Вся конст
рукция тела человека имела серьёзные недостатки. И почему бы не приспосо
бить себя, приняв более удобную форму?
Ещё 32 секунды потребовалось, чтобы определить отчего име
нно и почему человек умирает. Часть покрытия, очевидно, использовалась к
ак резервуар газовой смеси, состав которой отличался от той, что соседст
вовала со Скалой. Запасы этой смеси подходили к концу, хотя остатков хват
ило для анализа. Вполне вероятно, что человеку требовалось больше кислор
ода, вот двуокись углерода уже начала отравлять организм. Исправить это
было достаточно просто. Сам так и сделал: поверхностный слой клеток прис
тупил к вырабатыванию необходимой человеку газовой смеси.

Сам же человек являл собой более сложную проблему. На хим
ическом уровне сходство между ними было значительным. Но вот изменить ок
ружающую среду, даже самым простейшим образом, человек не мог, как неспос
обен оказался адаптировать химический состав своего организма. В первы
й раз Сам подумал о том, что нечто, пожалуй, представляет собой относитель
но неразумный организм, больше сродни Скале, чем Единому. Изменив баланс
газов, растворенных в электролитической циркулирующей жидкости, Сам ре
шил, что этим вопросом придется заняться попозже.
Ч Лейтенант! Ч Липински всё больше терял терпение. Ч Н
адо выбираться отсюда! Говорю вам, она не вёрнется!
Ч Ну так иди, если тебе надо! Ч рявкнул Хаган. Ч Я остаюс
ь.
Ч Но сюда в любую минуту могут нагрянуть пехотинцы!

Оба уорстрайдера стояли бок о бок в центре кратера непод
алёку от чернеющей амбразуры входа в туннель. Мрачный пейзаж выжженной п
устыни не добавлял оптимизма, как и полное отсутствие каких-либо признак
ов жизни, последние сферы-путешественники давно исчезли, унесённые ветр
ами. Только над головами Липински и Хагана кружил “Штормовой ветер” VK-141 с Л
арой Андерс. Некоторое время назад аэрокосмолёт улетал и только что верн
улся, принеся последние новости: ксены остановлены на второй защитной ли
нии, правительственные войска и боевые машины на подходе.

Ч Пусть себе идут, Ч пробурчал Хаган. Кивнув в сторону а
втоматической пушки, он демонстративно поднял её и направил в сторону ам
бразуры. Ч Мы всего лишь местная милиция, верно? Ч Голос его прозвучал тв
ёрдо, без намека на вопросительную интонацию.
Ч И всё-таки, ребята, не стоит вам тут болтаться, привлека
я к себе внимание, Ч ответила Андерс по внутренней связи. Ч Они ведь могу
т поинтересоваться, где вы были во время боя.
Хаган посмотрел вверх. Катя и Лара были очень близки с то
го, самого первого боя на Локи, когда джекер аэрокосмолёта сбросил Торха
ммеров на появившихся там ксенов. Известие о том, что Катя отсутствует уж
е три часа, потрясло Андерс, но она всё же оставалась
реалисткой.
Ч Вик, нужно уходить. И побыстрее.
Хаган не мог с этим согласиться, он не хотел уходить.
Ч Лара, поднимайся и бери курс на Эмден. Я останусь... Когд
а они появятся, смешаюсь с милицией. После сражения здесь будет полная не
разбериха. Меня никто не заметит.
Ч Лейтенант! Ч Липински уже кричал. Ч Да её нет уже три ч
аса!
Ч Вик, посмотри фактам в лицо. Ч “Штормовой ветер” опус
кался на дно кратера, поднимая вихри пыли. Ч Катя мертва уже целый час!

Ч Вот этого мы и не знаем. Ч Он старался говорить спокой
но, убедительно, логично... рационально. И знал, что это ему не удаётся. Ч Ес
ли ей удалось установить контакт, то они могли помочь с системой жизнеоб
еспечения. Мы же знаем, что в области анализа им нет равных. Камерон говори
л, что ксены второй стадии можно использовать для терраформирования атм
осферы целой планеты! Если она объяснила, что ей требуется, может быть...

