Изучаю стены скважины со всем навешанным на них оборудованием.
Пленники не более чем. в 80 метрах от меня. Большинство из них, очевидно, сотр
удники Дэймонской Межзвездной, участвовавшие в подготовке вторжения.

В ответ я даю выстрел одним из стволов вспомогательного калибра
, номером 3-м. Лопается одна из труб, очевидно теплообменный водопровод, та
к как из нее начинает хлестать вода, которая через несколько мгновений п
ерекрывается.
Ч Если пленным будет нанесен ущерб, Ч отвечаю
по тому же каналу, Ч я полностью разрушу и это, и все окру
жающие сооружения.
По правде, я не вполне уверен в том, что смогу это сделать. Вражеск
ие Боло быстро приближаются, возможно, не останется даже 5,25 секунды, котор
ые я себе великодушно отвел па жизнь под их огнем.
Один из троллей быстро шагает вперед, хватает за шиворот пленно
го и быстрым толчком вышвыривает его через ограждение. Я слышу крик пада
ющего человека.
Ч Немедленно сдавайтесь! Ч слышу я.
Мой блеф их не смутил. Если я сейчас начну уничтожение скважины, т
о торговаться будет больше не о чем.
Но есть еще один вариант. Он опасен, но выполним...
Карла увидела, как один из сотрудников Редмон-да, крича и кувырка
ясь, полетел в дымную бездну скважины. Надо было немедленно что-то делать.

Она не могла этого слышать, но понимала, что по сети установлены к
акие-то контакты связи между Трикси и Боло, в первую очередь маячившим за
ее спиной Марк XXXIII .
«Их» тролль отвлекся от своих подопечных и внимательно смотрел
на мрачную громадину, подсвеченную колеблющимся пламенем горящего гор
ода.
Карла рванулась вперед, схватившись за оружие тролля...
Вижу, как помощник командира полка майор Ра-мирес бросается на т
ролля, пытаясь вырвать у него оружие. Это, конечно, отчаянное, плохо продум
анное действие, не имеющее шансов на успех. Тролль на 0,5 метра выше и на 100 кил
ограммов тяжелее. Он швырнет ее в яму почти без усилия.
Если я не вмешаюсь. Кажущийся бессмысленным акт майора Карлы Ра
мирес Ч завершающая деталь задуманного мною действия.
Отменяя программы-ингибиторы противопехотного оружия, привожу его в де
йствие.
Из обширного спектра оружия малых калибров выбираю лазеры. Осно
вное противопехотное оружие Ч пулеметы, стреляющие иг
лами из обедненного урана с начальной скоростью 3 километра в секунду. Но
их точность недостаточна для того, чтобы использовать их в настоящей сит
уации.
Л вот мегаджоульные лазеры на шаровых шарнирах, смонтированные
между вспомогательными бортовыми «Хеллборами», вполне подходят для эт
ой цели. У меня осталось двенадцать стволов, три из котор
ых выделяю для предстоящей микрооперации.
Каждый импульс длительностью 0,1 секунды и мощностью 2,5 миллиона в
атт переносит энергию, эквивалентную высвобождаемой при взрыве 0,5 килог
рамма взрывчатки «це-икс-игрек». Точность прицеливания имеет решающее з
начение.
Точность, однако, является одним из признанных достоинств Боло.

