Элкен с ужасом увидел, как Небесный Демон врезался в Синди, оторвал ее от п
оверхности и завернул набок... как раз когда Палет выпалил из главной башн
и с юга. Связь ОСРД внесла сумятицу: одновременно он видел, как враг сталки
вается с Синди, чувствовал столкновение, чувствовал, как он сам опрокиды
вается, видел Синди глазами Палета, прицелившегося во врага и выстреливш
его на долю секунды позже, чем следовало...
Ч Не стреляй! Не стреляй! Ч закричал он по командной сети, забывая в сумя
тице событий, что сам мог остановить огонь, не отдавая приказаний, которы
е требовали времени на выполнение.
Пушка Палета вогнала 200-сантиметровый заряд в верхнюю палубу Синди, когда
она переворачивалась. Элкен чувствовал, как она умирала. ОСРД умерла вме
сте с ней.
Оба моих заряда попали в Чарли Четыре. Один Ч в башню, второй, через 0,07 секу
нды, в верхнюю палубу как раз за башней. Боевые экраны и внутренние щиты от
казали одновременно, и я взрыл его вспомогательными калибрами левого бо
рта, добивая башню и вызывая множественные внутренние взрывы.
Следующий выстрел главного калибра, первой башни, направлен в Чарли Один
с расстояния 516 метров. Цель Ч уже изрядно искореженная верхняя палуба м
ашины.
Кажется, я застал его врасплох...
Вражеский Боло прокатился по опрокинутой Синди, поразив на ходу двойным
выстрелом башню и верхнюю палубу Палета. Элкен был ошеломлен серией попа
даний скорострельных пушек, ощущениями смертей Ч сначала Вебера, затем
почти сразу Ч Синди и Палета. Когда исчезла ОСРД, он на мгновение почувст
вовал себя очень маленьким и ранимым, как будто вдруг превратился из гиг
анта в обыкновенного человека.
Он послал доклад о ситуации богам. И едва ощутил удар 200-сантиметрового за
ряда в обтекатели и реактивное покрытие уже поврежденного корпуса в пер
едней его части. Удар выбил боевые экраны и внутренний щит, испарил неско
лько тонн брони корпуса.
Следующий выстрел Небесного Демона пронзил его насквозь, и во второй раз
за это утро Элкен умер, охваченный пламенем и кошмарным, выворачивающим
наизнанку ужасом.
На моем участке поля боя пока затишье. Никаких признаков жизни, кроме пат
рулирования моими дистанционными аппаратами развалин, потрескивания п
ламени и движения его желтых языков, полотнищ черного дыма.
Пытаюсь выйти на связь с моим командиром, но слышу лишь эфирные шумы и пом
ехи, в которых преобладают электромагнитные импульсы от выстрелов «Хел
лборов» и активные помехи глушителей Этрикса. От средств зондирования п
ространства, связанных с собственным излучением., решаю пока воздержать
ся. Лучше лишний раз себя не обнаруживать.
Сейчас целесообразно было бы пообщаться с моим командиром.. Я могу обосн
ованно гордиться своими достижениями. В течение нескольких минут я пере
жил три килотопных ядерных взрыва, выбрался из мощного слоя ила и в ближн
ем бою, порою в чрезмерно ближнем, уничтожил восемь вражеских Боло Марк
XXXII Марк XXXII Ч добротная боевая
машина, прочная, продуманно спроектированная, настоящий боевой хищник.
То, что враг экспериментирует с тактикой и делает выводы из ошибок, внуша
ет беспокойство. Я должен буду постоянно адаптироваться и соответствую
щим образом отвечать на вражеские нововведения, если хочу и далее участв
овать в боевых действиях.
Внимательно сканируя ближний космос, обнару-э/сиваю ядерные взрывы, запу
ски и попадания кинетических снарядов, корпускулярные лучи.
В космосе идет напряженный бой. Кто выйдет из него победителем?..
