Гранитные стены были укреплены дюралое-выми ко
нтрфорсами и скобами. Слышалось гудение силовых генераторов.
Наиболее интересным в пещере был, однако, не размер, не плавильни и обраба
тывающее оборудование. В центре ее располагалось обширное круглое углу
бление, окруженное дюралоевой стеной. Оттуда поднимался пар, подсвечива
емый снизу зловещим багровым сиянием. Множество труб перегибались чере
з стену и исчезали в глубине.
Карла такого раньше не видела, но знала о термальных скважинах. Они предс
тавляли собой вертикальные туннели в коре, пробуренные до мантии ядра, г
де скала была текучей, как пластик, и температура достигала пятисот-шест
исот градусов.
Теоретически такие скважины были превосходными источниками тепла. Сто
ило лишь закачать воду, ртуть или какую-нибудь другую жидкость по жарост
ойким трубам, и там, на глубине, она превращалась в пар для использования в
о всевозможных турбинах, насосах, генераторах. Можно было также улавлива
ть проходящие сквозь мантию пары металлов и других элементов и направля
ть их в сепараторы для получения чистых веществ.
Использование таких скважин было сопряжено с некоторыми опасностями. Р
асплавленные породы под мантией испытывали значительное давление. Есл
и бы отказали поля, контролировавшие поток, то произошло бы извержение, к
оторое могло уничтожить значительную часть континента. Сквозь скважин
ы также поднимались ядовитые пары и газы, от двуокиси серы до метана, угар
ного газа и цианида водорода. Поддерживать воздух годным для дыхания на
этих глубинах всегда было проблемой, вызывавшей у техников головную бол
ь.
Здесь эта проблема решалась не лучшим образом. Глаза слезились, в горле п
ершило, когда стража повела пленников по тропе, прилепившейся к стене пе
щеры и направлявшейся вверх. Оттуда можно было заглянуть в жерло скважин
ы. Температура воздуха в пещере была не меньше пятидесяти градусов Цельс
ия, через несколько шагов они
все взмокли.
Скважина сверху казалась громадной красновато-черной дырой. Карлу заин
тересовало, можно ли с края скважины увидеть самое дно, мантию планеты.
Их привели к импровизированной тюрьме Ч маленьким камерам с голыми сте
нами, служившим, возможно, кладовыми и спешно освобожденным для содержан
ия пленных. Карла внимательно следила, как группу разделили на три части
и распределили по каморкам. Она еще раз провела мысленную перекличку, пр
оверяя, кто здесь, кого нет; кто еще жив, а кто уже мертв.
Она знала, что майор Кинг, капитан Джоанел и лейтенант Дана ранены. Тролли
вынесли их с борта на носилках. Но после выгрузки пленных из флаера они ис
чезли.
Она видела также, как погибли майор Волл и лейтенант Баклин, срезанные оч
ередями гауссовской винтовки. Их тела лежали на накренившейся палубе Ч
точнее, были разбросаны по ней. При этом воспоминании ей снова чуть не сде
лалось плохо. Она не видела лейтенантов Тайлер, Кроули, Винсета и майора Б
есвина.
Оставалось семеро плюс шесть человек команды. С ней в камере были майор Ф
илби, капитан Мейерс, лейтенант Смет и лейтенант Келси. Остальные восемь
человек заперты в двух соседних помещениях. Через наручники пропустили
металлические тросики, прикрепив их к кольцам в стене так, что пленники н
е могли ни сесть, ни выпрямиться, не вывернув себе запястий.
Ч Эй, постойте! Ч крикнул Филби троллям, покидавшим помещение. Ч Стойте
! Вы не можете нас так оставить!
Дверь захлопнулась, и они остались во мраке. Узкая полоска света выбивал
ась из щели под самым потолком в стене напротив двери.
Ч Снимите наручники хотя бы с женщин!
Ч Не думаю, что они разделяют ваши странные рыцарские наклонности, майо
р, Ч сказала Карла.
Филби был родом из Доралинда, одного из Старых Миров Конфедерации, где же
нщины пользовались некоторыми льготами в обществе. В периферийных мира
х господствовало абсолютное равенство полов.
Уцелевшие на Аристотеле никогда подобным пережиткам внимания не уделя
ли.
Ч Ублюдки, Ч буркнул Мейерс и заорал вслед уходящим: Ч Ублюдки!
Ч Вряд ли мы вызываем у них симпатию, Ч произнесла Лара Смет с дальнего к
онца цепи.
Ч Как вы думаете, они нас убьют? Ч поинтересовался Келси.
Ч Сомневаюсь, Ч успокоила Карла. Ч Мы им нужны для допроса. Они хотят уз
нать, что нам известно о планах миссии.
Ч Дьявол! Ч вырвалось у Филби. Ч Флот уже отступил. Они победили. Если на
м повезет, нас оставят в качестве предмета для меновой торговли в мирных
переговорах. Другого резона оставлять нас в живых я не вижу.
