Именно так. Не такой рьяный в отношении комиссионных процентов и сумм. В ж
изни были вещи и поважнее. Церн Ч отличный мир, прекрасное место для жизн
и.
Ей хотелось оттянуть неизбежное, хотя она сама активно помогала ускорит
ь ход событий.
Бросив последний тоскливый взгляд на темно-изумрудную гладь Моря Шторм
ов, она отвернулась и поспешила по утоптанной тропе, по которой недавно с
пустилась сюда с дюн. На раскинувшейся за дюнами равнине, у самого ало-зол
отого леса, на фоне кровавых деревьев и лиственных грибов, стоял крохотн
ый межзвездный аппарат компании, серебрясь в свете Диса и выдыхая облака
пара из вентиляторов. Плоский, гладкий, отражающий свет неба, этот аппара
т был их билетом в безопасность. Приближался шторм.
«Мужчины и их игрушки», Ч подумала она с горечью... и упрекнула себя. В ДМ-Ко
рпорации работало столько же женщин, сколько мужчин. И это маленькое меж
звездное судно Ч их единственное средство спасения от надвигающегося
ужаса.
Черт, как хотелось бы, чтобы не надо было никуда убегать!
Большинство людей уже на борту. Муж и дочь ожидали ее у открытого люка вме
сте со старшим агентом Редмондом и его слугой. Прибывали последние сотру
дники местного отделения, они вылезали из своих флаеров с детьми и пожит
ками и направлялись к кораблю.
Ч Прощу внутрь, госпожа Морриган,Ч пригласил Редмонд с покровительств
енным смешком, который она терпеть не могла. Ч Не дадим себя застать врас
плох.
Редмонд не был ей вполне понятен. Действительно ли он так страстно желал
освобождения местного населения, как это следовало из его речей на протя
жении последних месяцев? Или же он взвешивал гипотетические прибыли, кот
орые получит ДМК, когда освобожденное от Трикси население превратится в
благодарных и благодатных клиентов-потребителей?
Непрозрачен был Сим Редмонд, трудно было о нем судить. Она взглянула на Ви
джея, флегматичного, невозмутимого слугу Редмонда. Он был из местных,
Редмонд выкупил его на свободу у одного из богов в Гендае два года назад. Ч
то он думал обо всех событиях последних дней?
Но по непроницаемому выражению лица слуги вообще ни о чем нельзя было до
гадаться.
Еще один флаер из города приземлился в сотне метров. Исход продолжался. А
стролет корпорации прилетел сюда еще ночью. Сомнительно было, что Трикси
дадут разрешение покинуть этот мир, и Редмонд решил не рисковать.
Но сюда направлялись Боло. Следовало убраться с планеты к моменту, когда
обрушится удар.
Глаз Тами уловил движение, вспышку света на стекле или металле.
Ч Питир! Ч Она указала в направлении города. Ч Что это там?
Ч Эх-х, Ч поморщился Питир Морриган. Ч Ничего хорошего.
Это был год флаер, «боголет», Ч большой, крутокрылый, похожий на осу, сияю
щий желтым и черным. Он приближался на малой высоте, пролетел над спешащи
ми к судну семьями сотрудников и завис над группой стоявших у трапа.
Ч Прошу всех покинуть корабль, Ч раздался голос из металлической глотк
и флаера.
Ч Сейчас я все улажу, Ч сказал Редмонд, поморщившись, и полез в карман. Ч
Поднимайтесь на борт.
Ч Нет, сэр. Ч Голос Виджея был спокоен и неумолимо неспешен, как всегда.
Ч Питир! Ч крикнула Тами. Ч Он вооружен! Слуга Редмонда отступил и подня
л перед собой небольшой металлически блеснувший предмет.
Ч Боги не хотят, чтобы вы улетели. Отойдите, пожалуйста, от люка.
Ч Виджей, в чем дело? Ч возмутился Редмонд. Ч Немедленно убери эту штуку
!
Ч Нет, сэр. Пожалуйста, уберите руку из кармана. Хорошо. Всем держать руки
так, чтобы я их мог видеть. Госпожа Морриган, Ч он обратился к Марте, и Тами
почувствовала укол страха, Ч скажите, пожалуйста, чтобы все покинули су
дно.
Ч Папа!
Ч Сделай, как он сказал, солнышко.
Ч Черт возьми, Виджей! Ч вскипел Редмонд. Ч Мы же пытаемся вам помочь, те
бе и твоему народу!
Ч Мы не просили о помощи, господин Редмонд. Боги на нашей стороне, все они
с нами.
Из города прилетел еще один годфлаер, и еще один. Один из вновь прибывших п
рисоединился к уже висевшему над местом действия, другой приземлился ря
дом. Из него появились поджарые вооруженные фигуры, покрытые чешуей, с то
рчащими иммобилизаторами. Их человекообразные головы на длинных гибки
х змеиных шеях вызвали у Тами приступ дурноты. Были среди них и человечес
кие роевые сомы: громоздкие, грубые мужские особи с
толстой кожей, растущими изо лба кривыми рогами и большими глазами, кото
рые видели в темноте.
Ч Это невозможно! Ч закричал Редмонд. Ч Мы нужны вам! Без нашей помощи в
ам не освободиться от этих монстров!
Ч Наоборот, Ч возразил Виджей. Ч Это вам нужна наша помощь, хотя бы для т
ого, чтобы остаться в живых. Пожалуйста, выполняйте то, что вам велят бога,
иначе мы не отвечаем за вашу невредимость.
Ч Да пошли вы все к черту! Ч завопил Редмонд, хватаясь за спрятанное за п
азухой оружие.
В его сторону тут же направились иммобилиза-торы...