Страйкер думал о своих людях на борту командной капсулы. Карле Рамирес о
н доверял полностью: как и он, она была с Аристотеля. У майора Кинга оыл хот
ь какой-то боевой опыт, в его персональных файлах сообщалось о его участи
и в восстании Гаррета пятнадцать лет назад, когда он был еще зеленым лейт
енантом.
Но остальные...
Ни один из его подчиненных Ч семи лейтенантов и одного капитана, Ч кома
ндовавших Боло, не нюхал пороха. Ни один из батальонных командиров не уча
ствовал в сражениях Ч хотя майор Волл командовала ротой в уличных боях
в Вулверете десять лет назад и потому была абсолютно уверена в себе. Капи
тан Мейерс служил снабженцем. Лейтенанты Келси, Дана, Смет, Кроули были ба
тальонными или полковыми адъютантами и могли похвастаться общим стаже
м военной службы в дюжину лет. Какая от них помощь?
Перспектива мрачная. Чтобы осуществить идею Карлы о руководстве боем из
Боло, нужно до одного из них добраться, пройдя по зараженной обильными яд
ерными бомбардировками Трикси местности. На борту, конечно, есть какое-т
о количество скафандров, но хватит ли их на семнадцать членов экипажа? Кр
оме того, нужно думать и о команде капсулы. Сколько их? Он полагал, что шест
еро: командир-пилот, второй пилот, инженер-системщик и трое членов экипаж
а.
Двадцать три человека на разоренной и зараженной поверхности, и он отвеч
ает за их безопасность. Он должен решить, кто пойдет с ним в новый командны
й центр Ч Боло не может принять всех Ч и кто останется в хрупкой командн
ой капсуле. Выбор нелегкий. Капсула Ч легко поражаемая и очень заметная
цель. Страйкер понимал, что в брюхе Боло, даже идущего в бой, шансы выжить в
ыше.
Ч Хоть что-нибудь бы сделать! Ч Майор Филби чуть не плакал.Ч Это бездеят
ельное сидение убивает!
Ч Тяжела военная служба, Ч изрекла майор Волл.Ч Поспешай и подожди! Даж
е собственной казни надо дожидаться.
Ч Мы наверняка погибнем, Ч с мрачной определенностью констатировал ле
йтенант Келси.
Страйкер посмотрел на своего полкового адъютанта. Даниел Келси в армии т
ри года, выпускник академии Грейтела в Примусе. Что делало его таким... Как
им? Двадцатитрехлетним? Он выглядел мучительно молодо.
Может быть, именно поэтому, подумал Страйкер, война стала делом Боло. До эт
ого дрались и умирали такие вот неоперившиеся птенцы, как этот Келси.
Ч Не исключено, Ч допустил Страйкер вслух. Ч Но эта возможность предус
мотрена в вашем контракте, с которым, полагаю, вас ознакомили.
Ч Я пошел в армию, чтобы получить образование, Ч так же невесело продолж
ал Келси.
Ч Подтянись, сынок. Ч У Страйкера появилась идея. Ч Я хотел тебе кое-что
поручить, но не смогу, если ты будешь распускать нюни.
Ч Поручить, сэр?
Полковник обвел глазами адъютантов:
Ч Вам вчетвером следует провести экспресс-инвентаризацию всего, чем мы
сможем располагать на планете. Оружие, скафандры, счетчики радиации, уст
ройства связи... Пройдитесь по кладовым капсулы и все учтите. Сумеете?
Ч Да, сэр, конечно, Ч ответила Лара Смет, адъютант 2-го батальона.
Ч Возьмите одного из матросов капсулы, пусть он вам все покажет. Действу
йте. У вас две минуты.
Ч Есть, сэр.
Ч И осторожнее двигайтесь. Микрогравитациия любит пошутить.
