Сколько всего утрачено! Внутри искусственног
о тела-скалореза “сам” вздрогнул, скорчился от боли и чуть не обезумел. Эт
о было безумие от утраты и ещё что-то, что люди назвали бы горем.

Из того, что сохранилось от родительского тела, самым сил
ьным становилась потребность к поиску нового, впечатанная в сложные мол
екулярные кольца, аналогичные хромосомам, находящиеся в каждой органич
еской частице, и в крошечные компьютеры, плавающие в море цитоплазмы
. Именно эта потребность наделяла “самого
” способностью к самоконтролю, давала цель и возможность заполнить пуст
оты, образовавшиеся после утраты связей с родительским телом.

Постепенно безумие отчаяния стихало, но не проходило со
всем, оставаясь где-то на дне, готовое в любой момент всплыть на поверхнос
ть. Между тем, скалорез становился чем-то вроде подвижного экзоскелета д
ля сочащейся массы студенистых клеток. Магнитные поля Ч они мерцали, пе
ремещались, росли. “Сам” начинал воспринимать окружающую Скалу, скалоре
з приходил в движение.
Была Скала, и был “сам”, и он покидал её в мощном потоке маг
нитных полей, превращавших скальный грунт в пластичную массу. Скалорез ш
ёл тем путем, по которому уже прошел другой “сам”, по неизвестным причина
м так и не вернувшийся для реабсорбции и унёсший с собой новые восприяти
я и впечатления. “Сам” следовал проторенным путём по двум причинам: во-пе
рвых, скала, деформированная предыдущим скалорезом, была мягче и уступчи
вее, а во-вторых, им руководило неясное желание найти потерявшийся фрагм
ент. На этом пути “сам” не знал преград. Любая угроза, ему или же оставленн
ому в уютной глубине Матери-Скалы родителю, должна быть обнаружена и уст
ранена, точнее, поглощена.
Путь вёл наверх, всё дальше и дальше от тепла Скалы. Выше “
Сам” уже ощущал магнитный вкус чистых металлов и каких-то других, менее п
оддающихся идентификации субстанций. Совсем рядом, по всем направления
м он чувствовал магнитные потоки и движения других себе подобных Ч все
они стремились вверх, к сокровищам, обещавшим сырьё, рост, выживание.

“Сам” ускорил ход. i

Глава 15

“Всё, что мы знае
м о ксенофобах и их психологии, имеет своим источником свидетельства тех
немногих из нас, кто вступали с ними в физический контакт. К несчастью, тр
удно сказать, как и в какой степени влияют на эти показания человеческие
предрассудки и стереотипы мышления”.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542г.

В 28 километрах к югу от Библа находился кратер диаметром
около километра, отмечающий место последнего прорыва ксенофобов. Джунг
ли почти скрыли шрамы этой битвы, и лишь тот, кто поднимается на невысокий
, густо поросший склон, нависающий над потухшим вулканом, сможет разгляд
еть следы давнего боя. Склон этот называл
ся Подъём Хенсона, а сам кратер был помечен как Участок Повышенной Опасн
ости номер один Ч УПО-1.
Военное Командование Гегемонии, наученное опытом двена
дцати планет, подвергшихся нашествию чудовищ, позаботилось о возведени
и оборонительных укреплений на случай возможного повторного прорыва в
этом же месте. За короткий срок после первой стычки здесь выросли мощные
стены, какие и не снились любому замку на Земле. Масса грунта и мёртвых дер
евьев была заложена в спешно установленные пластиковые
мульды, затем туда же посеяли нанотела, способные к самов
оспроизведению, которые и переработали весь этот материал в скальную по
роду. Вся эта процедура и получила название Рогановского процесса.

Импровизированные фортификационные сооружения, распо
ложившись по краю кратера, полностью окружили его десятиметровыми стен
ами и мрачными серыми башнями, на каждой из которых располагалась автома
тическая пушка, управляемая компьютером. Помимо этого имелись и силы под
держки Ч уорстрайдеры одного из новоамериканских полков и пехота эрид
уанской гвардии.
После рассвета не прошло и часа, как землетрясение, потря
сшее ближайшие деревья, возвестило о надвигающемся прорыве. Земля разве
рзлась, и в воздух ударили фонтаны грязи. Через несколько секунд из зияющ
их разломов стал сочиться густой белый туман. Растекшись по дну кратера,
он образовал белое круглое озеро из тяжёлого газа, превосходившего по пл
отности самый густой утренний туман, но все же не достаточно насыщенного
, чтобы его можно было назвать жидкостью. Туман поднимался
всё выше и выше по стенкам кратера и дошел до роботов-ана
лизаторов, рассеянных по периметру. Эти авангардные посты успели взять о
бразцы газа и передать сведения прежде, чем белое облако поглотило их: ту
ман состоял из миллиардов крохотных, не больше молекулы, устройств Ч де
зинтеграторов, каждое из которых имело несколько атомов, бывших некогда
скальной породой.
Внезапный магнитный вихрь в центре кратера закружил об
ломки камней, гравий, бросил их в небо, а над белым озером тумана появилась
, изворачиваясь из стороны в сторону, голова первого ксенофоба.