Он замолчал. Аэрокосмолёт Лары коснулся земли, скрывшис
ь на мгновение в кружащемся вихре пыли. Через несколько секунд вой мотор
ов стих, пыль рассеялась, и показался напоминающий неуклюжую птицу “Штор
мовой ветер”. Лара заговорила снова.
Ч Послушай, сюда идет морская пехота, а не какие-нибудь и
нвалиды на костылях. Я видела по меньшей мере пять “Катан” да ещё дюжину м
онстров, возможно, “Даймио”. Вик, не глупи, когда эти ублюдки заявятся сюда
, у тебя не будет ни единого шанса. Никто и не спросит. Расстреляют, не глядя
, и объявят, что прикончили ксенозомби “бета”!
Конечно, она права, чёрт побери. Но и уйти... Нет... он будет жд
ать, пока ещё есть хоть малейшая надежда...
Ч Смотрите! Ч снова закричал Липински. Ч Вон там! Что-то
появляется!
Хаган круто повернул “Скаута” к рыхлой чёрной рытвине в
центре кратера, из которой поднималось что-то, напоминающее большой пузы
рь. На его матовой поверхности играло солнце... да, сфера-путешественник, н
о больших, чем обычно размеров, около двух метров в диаметре. Вырвавшись и
з липких объятий смолянистой жидкости, она двинулась в направлении стра
йдеров, волочась в пыли.
Липински тоже развернулся, его башенный лазер нацелилс
я на приближающийся пузырь. Турель на брюхе “Штормового ветра” со скрипо
м повернулась, ощетинившись ротационной пушкой “Гатлинг”, а Хаган, приве
дя в действие систему наведения, поднял свой “Циклон-5000”. Сферы-путешеств
енники ещё никогда не нападали, но... кто знает?
Будто не выдержав жары, верхняя часть глобуса растеклас
ь, сморщилась, явив людям скорчившуюся внутри фигуру. У Хагана захватило
дух, губы беззвучно шевелились, пытаясь произнести дорогое имя.

Ч Катя!
Ответа не было. Сфера растаяла Ч небольшая тёмная лужиц
а на серой пыльной поверхности. Катя осталась лежать на земле. Она была жи
ва, сенсоры “Скаута” установили этот факт почти моментально, но, похоже, н
аходилась в состоянии шока. Маска и система жизнеобеспечения на месте, и
Ч в это невозможно поверить! Ч она дышала. Каких-либо повреждений замет
но не было. Хаган отключил свой RLN-9 0 , с трудом
шаря в темноте, сбросил шлем, натянул на лицо маску. К тому времени, когда о
н откинул люк и спустился по трапу на землю, Катя уже поднялась. Подбежав к
ней, Хаган осторожно, бережно взял её за руку. Она подняла на него глаза Ч
взгляд сомнамбулы .
Ч Катя! Ч снова позвал он, забыв, что маска приглушает го
лос, и положил ладонь на нагрудный интерфейс её системы жизнеобеспечени
я. В цефлинк хлынула информация. Резервуары почти полны, регулятор функц
ионирует нормально. Каким-то образом ей удалось перезарядить баллоны. Ха
ган ощутил холодное покалывание у основания шеи, будто чьи-то заледеневш
ие пальцы попытались сыграть на его позвоночнике. Так вон оно что...

Память вызвала образ ксенозомби, той машины, захваченно
й ксенофобами и превращённой... во что-то иное. В оружие. На Алия-VI ему приход
илось сталкиваться с ДалРиссовскими “машинами”, переделанными таким о
бразом с использованием нанотехники. Могло ли нечто подобное произойти
с Катей? Могло ли случиться так, что после смерти её реанимировали эти амо
рфные твари и превратили в... о Боже!., зомби?

