щелчок спускаемой тетивы. И сразу после него – удар стрелы обо что-то твердое. Я бы даже сказал, деревянное, а значит, в меня ничего не попало. Будет продолжение?
Будет:
– Надеюсь, мое промедление не доставило вам хлопот?

Нить двенадцатая.

Где окажешься
Через шаг после врага?
За шаг до друга.


Куда она лезет? Прямо на глаза убийце? Сейчас же та… Стойте. Если эльфийка покинула комнату, опасность миновала. Должна была миновать, или я ничего не понимаю.
Поворачиваюсь. Света, проникающего в коридор через окна, хватает, чтобы разглядеть всю картину целиком. С подробностями.
Убийца стоит в десяти шагах от меня и не предпринимает никаких попыток выполнить заказ, напротив, кажется, я ее больше не интересую: женщина к чему-то прислушивается, да так напряженно, словно прочего мира вокруг не существует. Арбалет безвольно висит в пальцах опущенной правой руки, стрела торчит из доски паркета. Так, пол попорчен. Перестилать не буду: придется тогда менять весь фрагмент, а он немаленький. Значит, закрою ковром. Вроде бы валялся на втором этаже подходящий по размерам…
Вечный и Нетленный, о чем я думаю?! Кретин, каких свет не видывал.
Позади убийцы стоит эльфийка, едва сделавшая пару шагов от порога комнаты. Должно быть, двигалась бесшумно и не обратила на себя внимание. Но потом… Что натворила моя прошеная гостья?
Подхожу к женщине, все еще не оставляющей надежду что-то услышать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50