Путешествуя под землей, ксенофобы пользуются обычно пр
оторенной их предшественниками дорогой, так называемым Подземным Дефо
рмационным Путём, ПДП, служащим как бы подземным шоссе, пронзающим тверд
ь скал. Именно эта особенность помогает, в какой-то мере, предсказывать ил
и предугадывать места их возможного появления. Защитники участка УПО-1 у
же несколько дней слушали нарастающие подземные звуки Ч скрипы, щелчки
, рокот подземных пластов Ч и потому были наготове. Предупреждён Ч знач
ит, вооружён. Так что когда ксенофобы пошли в прорыв, их появление не стало
неожиданностью. По крайней мере, люди так полагали.
Однако наступательный прорыв противника был для защитн
иков УПО-1 полной неожиданностью. Один за другим ксены выныривали из изму
ченной земли, выбрасывая клубы белого тумана, превращая всё вокруг в без
жизненную пустыню. Главным оружием их на этом этапе были те самые облака
газа, состоящие из неисчислимого множества микро-дезинтеграторов, чьё п
рикосновение приводило к ослаблению межмолекулярных связей и распаду
объекта на атомы. С первых же мгновений атаки чашу кратера испещрили раз
рывы снарядов, глухо ухали плазменные автоматические пушки, чертили сво
и узоры лучи лазеров, но ксенофобы “альфа” упрямо пробивались к краю кра
тера Ч огромные 20-метровые змеи, выдыхающие белый туман.
Несколько чудовищ умерли в кратере, располосованные см
ертоносным огнем пушек, управляемых ИИ, или залпами уорстрайдеров, распо
ложенных вдоль оборонительного рубежа. Однако основная их часть, выйдя н
а поверхность, начала трансформацию: змееподобные формы мутнели и распл
ывались, ртутные тела приобретали новые, более компактные формы. Наиболе
е часто встречались напоминающие земных морских ежей сферические обра
зования диаметром два метра с тонкими и длинными спинными шипами. Внедри
вшись в электромагнитные поля, они плыли в их потоках. Магнитно-левитаци
онный эффект вовсе не лишал их веса, но всё же ксены дрейфовали по воздуху
быстрее, чем если бы ползали по земле, цепляясь шипами. Во всяком случае ни
один уорстрайдер не мог догнать их.
Два летящих чудовища попали под перекрёстный огонь баш
енных пушек и погибли, но тем временем на поверхность появились ещё восе
мь змей, и туманное море всё поднималось, переливаясь уже через кромку ча
ши кратера и подступая к основанию самих фортификационных укреплений. А
втоматические счетчики зарегистрировали ошеломительную концентраци
ю нанодезинтеграторов в атмосфере. Под воздействием микроскопических
частиц стены теряли прочность Ч пошёл обратный процесс. Основание прос
ело Ч стены треснули. Башня с установлен
ной на ней пушкой дрогнула, опасно накренилась в сторону подступающего м
оря тумана, обслуживающие её солдаты кинулись врассыпную.

Подкрепление прибыло через пять минут после начала про
рыва, в воздухе закружили с десяток аэрокосмических кораблей, готовых ок
азать помощь наземным силам, и пара “Штормовых ветров” VK-141, каждый из котор
ых принёс по четыре уорстрайдера. Под вой реактивных двигателей “Штормо
вые ветры” совершили посадку на площадке в джунглях, к востоку от кратер
а, подняв тучи пыли и прочего мусора. Страйдеры, моментально снятые со стр
аховочных колец, поспешили к месту боя. Они подошли как раз вовремя, чтобы
стать свидетелями того, как первая башня провалилась в яму. В образовавш
ийся в стене пролом хлынул нанотуман Ч так поток воды устремляется чере
з прорванную дамбу. За туманом последовали монстры, чёрные, серебристые
или жемчужно-серые порождения кошмаров с длинными хлыстами шипов и дрож
ащими, как у медуз, щупальцами, ксенофобы “
альфа”. В бою они использовали сильные магнитные поля, бросая с их помощь
ю частицы самих себя с гиперзвуковой скоростью. Другое оружие Ч смертел
ьное прикосновение щупалец с нанодезинтеграторами. Подошедший на помо
щь обороняющимся “Бог Войны” RS-64 обрушил на врага всю свою мощь, поочередн
о разряжая то правую, то левую протонную пушку. Молния зигзагом прочерти
ла свой узор на переднем ксене: тот остановился и развалился на кусочки.