Глава 2

На борту направляющегося к Церну корабля «Наследие» полковник Страйке
р и майор Рамирес устроились в откидных сиденьях конференцзала. Техники
проверили настройку интерфейсов их шлемов. С ними в зале находилось лишь
еще несколько офицеров корабля, но, когда техник ВР прикоснулся к панели
управления, конференцзал исчез, и они оказались на стадионе, заполненном
тысячами офицеров Конфедерации.
Тела их оставались в конференцзале на борту «Наследия», но мысленно, при
помощи шлемов виртуальной реальности и взаимодействующих с ними мозго
вых имплантов, они оказались под громадным зеленым транспласовым купол
ом в тысячах световых лет от звездной системы Саллоса. В центре стадиона
восседал обильно разукрашенный ленточками наград и весьма воинственны
й генерал-майор Веслен Рикард Моберли. Внушительность генерала подчерк
ивалась тем, что образ его подавался в сильно увеличенном виде.
Ч Наши враги, Ч гулко разнесся голос генерала по виртуальному театру,
Ч бо-
ги. Ч Генерал выждал, пока в публике затихнет волна смешков и перешептыв
аний, вызванная его заявлением, и продолжил: Ч По крайней мере, разведка с
ообщает, что Этрикша считают себя таковыми.
Ксенопсихологическая служба считает, что их эволюция базируется на мир
овоззрении, ставящем их над всеми мирами, возвышающем их как господ всег
о сущего. Это может быть религиозным внушением Ч вспомним, например, чел
овеческие религии, рассматривающие своих последователей как избранник
ов, господ творения. Более вероятно, корни этой позиции Ч биологические.

Возможно, их предки научились выводить животных с заданными признаками,
и отсюда возникла философия, рассматривающая остальные существа как ин
струменты, используемые для обеспечения комфорта и безопасности хозяе
в. Точнее мы просто не знаем. Но мы знаем, что их биологическая наука позво
ляет производить тела, или сомы, как своего вида, так и других. Вот наиболе
е знакомая нам форма-Изображение Моберли погасло, вместо него в центре с
тадиона повисло в воздухе странное существо, одновременно шокирующее и
притягивающее какой-то жутковатой красотой.
Центавроид, двурукий и четвероногий, обладал грациозным ладным телом, см
ахивая на леопарда или другую хищную кошку. Темная, цвета черного дерева,
шерсть спрыснута серебром. Голова непривычной формы, угловатая, лицо поч
ти человеческое, с большими выразительными глазами золотистого цвета с
абсолютно черными несколько продолговатыми зрачками.
Существо выглядело весьма сильным, мускулистым, быстрым, но в то же время
казалось добродушным. Когда его выразительные глаза мигнули, Страйкеру
показалось, что за ними скрывается мощный разум.
Ч Разведка называет этот тип «дипломатом», Ч продолжал пояснения Мобе
рли, а изображение существа медленно вращалось, предоставляя зрителям в
озможность более подробного ознакомления. Ч Возможно, он был создан спе
циально для общения с людьми.
Черно-серебристое существо исчезло и сменилось другим, тоже центавроид
ом, но с телом, толстая шкура которого была защищена костяной пластинчат
ой броней: существо напоминало ходячий танк, покрытый пестрым оливково-к
оричнево-черным узором. Голова его была кошмаром из древней мифологии: д
раконова на змеиной шее, с гребнем из острых треугольных пластин, с глаза
ми, запрятанными в защитные костяные шишки.
Примечательно, что «дипломат» в Страйкере сразу же вызвал симпатию, а эт
от внушал инстинктивный ужас. Страйкер удивился, что один лишь внешний о
блик смог вызвать такую сильную эмоциональную реакцию.
Ч Это одна из нескольких боевых форм, Ч сказал Моберли. Ч Воин, тип один.
А это...
Еще один центавр повис в воздухе. Форма тела в основном повторялась, но то
рс выступал не вверх, а вперед и заканчивался кошмарным многоглазием со
щупальцами и влажно блестевшими ротовыми отверстиями.
Ч Разведывательные данные указывают на этот тип как на протосому Этрик
ша. Мы думаем Ч мы думаем, Ч что все остальные виды произошли от этого.
Ч Генерал, Ч послышался вопрос из аудитории, Ч можно ли полагать, что вс
е эти три формы Ч Трикси?
Ч Мы не вхожи в биологические лаборатории Трикси, но наши ксенобиологи
предполагают, что геном Этрикша весьма пластичен. Возьмем собак с их диа
пазоном размеров и форм. И все они, от пискуна величиной с ладошку до север
ной ездовой, представляют вид Canis Familiaris
. Наши источники сообщают, что Этрикша не придают такого значения
телу, внешнему облику, как мы. Они генетически перекраивают себя в зависи
мости от общественных потребностей. Они могут также формировать свой ра
зум, мысли и память и в состоянии полностью перегрузить его в компьютер и
ли в органический мозг специально выращенного существа. Предположител
ьно это и является основанием для притязаний Трикси на божественность. О
ни не умирают. Они, по существу, бессмертны. Когда их тела стареют, они зани
мают другие. Так, во всяком случае, принято считать. У нас есть свидетельст
ва, что Этрикс использует для своих биоинженерных опытов разумные сущес
тва. Это одна из причин, по которым Конфедерация объявила Этриксу войну.

