Он сможет бросить в любое время.
Величественное небо... Горящий город напоминал ему о том, о чем думать совс
ем не хотелось... тем более сейчас.
Затем его внимание привлек объект, находившийся гораздо ближе, чем город
, который был гораздо важнее для него. В полукилометре возвышался Боло. Ег
о обожженная и искореженная лобовая броня напоминала утес, громадное те
ло терялось в дымке.
Страйкер видывал творения рук человеческих и большего размера. Наприме
р, космические корабли зачастую были во много раз больше. Но их так не увид
ишь: близко и в то же время со стороны, на фоне горизонта и неба, в реальной п
ерспективе. Здания тоже иной раз больше, но они находятся в городах, среди
других домов, которые тоже тянутся к небу.
Он подумал, что вытаращил глаза, как любопытный турист на Примусе. Громад
ная машина в высоту достигала двадцати пяти метров, вся в надстройках и в
ыступах, пластичная и обтекаемая, но обожженная и изорванная тяжелым ору
жием противника.
Поражала величина Боло. Здесь он казался даже больше, чем контейнер, в кот
ором размещался до десантирования.
Ч «Виктор»... Прошу прощения. Громобой, я Туча. «Придумали тоже Ч Туча».
Ч Туча, я Громобой, подтверждаю, Ч приятным голосом моментально ответи
л «Виктор».
Непосвященному трудно было бы поверить, что этот голос принадлежит гром
адной машине.
Ч Рад, что вы приземлились благополучно, Ч добавил голос.
Ч Э... спасибо, «Виктор». На нас наскочил истребитель Трикси, но, к счастью,
оставил нам достаточно маневренности, чтобы совершить мягкую посадку.

Как же, «мягкую». Не такая уж она была мягкая, за ним перекосилось: один кра
й торчал вверх
под углом тридцать градусов, другой, врезавшийся в поверхность, был смят
и изуродован. К юго-востоку от блюдца пропахана глубокая борозда. Страйк
ер бегло осмотрел местность до горизонта. Кто-нибудь наверняка прибудет
инспектировать место встречи космической капсулы с планетой.
Ч Я проявил инициативу и обеспечил защиту территории посадки от врага,
Ч информировал «Виктор». Ч Тем не менее всем выжившим целесообразно ка
к можно скорее покинуть местность.
Ч Согласен, Ч ответил Страйкер. Ч И нам надо выработать какой-то долгос
рочный план. Флот вторжения рассеян неожиданной атакой врага. Второй вол
ны десанта не будет.
Ч Я так и полагал. Наблюдения показывают, что часть Флота уничтожена, ост
авшиеся спасаются бегством с разной степенью успешности. Мы предоставл
ены самим себе.
Страйкер, подумав, буркнул:
Ч Ну и есть у нас практическая альтернатива сдаче?
Ч Я как раз обсуждаю этот вопрос с моим командиром, полковник,Ч сказал «
Виктор».
Страйкер почему-то удивился. Он никогда еще на практике не сталкивался с
такой ситуацией, хотя гиперизбыточность молекулярной схемотехники иск
усственного интеллекта Боло, естественно, позволяла параллельно обраб
атывать множество процессов, включая и одновременное общение с несколь
кими собеседниками.
Ч Кроме неприятной перспективы сдачи в плен у нас имеется на выбор еще н
есколько вариантов. В настоящий момент положение вовсе не безнадежно. Вр
аг на поверхности планеты подавлен или разгромлен. В долгосрочной персп
ективе ситуация, конечно, нелегка. С уходом Флота мы лишились необходимы
х ресурсов: пищи для вас, расходных материалов и ремонтной базы для меня и
других боевых единиц. Но можно быстро склонить чашу весов в нашу сторону,
выявив важнейшие объекты вражеской инфраструктуры и овладев ими.
Ч Какими элементами? Их базы уничтожены... все, о которых я знаю, во всяком с
лучае.
Ч Базы на поверхности Церна уничтожены. Но есть очевидные признаки суще
ствования разветвленной сети комплексов в коре планеты, где скрыты воен
ные ресурсы Этрикса и население Ч как их, так и человеческое.
Ч То есть... углубиться в подземные лабиринты и захватить в заложники мир
ных жителей? Ч Такую мысль Страйкер не хотел даже взвешивать. Но какими б
ыли нравственные критерии Марк XXXIII ? Этическая база
Боло была мощной, но иной раз в ней все же выявлялись расхождения с челове
ческой точкой зрения.
Ч Это выполнимый вариант, но нежелательный в нашем положении, Ч возраз
ил «Виктор». Ч Согласно как предварительным, так и последним данным наш
ей разведки, Этрикша повелевают этим миром, человеческое население во мн
огом рассматривается ими как граждане второго сорта, как рабы. Повелител
и могут считать рабов расходным материалом. Наша миссия предусматривае
т освобождение порабощенного человеческого населения, а не использова
ние его для достижения иных целей.
Ч Согласен.