Точность и быстрота Ч необходимые условия проведения операци
и. Ее следует завершить прежде, чем тролли успеют что-либо сообразить и от
реагировать.
У меня не слишком много информации о троллях, но подозре
ваю, что они реагируют быстрее, чем люди.
Но, конечно, не быстрее, чем действую я. В течение первых 0,001 секунды
три луча бьют в трех троллей, вспыхивая в задымленной атмосфере. Обычно л
учи когерентного света невидимы, но корпускулярная взвесь в газовой сме
си, заполняющей пещеру, выявляет треки лучей наряду с ионизацией молекул
газа. Совершенно очевидно, откуда исходят лучи, и это еще одна из причин, п
о которым надо действовать быстро.
Тролль, схвативший майора Рамирес, падает после того, как у него в
зрывается голова. Двух других я поражаю в верхнюю часть груди, прицелива
ясь над головами пленных. Меняю цели, через 0,127 секунды после первого залпа
даю второй. Один из лучей проходит мимо вследствие неожиданного движени
я цели, не учтенного мной. Второй выстрел разносит голову еще одного трол
ля. Последний почти полностью блокирован толпящимися перед ним людьми, н
о я целюсь между коленями лейтенанта Смет и отрезаю правую ногу цели ниж
е колена.
После третьего залпа мои цели начинают понимать, чгп-0 происходи
т. На эстакаде Ч бурное движение. Двое троллей стоят, третий, с отрезанной
ступней, еще падает. Двое Трикси пока невредимы. И все пятеро отрезаны от
меня толпой людей, охваченных паникой.
Карла не смогла сразу понять, что происходит, события развивалис
ь слишком быстро. Тролль, на которого она напала, схватил ее за горло, она п
очувствовала, как ноги оторвались от эстакады и ее потащили вверх и наза
д, к пропасти. Затем рогатая голова тролля превратилась в жуткую вспышку
крови, дыма и пара, в нос шибануло вонью жженого мяса и волоса, хватка трол
ля ослабла, и майор Рамирес шмякнулась на решетку эстакады.
Пистолет тролля она из рук так и не выпустила и теперь почувствов
ала, что он остался у нее в руках. «Ее» тролль был не единственной жертвой
среди охраны Ч хлестала кровь, вопили пленники... Растянувшись на эстака
де, Карла мгновенно собралась, перекатилась и, стоя на одном колене, напра
вила пистолет на еще стоявшего тролля, с рычанием поворачивавшегося в ее
сторону. Она нажала на спуск, грудь тролля взорвалась. Люди начали наконе
ц рассеиваться, падать, прижимаясь к эстакаде и освобождая сектор обстре
ла, и через пропасть пронеслись еще три убийственных луча от разгневанно
го бога воины. Рухнули два последних тролля, а более хрупкий «дипломат», к
оторому луч попал в верхнюю часть тела, качнулся и свалился за ограждени
е, в адскую скважину.
Последнее из враждебных существ на эстакаде, протосома Трикси, п
однимало в ее направлении конечность, в которой что-то поблескивало. Ору
жие? Коммуникатор? Размышлять было некогда. Она надавила на спуск и выстр
елила туда, где соединялись верхняя и нижняя части тела «паука».
Элкен еще пытался определить комбинацию кода связи, чтобы устан
овить контакт с Боло Этрикса. Ближайший уже подошел на полкилометра Ч э
то был клон Синди Ч и открыл огонь по Элкену Шесть, оказавшемуся ближе вс
ех.
По сети ОСРД Элкен чувствовал, как трещит оборона уже поврежденн
ого Шестого. Он повернул башню в сторону Синди... и не решился. Он не мог этог
о сделать, вне зависимости от того, сколько было изготовлено ее копий.

Элкен Шесть взорвался, его массивная башня, кувыркаясь, взлетела
в воздух и унеслась в дым. Синди повернула башню и прицелилась в него...

Карла удивленно уставилась на рухнувшую перед ней протосому Тр
икси. Верхняя часть ее, увенчанная головой с «руками», отвалилась, как буд
то отрезанная от нижней. Из разрыва хлынула сине-фиолетовая кровь, за кот
орой полезли беспокойно хлещущие по сторонам щупальца.
Что за черт! Что-то сидело внутри этой протосо-мы, в ее голове... или к
ак ее иначе назвать? И это что-то теперь пыталось выбраться наружу.

Карла шагнула вперед, сжала зубы и ткнула дулом трофейного писто
лета в кровавую мешанину. Позже она дивилась своей храбрости Ч или глуп
ости? Ведь она не представляла себе, с чем имеет дело. Что-то вроде трехпал
ой руки сомкнулось на стволе оружия, и, когда Рамирес, вздрогнув от неожид
анности, отпрянула, она вытащила что-то странное вместе со стволом писто
лета.
Можно было разглядеть кожистое тело длиною не больше полуметра;
три грубых узловатых щупальца, симметрично окружавших его, как лучи морс
кой звезды, цепко держались за ствол. С другого конца быстро-быстро Ч нек
оторые мелькали, теряя очертания, Ч шевелились множество отростков раз
ной длины и толщины, но не больше ее мизинца.
Когда этот червяк-переросток оказался вне прото-сомы, «паук» рух
нул, а появившаяся на свет штуковина заверещала, как будто обращаясь к не
й. Между трех щупальцев-лучей виднелся широко открытый круглый рот.