Ч Трудовая терапия, полковник? Ч заметила Майор Волл, когда четверо лей
тенантов неуклюже отплыли в сторону мостика.
Ч Лучше так, чем они будут киснуть в собственном соку, пока не сорвутся,
Ч пожал плечами Стран-кер. Ч Кроме того, нам действительно нужно знать, ч
то есть под рукой.
Ч Может быть, для нас тоже найдется занятие? Ч Это спросил уже Бесвин. Ч
Что толку просто сидеть и ждать, пока мы поджаримся.
Страйкер нахмурился. Он отправил прочь младших, чтобы их нетерпение и ст
рах не заразили остальных, но оказывается, иные командиры батальонов еще
хуже переносят стресс ожидания.
Ч Кстати, на Аристотеле я очень неплохо управлялась с профилактикой имп
ульсников К-74 и тяжелых АГ-проекторов, Ч проинформировала его Ра-мирес.
Ч Может быть, от меня будет толк в ремонте маневрового двигателя?
Ч Давай, Ч кивнул Страйкер, и Карла оттолкнулась и направилась к мостик
у, примерно так же промазав мимо люка, как минутой раньше ее босс. Ч Скажи
им, что я тебя записал в добровольцы. Кто-нибудь еще знаком с ремонтом прив
одов? Ч Страйкер проводил взглядом Карлу, пробравшуюся по переборке к х
оду на мостик.
Никто не откликнулся. Несколько мгновений стояла тишина. Страйкер наблю
дал за медленным кружением астрономических пейзажей. Скорость вращени
я была такой, что Страйкер, кажется, ощущал что-то вроде искусственной гра
витации. Сидели они сейчас, однако, в центре вращения, где невесомость был
а практически полной. Он подумал, что его промах при первом полете к люку о
бъяснялся именно поворотом капсулы. Может быть, он не так уж и неуклюж в не
весомости...
Ч Сколько еще осталось? Ч снова заныл Филби.
Ч Майор, мне для вас тоже выдумывать трудовую терапию? Ч Страйкер прове
л рукой по лбу, с удивлением обнаружив капли пота. Он стряхнул пот со лба и
увидел, как мельчайшие капельки поплыли по помещению. Ч Что делать, иног
да самая сложная работа Ч просто сидеть и ждать.
Он проснулся, захотел потянуться... и тут ощутил страх, окатывающий его вол
нами, как ледяной прибой на Пляже Богов. Последнее, что он мог вспомнить... н
ет... Что же было последним? Память подводила его, воспоминания ускользали
, как обломки сна.
Он открыл глаза и удивился, ничего не увидев. Вытянув вперед дрожащую пот
ную руку, он понял, что ничего не ощущает, что дрожь, пот, холод Ч продукты е
го воображения, попытки его разума зацепиться за что-то в безудержном по
лете сквозь пустую необъятную тьму.
Сосредоточившись, он обратился к памяти, глубже, глубже...
Напрягшись, он выудил из глубины сознания обрывки воспоминаний. Сражени
е... Он был... Он был Боло, громадной боевой машиной. Его мозг был заключен в ко
мандном модуле движущегося чудовища величиной с огромный дом. Перед эти
м... память туманилась, что-то с элективной хирургией... шанс на бессмертие...

Что-то не получилось?
Все получилось, услышал он в глубинах своего загнанного ужасом сознания
тихий и глубокий голос. Все происходит как задумано. (Спокойная уверенно
сть.)
Ч Я ничего не вижу, Ч выкрикнул он во тьму.
Ты не ослеп. Твои оптические процессоры еще не подключены. (Спокойная уве
ренность.)
Голос его бога! В конце концов, он не одинок.
И все же в потоке его мыслей была подсознательная догадка, ощущение того,
что это уже однажды случилось. Уверенность, что он уже когда-то вел эту бес
еду.