Часть его разума Ч спокойная, рассудочная Ч убеждала, к
ричала: так как Катя не может быть живой, то она не жива, а значит, перед ним
что-то другое. Убей её! Убей её!
И в то же время инстинкт подсказывал, шептал: перед тобой
Катя, та, прежняя. И информация, поступающая на его цефлинк, подтверждала э
то. Защитный костюм, правда, помят, но цел. Рукав на левой руке по-прежнему з
акатан до локтя. Комель на месте. Он протянул руку... отдёрнул... снова протян
ул и дотронулся. ..
Оно во мне, о Боже, оно во мне, читает меня, читает меня, здес
ь так темно, так темно и оно не понимает меня, не понимает того, что видит, о
пожалуйста, не дай мне сойти с ума, не дай умереть здесь во мраке...

Шок от прикосновения к сознанию Кати через комель удари
л по Хагану так, что он чуть не упал. Эмоции, впечатления, воспоминания, хлы
нувшие через комель, убедили его. Теперь Хаган знал, что перед ним Катя, ей
плохо, ужас и отчаяние, вынесенные из-под земли, свежие, неприкрашенные, пе
ребросили мостик через возникшую было трещину недоверия.

Ч Я здесь, Катя! Я здесь! Боже, я тебя люблю... Ч услышала ли
она его? Он даже себе не признавался в этом чувстве.
Она открыла глаза. За стеклами фильтров их выражение ост
алось неясным.
Ч Вик?
Ч Так точно, капитан. Ты о'кей?
Ч Я... да, в порядке. Немного устала. Ч Глаза закрылись, Кат
я покачала головой. Ч Ох, Вик! Скажи, что мне всё это не снится!

Ч Всё нормально, Катя, ты же видишь, я настоящий. Всё позад
и. Ты в безопасности.
Ч В безопасности... Ч Она не открывала глаз. Ч Я... говорил
а с ними. Они... вообще-то он там только один. Ч Она вздрогнула, покачнулась,
и Хаган крепче её обнял. Ч Он... он читал меня...
К ним подошел Липински.
Ч Помоги мне посадить её на место, Ч сказал он Хагану. По
ддерживая Катю, они отвели её к машине. “Призрак” стоял чуть наклонившис
ь вперёд, на согнутых ногах в нескольких метрах от них. С некоторым трудом
они подняли её по трапу к спинному люку, помогли протиснуться через узко
е отверстие.
Ч Вижу неприятельские страйдеры, Ч донеслось до них пр
едупреждение Лары. “Штормовой ветер” стоял невдалеке, а в воздухе над кр
атером кружил небольшой беспилотный аппарат-разведчик, сканирующий пр
илегающий район и докладывающий информацию на борт аэрокосмолёта. Ч Дв
ижутся через джунгли с востока. Сейчас до них три километра. И ещё кое-что.
Над Библом замечена эскадрилья аэрокосмолётов. Ребята, у вас максимум пя
ть минут.
Ч Почти готовы.
Хаган подсоединил Катин защитный костюм к страйдеру. Тем временем Липин
ски взобрался на фюзеляж и занял своё место. LaG-42 оценит сейчас повреждения
Кати, её физическое состояние и сделает это намного быстрее Хагана. Во вр
емя перелета компьютер позаботится о ней, а потом Ч в медицинский центр,
где ею займутся специалисты по соматике. Хаган не снял с неё маску
Ч задраить люк “Призрака” и восстановит
ь атмосферу сейчас Вик не мог, Ч но зато он надел ей на голову шлем, провер
ил подключение и привел в действие компьютерную систему поддержки. Пото
м он вылез из люка, закрыл его и спустился по трапу. Заняв свое место в боев
ой машине, Хаган услышал голос Лары.
Ч Страйдеры подходят к месту сражения, сейчас они в 800 мет
рах от кратера с восточной стороны. Поторопитесь.
Хаган привел в действие систему маневрирования и, покач
иваясь, направился к “Штормовому ветру”. Огромная хищная птица, готовая
взлететь. “Призрак” Липински опередил его на несколько секунд.