Ч Филби!
Ч Но это так!
Ч Держите свои прозрения при себе, черт побери! Ч Она минуту поразмысли
ла. Ч Как минимум, они захотят, чтобы мы поговорили с нашими Боло, так? Они,
наверное, знают, что среди нас есть командиры машин, и захотят, чтобы мы пр
екратили боевые действия на планете. Поэтому они не собираются нас убива
ть.
Внутренне она была в этом не слишком уверена. Если результаты ее мысленн
ой переклички верны, из шести командиров машин остались лишь двое: Эдан А
браме и Шона О'Хара. Оба они содержались в соседней камере вместе с одним и
з выживших командиров батальонов. В ее камере был еще один командир бата
льона, снабженец, два адъютанта и один очень уставший, очень испуганный п
омощник командира полка.
К несчастью, снабженцы и адъютанты представляют сомнительную ценность,
с точки зрения их теперешних хозяев. Их могли и убить. Ее, возможно, подерж
ат, пока не придет пора узнать побольше о структуре полка в целом. Возможн
о, последует несколько сеансов пыток, затем Ч желанное избавление, смер
ть. Она не имела представления о принципах обращения Трикси с пленными, н
о вид троллей показывал, что враг вряд ли рассматривает войну как цивили
зованный вид активности.
Она прикинула, сколько еще придется об этом размышлять. Ожидание, без сом
нения, было одним из способов «смягчить» пленников. Но Карла не надеялас
ь, что ждать придется слишком долго.
Он проснулся, захотел потянуться... и тут ощутил страх, окатывающий его вол
нами, как ледяной прибой на Пляже Богов. Последнее, что он мог вспомнить... н
ет... Что же было последним? Память подводила его, воспоминания ускользали
, как обломки сна.
Он открыл глаза и удивился, ничего не увидев. Вытянув вперед дрожащую пот
ную руку, он понял, что ничего не ощущает, что дрожь, пот, холод Ч продукты е
го воображения, попытки его разума зацепиться за что-то в безудержном по
лете сквозь пустую необъятную тьму.
Сосредоточившись, он обратился к памяти, глубже, глубже...
Напрягшись, он выудил из глубины сознания обрывки воспоминаний. Сражени
е... Он был... Он был Боло, громадной боевой машиной. Его мозг был заключен в ко
мандном модуле движущегося чудовища величиной с огромный дом. Перед эти
м... припоминалась не одна, а несколько битв, все они заканчивались его гиб
елью... память туманилась, что-то с элективной хирургией... шанс на бессмерт
ие...
Что-то не получилось?
Все получилось, услышал он в глубинах своего загнанного ужасом сознания
тихий и глубокий голос. Все происходит как задумано. (Спокойная уверенно
сть.)
Воспоминания принимали четкие очертания. Он вспомнил детали боя. Ведени
е огня, густую пелену дыма от вражеского Боло, охватившее его торжество, р
адость победы, гордую уверенность победителя...
Но это оказалось уловкой. Машина Небесных Демонов открыла огонь, когда о
н подходил к ней, пробираясь сквозь дым. Он как раз отправлял богам победн
ую реляцию, когда...
Ощущения вернулись, и он увидел себя в подземном депо в Тролвасе, рядом Ч
громадный бронированный корпус Синди. Двух других его боевых товарищей
не видно.
Ч Что с ними?..
Двое ваших товарищей в этот раз избежали серьезных повреждений. Оли ждут
окончания вашего ремонта наверху.
В этот раз он не видел, как погибла Синди. Значит, это произошло уже после е
го смерти.
В течение нескольких следующих минут он получил обновленную тактическ
ую информацию и обзор стратегической ситуации. Специально подготовлен
ной командой на аварийном космическом судне Небесных Демонов захвачен
о несколько пленников высокого ранга. Он и его товарищи помогли операции
, отвлекая Марк XXXIII . Допрос противников раскроет опе
ративные планы и коды Боло на Кан-турийском побережье.
Ч А каковы сейчас наши задачи?
Вы оба присоединитесь к своим товарищам на поверхности. Несколько враже
ских Боло соединяются в районе вдоль побережья реки Дурет между Грендил
феном и Гендаем. Их намерений мы не знаем, но предположительно они попыта
ются найти скрытый выход, который использовали группы, захватившие плен
ных. Вы выйдете на врага и попытаетесь его уничтожить, если удастся...
Элкен принялся напряженно размышлять, как только почувствовал, что бог и
счез из его мыслей. «Не так уж они, боги, совершенны, как пытаются это предс
тавить»,Ч думал он.
Он вспомнил свою обеспокоенность тем, что одному из троллей даны его пам
ять и образ мышления. Его не покидали сомнения, насколько он остался сами
м собой.
Возможно, первоначальный ЛКН 8737938 умер и теперь его память перегружают в сл
едующие обреченные на гибель Боло, а затем и в голову тролля...
