несколько минут спустя последовал приказ отступи
ть. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.

Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть
УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные бата
реи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооруже
нием эсминца “Токитукадзе”, и его приберегали на самый крайний случай. С
ообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных су
дов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, н
о ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъём
Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сил
а защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной сто
роне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь Ч на во
сток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти т
акой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как св
ерху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не
могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых д
ействий.
Ч Смотрите, босс, Ч обратился к ней по тактической связ
и Хаган. Ч По-моему, лес кончается. Подходим.
Ч Вас поняла. Ч Её “Призрак” по-прежнему шёл впереди, пр
иготовившись к возможной встрече с противником. Ч Включаю фоновый нано
счётчик. 0,02 и поднимается.
Ч То же самое. Впереди какой-то туман.
Действительно, издали это весьма напоминало безобидный
туман, а так как показания наносчётчика оставались на низком уровне, то т
ак оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший в
ыход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанод
езинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одног
о остряка, “набили рты” дезинтегрированной материей. Действительную оп
асность представляли так называемые “живые” нанодезинтеграторы, обнар
ужить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайд
еров или боевых сканеров.
Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют как
ой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На ствол
ах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья
коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов.
Катя ускорила ход.
Ч Капитан? Ч донёсся до неё голос Липински, занимавшего
второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по
крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. Ч Что-то странное на УВЧ.

Ч Давай послушаем.
В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзит
ельную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышал
а его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными
полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторам
и или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров,
иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это дейс
твительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофо
бы где-то поблизости.
Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?

Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала
ужасный серо-чёрный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окруж
авшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые в
олной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла Ч всё сглажено, нап
оловину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.

Кое-где в углублениях ещё колыхались клочья белого тума
на, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли
на поверхность, из грунта сочилась чёрная смолянистая жидкость; на ней в
скипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые
магнитными потоками, через выжженную пустыню.
Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видет
ь их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Учёные всё ещё спорили
об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен же
леподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и явл
ялись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись ог
ромные, похожие на змей, боевые машины.
Ч Мы можем попытаться установить контакт с ними? Ч спро
сил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое р
азрядов.
Ч Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, Ч с
казала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к друг
ому. Ч Как теперь?
Ч Отлично, Ч отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем ряд
ом.
Ч О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Може
т быть, если удастся подойти достаточно близко. Ч Сферы-путешественники
были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего
о них толком не знал.
Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действ
ительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно
решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с к
сенофобами уже началась. Наверняка, она опоздала. Так может быть отменит
ь операцию?
Или?.. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то шев
елилось в белом тумане на внутренней стене кратера. Катя навела оптику н
а непонятный предмет.
Изгибающийся, подобно большой пиявке, предмет вполне мо
г оказаться “коброй”, одной из многочисленных разновидностей “альф”, ка
ждая из которых получила имя какой-либо земной змеи. Плоское расширение
в передней части, которое и определило название этой разновидности, было
хорошо видно даже отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за её тело, стекая
по чёрным бокам при каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Ка
те показалось, что она видит рану, разрез, рассекший
“альфу” почти пополам.
Увеличить...
Да, перед ней не два, а один ксенофоб. Она видела, как распу
хает тело “кобры”, превращаясь в дрожащую чёрную массу, бывшую когда-то б
оевой сферой. Вероятно, бедняга был ранен, когда переходил из одной формы
в другую. Похоже, так и случилось. Над раненным ксенофобом кружили нескол
ько сфер. Помогают? Чинят? Или охраняют? А может, просто так, из любопытства?

И ещё одно бросалось в глаза. Машины ксенофобов, при всех
их различиях, имели одно общее свойство: они не походили на боевые. По край
ней мере в данный момент воинственными их назвать было трудно. Как это ни
странно, они, кажется, даже не замечали присутствия двух уорстрайдеров, с
тоящих на открытом склоне над ними. Если уж ей предстоит подойти к живому
ксену, то именно сейчас.
Ч О'кей, Вик, Ч сказала она. Ч Решение принято. Я иду.

Ч Да, Ч голос его прозвучал твёрдо, глухо. Ей послышалис
ь нотки былого недовольства. Этим утром, когда они уже собирались покину
ть базу, Вик завёл речь о том, кому из них взять на себя выполнение самой ри
скованной части операции. Кате пришлось даже употребить власть, напомни
в Вику, кто из них старше по званию Ч это был уже второй случай, Ч чтобы по
лучить его согласие.
Ч Тебе решать, Катя. Идея твоя. Но я в этой ситуации выгляж
у каким-то ублюдком. Если эта штуковина хоть дёрнется не так, я её сожгу.

Таков был план, выработанный ещё в Библе вместе с Синклер
ом. Из разговоров с Дэвом Катя поняла, что примерно та же идея лежала в осн
ове “Операции Юнаги”. Изолировать повреждённую машину ксенов, подойти к
ней с комелем, но при этом использовать прикрытие, уорстрайдер, готовый в
любой момент уничтожить монстра, если тот не будет настроен общаться.

Проблема состояла в том, что подойти к нему нужно с обнаж
ённой рукой; комель ДалРиссов функционировал только при непосредствен
ном контакте с кожей.
Она ещё раз взглянула на дисплей. Наносчётчик показывал
0.05, довольно низкий показатель. Даже без полного защитного снаряжения мо
жно оставаться довольно долго. Хотя, конечно, показатель пойдет вверх, ко
гда она подойдет к кратеру. Насколько выше? Гадать было бессмысленно, да и
не идти же к раненному ксену и его странным товарищам в тяжёлом костюме, а
то и в машине. Могут неправильно понять, а тогда... Тяжело вздохнув, она пере
дала управление “Призраком” Липински, отключила связь. Теперь Катя снов
а вернулась в свое тело, сдавленное тесным модулем пилота. Она знала, что е
сли задержится здесь еще немного, если позволит себе поддаться сомнения
м, то уже никогда не сможет выполнить свой долг. Решительно сняв шлем, Катя
начала выбираться из кабины.