Ч Наверняка существуют подземные объекты, жизненно важные для противн
ика: области развертывания, склады, производственные мощности, шахты. Эт
рикс на удивление легко поступился всей наземной инфраструктурой, что у
казывает на большую, с их точки зрения, ценность подземного мира.
Ч Мы можем определить эти цели и атаковать их?
Ч Мы наблюдали, что Боло Марк XXXII передвигаются под
землей. Хотя я значительно больше-этой модели, некоторыми туннелями я, во
зможно, могу воспользоваться.
Ч Нам надо будет координировать действия всех Боло. Разработать общий п
лан.
Ч Разумеется.
«Не учи ученого»,Ч промелькнуло в голове Страй-кера. Может быть, именно з
десь и сейчас следует предоставить все вопросы планирования тому, кто лу
чше в них разбирается. Боло Марк XXXIII подкован в вопро
сах стратегии и тактики куда сильнее, чем простой командир полка.
Он продолжал осматривать местность, протравленную длинными тенями. Луч
и Саллосов отражались от Диса над самым горизонтом. Свет был уже достато
чно ярок, чтобы в нем растворился серп газовой планеты, а сама она была не
намного темнее, чем окружающее небо.
С моря потянуло ветерком, Страйкеру захотелось сорвать шлем, подставить
лицо ветру. Если не замечать столбы дыма на юге, ландшафт мирный, буколиче
ский. Очень похоже на Аристотель...
Он сразу подавил эти мысли. Надо держать себя в руках и не впадать в депрес
сию.
Страйкер не слишком полагался на мнение «Виктора» о возможностях побед
оносного продолжения кампании. Ведь Боло запрограммированы на оптимис
тический лад. Но сидеть и ждать, пока Трикси прибудут, чтобы их уничтожить
, тоже не стоит. Надо что-то делать.
Ч «Виктор»...
Ч Да, полковник.
Ч Нам надо на борт, в твой командный пункт.
Ч Понял, выполняю.
Если внушительным выглядел неподвижный Боло, то вид гиганта, изящно пово
рачивающегося на месте, был еще более впечатляющим. Три сдвоенных набора
гусениц каждого борта пришли в движение, левый борт подался вперед, прав
ый борт назад, и 120-метровый мастодонт, оставляя в почве рытвины метровой г
лубины, развернулся.
Теперь Боло стоял к ним кормой. В отличие от наклонной лобовой части корм
а возвышалась отвесно, облепленная башенками пушек, антенными обтекате
лями, консолями и спекшейся грязью. Сдвинулась бронепанель, открылся люк
, теряющийся на поверхности 38-метровой махины. К их ногам выдвинулся трап.
Отверстие люка засветилось: включилось внутреннее освещение.
Ч Карла! Ч окликнул он Рамирес. Ч Нас приглашают. Идем.
Ч Есть, босс. Ребята, следуем на борт.
Все четверо друг за другом полезли внутрь, окруженные шипящими струйкам
и конденсирующегося пара из систем охлаждения, под внимательными, сопро
вождающими их движение стволами противопехотных пушек и пулеметов, пре
дназначенных для уничтожения пехоты и роботов противника. За каждым их ш
агом пристально следили. Если хотя бы дюжина кодов их костюмов и имплант
ов не соответствовала нормам, они не смогли бы приблизиться к люку Ч да о
н бы и не открылся.
Страйкер задержался, пропустив остальных внутрь.
Ч Майор Волл!
Ч Слушаю, полковник!
Ч Мы входим в «Виктора». Предлагаю вам начать патрулирование вокруг суд
на. Парами, сменяясь каждые два часа. Обстановка стабильная, «Виктор» обе
спечит безопасность, но надо акклиматизироваться. Патрулировать всем, в
ключая старших офицеров и команду капсулы.
Ч Есть, сэр. Я сама хотела это предложить.
Ч Отлично. Раз в полчаса буду вас беспокоить. До связи.
Они проследовали внутрь и вверх по узкому, прямоугольного сечения прохо
ду, петлявшему в недрах Боло, сквозь слои брони, мимо задраенных люков дос
тупа в аппаратные, машинные, аккумуляторные отсеки, мимо жужжавших и иск
рившихся панелей автоматики внутреннего щита, направляясь к сердцу бое
вой машины.
Войдя в командный отсек, они стянули шлемы и перчатки. «Виктор» задейств
овал панели отображения и управления, в которых сам он не нуждался. В цент
ре компактного помещения находилось единственное наклонное, сильно ам
ортизированное командное кресло. Кольцо голографических экранов давал
о 360-градусный обзор местности. В прошлое посещение Страйкера, когда Боло
еще стоял в десантном контейнере, все здесь было обесточено. Сейчас на эк
ране виднелось их рухнувшее судно и колонны дыма, подпиравшие небо над Г
ендаем.
Келли Тайлер мгновенно оказалась в командном кресле. Страйкер подавил п
обуждение выгнать ее оттуда и самому занять это место. Она Ч командир эт
ой боевой единицы, ей оно принадлежит по праву.
Ч Пожалуйста, полный отчет о состоянии, «Виктор»,Ч обратилась она к Бол
о.Ч Без распечаток и голоса. Прямо на имплант и экран.