Если в него полностью перегружена память оригинала, функционирующая в и
скусственном мозгу, то как он распознает разницу?
Да и есть ли разница?
Ну, в каком-то смысле есть. Подлинному Элкену обещано бессмертие, шанс пол
учить совершенное, вечное тело, сравняться с богами. Это обещание толкну
ло его на участие в бесконечной цепи перезагрузок, действий, каждый раз з
аканчивающихся его смертью. Предположим, подлинный Элкеи уже мертв, как
и ряд последующих его копий. Он, тот Элкен, которого он ощущает сейчас, ест
ь всего лишь одна из копий, обреченных на смерть скорее всего в предстоящ
ей встрече с вражескими Боло.
Последним, что он запоминал перед каждой смертью, была отсылка отчета о с
остоянии. После каждой отсылки... ничего. Никаких мыслей, никакой памяти. О
н полагал, что его физическое разрушение стирало память.
Но что, если его теперешняя память вовсе не его, а память предыдущих копий
, перегружаемая в последующее «я»?
Бессмертие имело смысл, если оно относилось к нему, а не к какой-то будущей
его копии. Он хотел обмануть смерть, а не помочь какому-то существу, имеющ
ему доступ к его памяти, получить новое тело, тогда как он, «настоящий» он,
умрет. Так не пойдет!
Наихудшим казалось ему то, что боги беспардонно используют его, каждый р
аз получая какую-то дополнительную информацию о борьбе с вражескими Бол
о. От каждого нового воплощения требовали невозможного, используя его па
мять для совершенствования очередного воплощения. Его собственное «я»
давно уже умерло.
Как быть в этой ситуации, Элкен не представлял. Боги узнают о его сомнения
х при следующей «перекачке».
Надо было серьезно обдумать все это.
Келли Тайлер закрыла глаза, чтобы эффективнее использовать связь с «Вик
тором» через имплант.
Она... то есть они двигались по лесистой, слегка гористой местности к север
о-востоку от Гендая, пересекли реку Дурет и находились у основания полуо
строва Кретир, поднимаясь все выше в Урадские горы в направлении Йотуна.

Скорость продвижения, несмотря на сложный рельеф, оставалась высокой. «В
иктор» легко подминал почти все деревья, как траву, оставляя за собой шир
окую просеку. Без усилий преодолевал он промоины, каменные россыпи, даже
каньоны.
Место, к которому они стремились, тоже было известно: одна из «Виверн» про
следила за «боголе-тами» и обозначила координаты, по которым «Виктор» см
ожет точнее определиться по прибытии при помощи низкочастотного радар
а для зондирования поверхности.
Другим Боло 4-го полка было предложено присоединиться. «Непобедимый», «Н
епо», как его сокращенно называли, полностью подавив бастион Доленди, сп
ешил на восток, чтобы присоединиться к «Виктору» в горах. «Вага» оставил
незащищенный Кант и двигался на север. «Ужас» и «Сила» 3-го батальона прод
олжали свою первоначальную миссию в секторе ЛозетальЧ Паймос, но могли
присоединиться в случае необходимости.
Трех Боло, два из которых прикрывали бы третьего, зондирующего подземный
мир Церна, было бы достаточно.
Достаточно Ч для чего? У нее не было уверенности, хотя «Виктор» утвержда
л, что у него имеется выбор вариантов. Освобождение пленных обычно требу
ет войск, человеческого персонала с соответствующими выучкой и снаряже
нием. Боло, разумеется, наиболее мощное средство ведения наземных боевых
действий, но у него нет тонкости, необходимой в таких операциях, как разве
дка, скрытное проникновение, наконец, спасение заложников и пленных.
На полковника надежды не было: погрузился в какие-то собственные проблем
ы. Он сидел на палубе, обхватив голову руками. Что с ним происходило? За нес
колько минут он превратился из самоуверенного и воодушевленного супер
мена в жалкую развалину. Такая резкая и быстрая смена настроений заставл
яла опасаться за его психическое состояние. Неуравновешенный командир
был им сейчас вовсе ни к чему.
Однако Страйкер не проявлял никакого желания во что-либо вмешиваться.
Первым они забрали Филби.
Карла Рамирес как раз нашла способ присесть, дать отдохнуть затекшим ног
ам. Трос оттягивал ее руки вверх, но некоторое время можно было посидеть. В
друг распахнулась дверь, вспыхнул яркий, режущий глаза свет. Вошедшие, пе
реговариваясь на непонятном ей цернском языке, подошли к Филби, находивш
емуся ближе всех к двери. Они отстегнули его и уволокли. Снова воцарилась
тьма.
Ч Он расколется, Ч сказал Мейерс. Ч Выболтает все, что знает. И как они со
образили, кого брать? Тоже, психологи...
Ч Они взяли ближайшего к двери, Ч пояснила Карла деревянным языком. Она
была следующей.
Ч И что... что они с ним собираются делать? Ч пробормотал Келси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38