Глава 17

Мы до сих пор не д
о конца понимает, как действует комель. ДалРиссам удалось с помощью генн
ой инженерии вывести существо Ч разумное, но не обладающее сознанием,
Ч которое способно устанавливать нечто вроде нейронного мостика межд
у различными мыслящими созданиями. То, что проходит по этому мостику, не м
ысли как таковые, а скорее ощущения, восприятия, сопереживания. Нельзя на
звать процесс такого общения неприятным, но иногда он причиняет беспоко
йство.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542 год

Пользоваться комелем Кате доводилось и раньше. Она это д
елала при ВИР-моделировании с ДалРиссами, хотя никогда не контактировал
а с ксенофобами. Правда, она присутствовала при удачной попытке Дэва, и эт
о событие до сих пор не изгладилось из её памяти, напоминая о себе яркими н
очными кошмарами.
Сойдя по ступенькам трапа на мягкую, податливую землю, Ка
тя повернулась к “кобре”. Усилием воли заставила себя сделать шаг от “Пр
израка”, его надёжности, безопасности. Ещё один шаг. И ещё. На ней был защит
ный костюм, который, будучи абсолютно герметичным, выполнял роль костюма
полной защиты; нагрудная панель с регулятором и запасом воздуха на два ч
аса; дыхательная маска с солнцезащитным
щитком, предназначенным для спасения от ультрафиолетового излучения М
ардука. Она расстегнула левый рукав и закатала его до локтя К обнажённой
коже как будто приклеилась полупрозрачная чёрно-серая масса Ч комель, д
обытый неделю назад после нападения на поезд. Влажный, блестящий, он обле
гал руку до локтя, как грубая резиновая перчатка. Касаясь кожи, комель ост
авлял ощущение холода, почти мороза, учитывая, что температура воздуха б
ыла плюс 40 градусов.
И снова в голове застучала та же мысль Ч что будет, если е
ё план осуществится?
Одно немного успокаивало Ч пока ещё ксенофобы не реаги
ровали на её присутствие. Это могло означать Ч кстати, Дэв упоминал таку
ю возможность в своем докладе после встречи с ксенофобами на Алия B-V, Ч чт
о те не нападают слепо на людей, а, похоже, просто не замечают их.

Если предположение верно, то ей удастся, пожалуй, подойти
достаточно близко, чтобы дотронуться. Может быть... Если только они не поч
увствуют её. Борясь с дрожью в коленях и неприятной пустотой в желудке, уг
рожавшей сорвать все планы, Катя сделала еще один шаг.
Да, это он, ее старый, старый страх, боязнь замкнутого прос
транства. Он снова навис над ней, пытаясь сломать стены, разорвать узы, нар
ушить границы, которыми она пыталась окружить его, запереть, уничтожить.
Катя опять вспомнила тот едкий запах собственного страха, когда она спус
тилась в вертикальный шурф на Алия B-V. Да, то был мертвый город на бывшей род
ине ДалРиссов. Там, на дне, где её зажали аморфные стены пещеры, Катя и обна
ружила машину Дэва, “Призрак”, с откинутым люком и носовыми огнями, напра
вленными на неровное, покрытое какой-то слизью пятно на стене.

Потом она увидела Дэва, с головы до ног покрытого чем-то ч
ёрным и блестящим. Вся эта масса образовывала живой кокон, в котором выде
лялись уплотнения размером с голову человека. Дэв сам вышел перед этим и
з своего уорстрайдера, чтобы дотронуться до клеточной массы, заполнявше
й пещеру. Что заставило его покинуть машину, отправившись навстречу неиз
вестности? Позже он шутил, что услышал пение сирен и сам не понимал до конц
а, что делает.
С ним же ничего не случилось, убеждала себя Катя. Ему это н
е повредило. В конце концов он выбрался из этой слизи и рассказал мне обо в
сем. Всё будет нормально.
Под ногами было сухо, хотя она предполагала, что утонет в
грязи. При каждом шаге в воздух поднималось облачко мельчайшей пыли напо
добие талька и повисало над землей. Катя машинально отметила это явление
и нашла ему объяснение. Частицы скалы. Нанодезинтеграты ксенофобов извл
екли их из земли, со стен и покрыли ими площадь в несколько квадратных кил
ометров.
Вокруг лежала голая, выжженная пустыня, при виде которой
Катя с трудом подавила желание повернуться и бежать без оглядки назад, в
джунгли. От влажной, удушающей жары не спасал даже многослойный защитный
костюм. Катю отделяло от изувеченной “кобры” и её странных спутников ме
тров сорок; ей предстояло спуститься почти к самому подножию холма.

Она уже видела, что боевая машина ксенофобов действител
ьно попала под луч лазера, рассекшего её почти пополам как раз во время тр
ансформации. Одна часть оставалась похожей на настоящую кобру со сплюще
нным капюшоном, которому этот тип и был обязан своим названием. Сейчас эт
а часть безжизненно лежала на земле. Другая половина Ч непомерно, гроте
скно раздутая Ч напоминала слегка спущенную сфероидную камеру с обвис
шими, волочащимися чёрными шипами и щупальцами Ч типичная форма боевой
машины “альфа”. Вот эту-то сферу и разрезал луч лазера уорстрайдера; её чё
рные блестящие внутренности дрожали при малейшем движении, истекая лип
кой на вид, тягучей смолянистой жидкостью, в которой можно было заметить
полурастворённые кусочки какой-то органической массы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45