Ч Как пожелаете, командир. Ч Мелодичный и низкий голос машины, казалось,
звучал отовсюду вокруг них.
Страйкер стоял рядом с Рамирес и Баклином, чувствуя себя неуклюжим и нен
ужным. Сделать он здесь ничего не мог, только мешать или праздно стоять, за
сунув палец в рот, как сосунок.
По крайней мере до момента, пока лейтенант Тайлер покончит с вводной про
цедурой.
Он видел, как замерцал экран, когда «Виктор» начал передачу отчета.
«Посмотрим, насколько плохи наши дела»,Ч подумал он.
Ч Ну и насколько плохи наши дела? Ч спросил Элкен.
Ситуация стабильна, в этом секторе относительно тихо. (Спокойная уверенн
ость.) В других местах продолжается бой. Нам нанесен крупный материальны
й ущерб на поверхности, но города легко воссоздать. Флот Небесных Демоно
в полностью уничтожен. Нам осталось лишь уничтожить врага па поверхност
и.
Ч И вы полагаете, мы сможем это сделать? Он сидел с двадцатью четырьмя дру
гими воинами в помещении предбоевой подготовки. Специалисты техническ
ой службы заканчивали проверку и подгонку боевого снаряжения.
Даже сомы воинов не смогли бы выжить в открытом поле сражения, это Элкен х
орошо понимал. Они не выстояли бы против Боло, роботов-охотников и высоки
х уровней радиации. Люди, однако, даже не смогли бы нести на себе массы бро
ни, вооружения й иного оборудования, необходимого для их защиты и эффект
ивного действия на этом поле боя. У них не было для этого ни мышц, ни выносл
ивости, ни реакции. И поэтому его разум перегружен в тело воина. Человек ср
азу рухнул бы под тяжестью этого боекомплекта.
Кроме защитного бронекостюма, облегавшего его от кончиков рогов до пят,
он нес на спине контейнер, весивший столько же, сколько и сам костюм. Гаусс
овская винтовка была легкой, как детская игрушка, но к ней прилагались тя
желенные коробки с боезапасом.
Ваша миссия сравнительно узконаправленна и ограничена. (Терпение.) Патру
лирование местности с целью выявления вражеского персонала и захвата п
ленных, предпочтительно офицеров Небесных Демонов, от которых мы хотим п
олучить необходимую информацию.
Одна из стен помещения была совершенно пустой и представляла собой экра
н. Изображение демонстрировало неудачно приземлившееся космическое су
дно, очевидно поврежденное слишком тяжело, чтобы снова подняться с повер
хности. Виднелись также фигурки в черных биокостюмах и вражеский Боло, в
сравнении с которым как люди, так и небольшая космическая капсула выгляд
ели карликами.
Ч Мы не пройдем мимо этого Боло.
Это учтено. (Уверенность.) Наши Боло готовят 1таки, которая во всяком случа
е отвлечет вражескую машину от вашей цели.
__ Да? Ч Он оторвал взгляд от экрана и обратил его в себя, остро желая увидет
ь бога, почувствовать, что тот на самом деле думал. Слишком ясно он помнил,
как сам дважды был Боло Марк XXXII . Они много узнали во
время этих двух боев. Но достаточно ли они узнали?
Ч Скажите нашим Боло, чтобы они не дали ОСРД себя запутать. Им нужно коорд
инировать действия, но...
Эти Боло знают все, что узнали вы. Они усвоили весь накопленный вами колле
ктивный опыт. Они будут знать, что делать.
Ч Э... понял...
Ничего он не понял. Как они, другие Боло, узнали, что он знал? Получив копии е
го ментальных матриц?
Боги! Кто он сам, ЛКН 8737938... или копия?
Это вряд ли имеет значение, разве не так? (Надменная сдержанность, смешанн
ая с мягкой озабоченностью его состоянием.) Ты Ч это ты, ЛКН 8737938. Твоя памят
ь с тобой. Ты Ч это ты.
Может быть. Но он начинал сомневаться, что этого достаточно.
Элкен просматривал информацию по мере ее поступления. Они попытаются ещ
е раз. Он и его боевая команда из трех других машин появятся из туннеля и п
остараются уничтожить Боло Небесных Демонов здесь, к северо-западу от Ге
ндая.
Ч Мы сможем извлечь уроки из прошлых атак. Мы постараемся нанести врагу
такой урон, чтобы эта атака вывела его из строя. Я только не понимаю причин
срочности атаки.
Обрати внимание на людей в костюмах биологической защиты. (Терпение.) Изо
бражение, передаваемое микросенсором возле вражеского Боло, показывал
о разбитое космическое судно, возле которого различались человеческие
фигурки, крохотные на фоне Боло.
Ч Вижу.
Мы имеем основания полагать, что это высокопоставленные офицеры армии в
торжения. Они владеют информацией, которая нам нужна.
Ч Какой, например?
Списки целей, боевые планы. Структура подразделений, детали, по которым м
ы можем судить об их сильных и слабых местах. Коды сообщений и опознавани
я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38