Память продолжала проясняться, фокусироваться. Он был Боло, его бросили
против вражеского Боло большей мощности. Это было частью соглашения. Есл
и он поможет изгнать вторгшихся на Церн Небесных Демонов Ч так их назыв
али боги, Ч пользуясь телом Боло, то в награду получит бессмертное тело, о
котором мечтал.
Он сражался... Он был... сражен. Его возродили... и снова бой.
Последнее, что он помнил... он пересек насыпь. Нет. Нет, это было раньше. Посл
еднее, что он помнил,Ч это выворачивающий душу ужас, когда Син-ди подняла
сь на дыбы от удара этого чудовища, Небесного Демона, когда она получила с
лучайный заряд от Палета и рухнула.
И ее подмял иод себя вражеский Боло, проехавшийся по ее беспомощному, раз
рушенному телу.
Он вспомнил потерю сети ОСРД, о том, как блаженство общения четверых сжал
ось до его одиночества, до обычных человеческих пропорций.
Он вспомнил, как иссякли ощущения, как он ожидал смерти, как послал сообще
ние богам.
И после этого... ничего. Как он ни старался, вспомнить миг своей последней с
мерти, он не мог.
В бытность свою студентом-монахом, следуя Путем Богов, он знакомился в Ис
ториях Паймоса с различными человеческими верованиями, с религиями и фи
лософскими учениями, с концепциями жизни на протяжении веков и тысячеле
тий, до самой окутанной мифами Эры Зари, когда все человечество умещалос
ь в одном-единственном мире, затерянном ныне в испещренном звездами косм
осе.
Разнообразнейшие представления складывались у людей о жизни после сме
рти, о том, что происходит с рье человека, когда он умирает. Было учение о бе
сконечном сне, когда рье прекращает существование... а то и что его вовсе н
е становится. Были идеи о вечном воздаянии за хорошее поведение в специа
льно отведенном для этого месте, о наказании за злые дела или за безверие,
об отделении от богов и вечных муках в другом специальном месте скорби, к
оторое Древние называли Адом. Иные верили в концепцию вечного развития,
перехода с плоскости на плоскость в поисках совершенства. Жизнь в каждой
плоскости была лишь очередным шагом на этом пути.
И была очень старая идея, восходившая к юности человечества, что истинно
е человеческое «я», его рье, переходит из жизни в жизнь, из существования в
существование в цикле, называемом перевоплощением, реинкарнацией. Кажд
ый раз после смерти ты возрождаешься, забыв к моменту нового рождения вс
е, что с тобой происходило в прежней жизни.
Элкену казалось, что он нашел ответ на вопрос, интересовавший людей тыся
челетиями. Он попал в бесконечную череду смертей и рождений, обреченный
повторять процесс снова и снова, пока у него не получится как надо. Или это
было чем-то вроде Даа Древних, в котором он обречен снова и снова Драться
с тем же чудовищным Боло, сражаться и погибать, погибать, погибать...
Должен же быть выход из этого Ада!
Ты понял, что произошло неверно в этот раз? (Озабоченность и острый интере
с.)
Ч Н-не уверен, мой господин. Ч Он ожесточенно рылся в памяти, выстраивая
детали по порядку. Ч Мне кажется, что у нас чуть было не получилось в этот
раз. Мы атаковали слаженно и смогли использовать преимущества местного
рельефа. Вот что: связь ОСРД вносила сумятицу. Она замедляла реакцию. Мне к
ажется, это потому, что четыре раза приходилось обрабатывать одну и ту же
информацию. Мы слаженно взаимодействовали, конечно, но ощущения тоже был
и совместными. Ч Элкен вспомнил, как опрокидывалась Синди, и подавил вну
треннюю дрожь. Ч Это отвлекало.
Значит, нам надо отказаться от ОСРД? (Раздумье.)
Ч Нет, но надо найти какой-то способ работы с дублирующимися данными. Нам
нужно объединить мысли и действия, но нельзя давать этому себя замедлять
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38