Но это ещё было не всё. Кусочки развалившегося ксенофоба
продолжали двигаться, как будто ксеномашины продолжали жить даже тогда,
когда их раздробили на части. Эти фрагменты, получившие от людей кличку “
гамма”, были не больше метра в поперечнике, и теперь, корчась и извиваясь,
ползли через поле битвы, выпуская миллиарды смертоносных наночастиц. Ок
утывая попадавшийся им на пути предмет облаком этих мельчайших дезинте
граторов, они буквально пожирали его, расщепляя на атомы. Наносчётчик до
стиг отметки 0,48, но не остановился на этом. Кружащий над кратером аэрокосм
ический штурмовик разделался ещё с двумя “альфами”, но вынужден был вско
ре убраться на базу Ч невидимое облако коснулось его, вероятно, краем, но
и этого оказалось достаточно, чтобы заборное устройство покрылось слое
м ржавчины.
Хотя между гегемонийскими войсками и местной милицией
всегда ощущался холодок недоверия, во время боя политические разноглас
ия отступали на задний план. Пешие милиционеры сражались под прикрытием
уорстрайдеров, поливая раскатывающийся ковер ползущих “гамм” огнём фл
еймеров и лазеров. Над головой рвались снаряды АНД, покрывая местность а
нтинанодезинтеграторами, ослабляющими дезинтеграционный эффект тума
на ксенофобов. Долгих шесть минут исход сражения оставался неясен, но ту
т уорстрайдерам удалось, наконец, подавить “альф”, а пехотинцы огнём фле
ймеров и радиацией отогнали “гамм”.
До победы оставался один шаг, когда из туннеля хлынула но
вая волна ксенов. Она смела 50-метровый участок стены и хлынула на опалённы
е сражением холмы к востоку от кратера. Наносчётчик поднялся до 0,65, при так
ом уровне броня пехотинцев разъедается за 10 минут, а то и быстрее. Подчиня
ясь приказу, войска отошли, прикрываемые боевыми машинами. Уорстрайдеры
продолжали сражаться до тех пор, пока “гаммы” не стали цепляться за их но
ги, растворяя дюрашитовое покрытие подобно тому, как кислота “съедает” б
умагу. Какое-то время людям ещё удавалось продержаться, очищая друг друг
а от наседающих тварей короткими огневыми залпами, но скоро ползущих чуд
овищ стало слишком много, защитные панели ослабли, внутренние механизмы
подверглись коррозии. Продолжать борьбу становилось бессмысленно, и уо
рстрайдеры начали отступать. Между УПО-1 и Библом срочно принялись соору
жать вторую линию оборонительных укреплений. Именно там, в пяти километр
ах к востоку, должна была разразиться схватка за Библ и небесный лифт Эри
ду.

“Сам” вынырнул из скалы неожиданно и оказался в бушующе
м море энергии, совершенно не похожей на что-либо, с чем он сталкивался пре
жде. Всё чужое, незнакомое... Анализаторы определили окружающую среду как
нечто близкое к вакууму. “Сам” напряг все свои органы чувств, чтобы измер
ить омывающий его поток, определиться в нём... и не смог. Поблизости находи
лись другие такие же, как он, “сам” слышал их позывные, их крики в низкоэне
ргетическом диапазоне электромагнитного спектра, чувствовал, что они а
такованы чем-то невидимым, обладающим ужасной разрушительной силой.

Ему не нужны были волевые усилия Ч угроза требовала отв
етной реакции, и “сам” стал меняться, превращаясь из скалореза в бойца. Та
кая трансформация из одной формы в другую не была природной способность
ю, оригинальным эволюционным качеством. “Сам” получил её от прародителя
, когда-то в далёком прошлом столкнувшегося с другими особями, воздейств
овавшими на материю почти так, как Сам воздействовал на Скалу. Теперь эта
способность была частью геноаналогов Самого, врождённой необходимость
ю, передающейся через каждый репродуктивный цикл. Она совершенно автома
тически проявлялась каждый раз, когда “сам” покидал Мать-Скалу, выходя в
Ничто в центре Вселенной.
Теоретически с каждым боем Сам Ч массивный, растущий Са
м, надежно укрытый в теплом чреве Матери-Скалы Ч получал новые знания, ум
ения, рефлексы и даже оружие от своих противников, с которым его частям пр
иходилось встречаться и побеждать. Все эти умения и знания должны были в
начале вернуться к Самому, а уж потом их можно репродуцировать и распрос
транять через все последующие созревающие клетки, так что в данном цикле
ни один “сам” не мог пережить бой и вернуться в Скалу с приобретенным при
зом знаний. “Сам” оказался в сражении неп
одготовленным, однако через несколько секунд после появления в Ничто сл
учайный заряд радиации ударил по ещё не до конца сформировавшейся части
его тела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45