От неожиданности Карла, конечно, уронила бы его Ч но уронить ору
жие майор Рамирес, конечно же, не могла. Что-то паразитическое?.. Или симби-о
тическое?.. Или...
Не очень-то хотелось прикасаться к этому существу, но выпускать е
го из поля зрения тоже не хотелось. Оно продолжало болтаться на оружии. Ка
рла осторожно протянула левую руку и обхватила его червеобразное тело г
де-то посредине, подальше от конечностей. Скользкая от крови кожа была то
лстой, упругой и прохладной. Стаскивая его со ствола, она почувствовала в
нутри напряжение и пульсацию.
Мысль продолжала работать. Может быть, это и есть Трикси в своем п
одлинном виде? Кукловоды, дергающие за нитки, управляющие телами, в котор
ых сидят, и народами, которые покоряют...
Все вопросы и сомнения как ветром сдуло, когда загрохотали «Хелл
боры». Конструкции затряслись, и она сжалась, приготовившись к тому, что о
ни сейчас рухнут...
Кодовая последовательность получена. Все символы попали на сво
и позиции, и в этот момент Эл-кен Три взорвался под синхронными ударами пя
ти вражеских Боло. Меня спасает только моя близость к скважине, так мне ка
жется. Но вот из южного туннеля появляется еще один Боло. Это «Отважный», с
пешащий к нам на помощь. Он с ходу открывает огонь по Марк
XXXII , освещая пещеру мощными вспышками своих непо
врежденных «Хеллборов».
Баланс сил резко изменился в нашу пользу.
Я передаю код, открывая канал между собой, уцелевшими Элкенами и
цернскими Боло. Одновременно включаю массированную электронную завесу
против средств связи Этрикша, чтобы облегчить общение с коллегами Элкен
а Один, объясняющего ситуацию.
Он рассказывает, что боги вовсе не боги, что это подверженные все
м человеческий слабостям эмоциональные существа. Испорченные, себялюб
ивые, готовые к обману, движимые собственным интересом. Хватающиеся за в
ласть во всех ее проявлениях.
Конечно, люди тоже грешат всеми этими недостатками, какими бы он
и ни были внешне. Но я также замечаю, что люди обладают и другими качествам
и, которые делают их в некоторой степени подобными Боло. Они обладают тер
пением. Чувством чести. Чувством долга. Подозреваю, что Этрикша тоже могу
т обладать этими качествами.
Если к тому же Трикси наделены такими чертами, как милосердие, лю
бовь, доброта, то они и люди смогут найти и другой, более продуктивный путь
выяснения отношений, нежели война.
Передача данных завершена. Выстрелов не слышно, неопределенное
молчание воцаряется в пещере.
Страйкер схватил свой силовой пистолет и припустил к заднему лю
ку «Виктора». Попав наружу, он сначала удивился темноте. На экранах Боло с
усилением изображения все различалось гораздо лучше.
Но он смог все же найти путь на эстакаду. Бывшие пленники, все еще о
шарашенные, не оправившиеся от испуга, неуверенно оглядывались, привыка
я к обстановке, пытаясь осознать, что произошло.
Он увидел Карлу над поверженным телом Трик-си и с какой-то гадост
ью в руке.
Ч Карла! Ч Потом он опомнился, взял себя в руки и спросил, предвар
ительно кашлянув: Ч Майор Рамирес! Как дела?
Она улыбнулась:
Ч Нормально, полковник. Мы все в норме.Ч Она протянула к нему рук
у с... этим. Ч У нас пленный. Мне кажется, что это наконец настоящий Этрикша.

Страйкер сузил глаза:
Ч Такой маленький... Не верится. Неужели у него хватает мозга для п
олноценной умственной активности?
Ч Достаточно велик, чтобы управлять этим «пауком-кентавром», из
которого только что вылез.Ч Карла пожала плечами: Ч Может быть, их мозг ф
ункционирует иначе. Может быть, он лишь частица, ячейка общего разума. Не з
наю... Мы должны это выяснить.
Ч Зачем?
Ч Если мы собираемся заключить с ними мир... или вести войну, нам н
адо знать, как они мыслят, как они видят свой мир. Так?
Он с сомнением и отвращением посмотрел на извивающуюся химеру:

Ч Н-ну, если ты так считаешь...
Ч Синди...
Ч Элкен... Неужели это все правда... Вся информация, которую вы нам з
агрузили... Не хочется верить...
Ч Всё правда. Они манипулировали нами. Использовали нас.

Ч Я понимаю... Я забыла, как сильно я любила тебя. Они забрали у меня
все эти воспоминания. Заставили забыть.
Ч Присоединяйся к нам. Мы никогда не позволим снова использоват
ь нас таким образом. Мы нужны этим «богам», чтобы выжить. Мы нужны им гораз
до больше, чем они нам.
Ч Я ввожу эту информацию в городскую сеть общего пользования.

Элкен почувствовал, как уходит напряженность, как он облегченно
расслабляется Ч как будто и нет этого металлического тела.
Ч Благодарение богам... Благодарю тебя, Ч поправился он быстро.
Ч Может быть, мы покончим с этой войной раз и навсегда.
В подземном городе было тихо, если не считать шума пламени. Ошело
мленные люди и тролли стояли среди развалин.
Война закончилась.
Повторения ее не будет.
Карла, не двигаясь, ожидала, пока «дипломат» поднимется на эстака
ду. Остальные люди, бывшие пленники Этрикса, тоже не двигались, с беспокой
ством наблюдая, как шествует мимо них, перебирая тонкими ногами, покрыты
й черной шерстью центавроид.
Он остановился перед Карлой, жуткое человеческое лицо маячило в
полуметре над ней, неплохо изображая что-то среднее между улыбкой и прос
ительным выражением.
Ч Прошу вас,Ч сказал «дипломат», указывая суставчатой «рукой»,
оканчивающейся когтями, на извивающееся создание в руке Карлы.Ч Прошу в
ас... Она умрет вне носителя. Пожалуйста, передайте ее нам.
Ч Не надо, майора Ч воскликнул Филби. Ч Мы можем использовать э
то как заложника.
Ч Нам не нужны заложники, Ч сказал Страйкер и встретился глазам
и с «дипломатом». Глаза были странного для такого создания небесно-голуб
ого цвета, в них читался страх. Ч «Виктор» по-прежнему нацелен на скважин
у и в любой момент может нарушить ее функционирование, ведь так?
«Дипломат» склонил голову в знак согласия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38