Протосома Этрикша растаяла, на ее месте появился человек... во всяком случ
ае гуманоид. Его широкое грубое лицо выглядело вполне человеческим. Это
был обнаженный мужчина, но без половых признаков и без единого волоска, е
сли не считать ресниц. Как и у воина первого типа, его толстую кожу, почти ш
куру, покрывала роговая броня, повторявшая очертания мышц. Из висков выс
тупали искривленные рога, придававшие существу зловещий вид, как и клыки
, торчавшие из массивных челюстей.
Ч Воин, тип два, Ч продолжал Моберли. Ч Мы его назвали троллем. Похоже, пр
одукт генной инженерии на человеческом материале.
Страйкер услышал шум изумления и возмущения.
Ч Видимо, где бы Этрикс ни встречал признаки жизни, он везде эксперимент
ировал с генным набором любого обнаруженного вида. Мы не знаем в деталях,
как они это делают, но их цель очевидна. Изменяя генный банк любого мира, о
ни приспосабливают его население к своим потребностям, делают его послу
шным, смирным, таким, какое им требуется. Это повышает их боевые возможнос
ти. Церн когда-то был одним из периферийных миров Конкордата в Руке Персе
я и находился вдали от проторенных торговых путей и военных округов.
Образ тролля сменился шаром газового гиганта, окруженного спутниками. О
дин из них вышел на первый план, вырос, обнаружив сквозь облака цвета жизн
и Ч зеленый, оливковый, коричневато-золотистый Ч и синее сияние воды.
Ч Церн Ч один из крупных спутников Диса, пятой планеты Саллоса. Находит
ся вне традиционной зоны обитания, но Дис обеспечивает достаточные прил
ивные напряжения для поддержания воды в жидком состоянии. По последней п
ереписи, на Церне обитало триста миллионов людского населения.
Об Этриксе мы знаем очень мало. Известно, что Этрикша Ч звездоплаватели,
но ничего Ч о размере их империи, если она есть. Мы ничего не знаем об их об
щественной структуре. Контакт с ними у Джолхема и Дрелаио и здесь, у Салло
са, Ч это все: первые два контакта лишь по радио. Разведка полагает, что он
и медленно расширяют зону своих владений по Руке Персея, задерживаясь ли
шь там, где находят полезный материал: похожие на них организации, работа
с которыми приносит требуемые результаты. Видимо, здесь люди впервые сто
лкнулись с ними лицом к лицу.
Страйкер ощущал растущий гнев... или страх? Чужой вид с развитой технологи
ей, с приоритетами в области биологии, вместо традиционных для людей физ
ики, химии, математики. Их арсенал может включать и мощное биологическое
оружие. Завоевание новых миров включает переделку Ч в буквальном смысл
е! Ч обитателей этих миров в соответствии с потребностями новых хозяев.

Джон Джард Страйкер был военным, происходил из семьи военных, но корни ег
о мировоззрения восходили к Аристотелю, к псевдорелигиозной доктрине э
стетического эвдемонизма, подчеркивающего право каждой личности на по
лную реализацию своего потенциала, на творческий порыв, на неповторимос
ть. Наибольшее благо для наибольшего круга.
Сама идея перекраивания населения целого мира во имя целей внешнего раз
ума казалась ему дикой и неприемлемой.
В то же время он не удивлялся, что население Церна относится к пришельцам
как к богам. Стремление поклоняться высшим силам может генетически усил
иваться или даже прививаться.
Моберли продолжал инструктаж:
Ч Торговцы Конфедерации вновь вышли на Церн пять стандартных лет тому н
азад.
Положение людского населения стало очевидным лишь после того, как были о
снованы несколько торговых поселений по берегам Моря Штормов.
Речь Моберли сопровождали текстовые и графические пояснения. На медлен
но вращавшемся глобусе появлялись названия морей, городов и континенто
в.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38