Огромные захваты, выпущенные из корпуса VK-141, надёжно обхв
атили уорстрайдер за туловище, подняли с земли и перенесли в слот. На погр
узку “Скаута” ушло не более 30 секунд. Закрепив обе машины, Лара включила д
вигатели на полную мощность. Клубы пыли окутали медленно поднимающийся
аэрокосмолёт, и вот они уже в небе, а внизу под ними кратер и истерзанная с
ражением земля. Красно-оранжевый массив джунглей разрезал грубый серый
шрам Ч здесь прошли ксенофобы. Чуть дальше из леса появилась тонкая нит
очка черных пятнышек Ч первые страйдеры вышли из джунглей и сейчас пере
секали равнину боевым порядком. Тут же из-за горизонта выплыл квинтет др
угих чёрных точек. Быстрые “Хачи” приближались почти со скоростью звука.

Ч И что, мы их можем обогнать? Ч поинтересовался Липинс
ки.
Ч Нет, уйти от этих нам не под силу. Ч Голос Лары прозвуча
л напряженно. Ч Если только они прицепятся, то дела наши плохи. Удастся ли
нам уйти? Не знаю, всё зависит от того, обратят ли на нас внимание.

Судя по всему, “Хачи” их пропустили. Имперская эскадриль
я облетела УПО-1, обеспечивая воздушную поддержку приближающихся страйд
еров. “Штормовой ветер” опустился почти к самым верхушкам деревьев и ско
льзнул за противоположную сторону Подъёма Хенсона, чтобы скрыться от ск
аннеров и радаров.
Ч Вик?
Хаган никак не ожидал, что Катя заговорит с ним во время п
олета. Он-то считал, что она в бессознательном состоянии.
Ч Да, Катя? Как дела?
Ч Всё отлично. Ч Ему послышались какие-то мягкие нотки
в её голосе, но в остальном все было как обычно.
Ч Послушай... нам нужно найти Дэва, связаться с ним.

Ч Камерона? Ч Хорошо, что Катя не видит сейчас его лица. Е
му-то лично неплохо и без этого парня. Ч Зачем?
Ч Мне кажется, что теперь я понимаю... Мне нужно... поговори
ть с ним.
Значит, она всё же не слышала. Может, это и к лучшему.

Ч Сейчас это будет нелегко. Ч Уж не начался ли у нее бред
, подумал Хаган, проверяя данные о состоянии здоровья. Да нет, показатели б
лизки к обычным, хотя следы психологического шока еще заметны. Так что же
случилось с ней там, внизу?
Он проверил счётчик времени Ч до базы оставалось ещё ок
оло двадцати минут.

Глава 21

Меня очень интер
есует, что думают ксены о нас. Два пола, разнообразие рас, идеологий, культ
ур, языков, религий, мировоззрений. Сказать, что мы столь же чужды им, как и о
ни нам Ч это недостаточно. Может случиться так, что именно люди, уже привы
кшие к многообразию, лучше подготовлены к тому, чтобы понять ксенофобов,
чем те. Полагаю, что ксенофобы разумнее нас в
абсолютном смысле, но мы более приспособлены и лучше адаптируемся в нов
ых условиях.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542 год.

Иоши Омигато размышлял о добродетели чаман Ч терпении.
Окружающая обстановка вполне соответствовала и располагала: Масуру Уб
уката, буддийский художник XXIII века, использовал тему лепестков вишни, плы
вущих по гладкой невозмутимой поверхности пруда, пытаясь таким образом
передать состояние полной умиротворённости, нисходящее на человека, ко
гда он осознаёт свое место в пространстве и времени. И сейчас Омигато, пог
ружённый в себя, смиренный и невидимый, плыл вместе с лепестками по глади
пруда...
В размышления вторгся какой-то посторонний звук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45