Он прекрасно п
редставлял сложность поставленной перед ним задачи, владел навыками во
енного штабного руководства и боевого командования, сознавал важность
разделения ответственности, распределения функций. Как командующий сп
ециальной армейской группой Конфедерации, он получил специально для эт
ого случая изобретенный титул маршала десанта. На него была возложена тя
желейшая задача организации и проведения вторжения из космоса. Он орган
изовал себе в помощь группу тактиков, техников и военных теоретиков, кот
орую обозначал в своих меморандумах и приказах как «Т в кубе».
Лишь с помощью этой группы, контакт с которой поддерживался через бортов
ую сеть ВР, надеялся он владеть ситуацией, когда начнут разворачиваться
события, то есть всего через несколько часов.
Сидя в командном кресле в глубине запутанных коридоров центра боевого у
правления на борту флагмана «Деневер», он видел под собой трехмерные дис
плеи и генераторы таблиц группы боевого планирования. Прикоснувшись к к
нопкам подлокотника, он мог оказаться там, среди огней и символов, поступ
авших в его сознание через шлем ВР.
Пока что задействованы были только трехмерные дисплеи тактической сит
уации, показывавшие строй группы на подходе к цели, расстояние до которо
й уменьшилось до пяти астрономических единиц. Сопротивления местные си
лы, к его удовольствию, почти не оказывали, реакция оказалась намного сла
бее, чем предсказывали самые оптимистические сценарии моделирования. В
озможно, эти чертовы Трикси и верные им людские кадры застигнуты враспло
х. Последовали, правда, атаки перехватчиков на фланги группы, но все они бы
ли отражены на самой периферии эсминцами внешнего ограждения. Преслову
тые носители Этрикса, очень заботившие штабные умы генерала Моберли, так
и не появились. Должно быть, подействовала диверсия на Дрелано. Да!..
Не был генерал Моберли дураком, но терпеливым он тоже не был. Открыв 12-й кан
ал связи своего шлема, он увидел грубые черты лица полковника Гаррити, св
оего офицера связи при Флоте.
Ч Надо увеличить скорость, Ч сказал ей генерал. Ч Передайте адмиралу Х
атавею, что мне нужна скорость. Через три часа я хочу пройти пикеты и начат
ь вход на орбиту сближения.
Ее светло-зеленые глаза встретили взгляд генерала через интерфейс ВР. Он
а нетерпеливым жестом отбросила темно-рыжий завиток, упавший на глаза:
Ч Я скажу ему, генерал, но из-за этого может возникнуть торг. Мы упираемся
в барьер Е-масса-це1, и
1 Разговорное обозначение формулы Е=тс2. (Прим. переводчика.)
он ноет, как бы поскорее начать замедление, выйдя из сверхсветовой
.
Ч Напомните нашему милейшему адмиралу, кто отвечает за операцию, полков
ник. Может быть, мне надо пообщаться с ним лично?
Ч Думаю, справлюсь, генерал.
Ч Займитесь. Сейчас мне нужно провести пред-десантный инструктаж. Возни
кнут проблемы Ч сразу же сообщайте.
Ч Есть, сэр.
Он погасил экран, и лицо Гаррити исчезло. От Хатавея можно было ожидать со
противления. Он принадлежал к типу консервативного и несколько упрямог
о флотского офицера с недостатком воображения и энтузиазма. Барьер Е-мас
са-це всегда был камнем преткновения. Чем ближе к «це», скорости света, под
ходит корабль в нормальном пространстве, тем большей относительной мас
сой он обладает, тем больше энергии на килограмм массы покоя требуется н
а его ускорение или замедление. Хатавей экономил ограниченные энергоре
сурсы на случай, если понадобится выполнить какой-либо энергоемкий мане
вр.
Но если носители и другие тяжелые единицы флота Этрикса отсутствуют, то
надобность в боевых маневрах отпадает, а от Диса, внутреннего газового г
иганта системы, можно будет заправиться по достижении полного превосхо
дства в космосе. Что теперь произойдет уже очень скоро.
Ч Преддесантный инструктаж, Ч сладкозвучно напомнил приятный голос.

Ч Отлично,Ч ответил генерал искусственному интеллекту.Ч Подключайт
е меня. Пора начинать парад.
ЛКН 8737938 было его имя по официальным документам, но друзья и знакомые звали
его просто Элкен. Он проснулся, захотел потянуться... и тут ощутил страх, ок
атывающий его волнами, как ледяной прибой на Пляже Богов. Последнее, что о
н мог вспомнить... нет... Что же было последним? Память подводила его, воспоми
нания ускользали, как обломки сна.
Он открыл глаза и удивился, ничего не увидев. Вытянув вперед дрожащую пот
ную руку, он понял, что ничего не ощущает, что дрожь, пот, холод Ч продукты е
го воображения, попытки его разума зацепиться за что-то в безудержном по
лете сквозь пустую необъятную тьму.
Сосредоточившись, он обратился к памяти, глубже, глубже... Операция? Да, сом
атическая хирургия. Его бог пообещал ему новое тело, новую, бесконечную ж
изнь без боли, без болезней, без страха. Пообещал бессмертие и вечную юнос
ть.
Что-то не получилось?
Все получилось, услышал он в глубинах своего загнанного ужасом сознания
тихий и глубокий голос. Все происходит как задумано. (Спокойная уверенно
сть.)
Ч Я ничего не вижу, Ч выкрикнул он во тьму. Ты не ослеп. Твои оптические пр
оцессоры еще не подключены. (Спокойная уверенность.)
Голос его бога! В конце концов, он не одинок. Прекрати свои мысленные метан
ия, продолжал голос внутри. (Растущая озабоченность.) Не повреди свое ново
е тело. Новое тело!
Ч Значит... операция удалась? Я бессмертен?
Бог не спешил отвечать. Элкен попытался вызвать его образ, обращаясь к па
мяти как к защите от страха. Он смог вспомнить лишь глаза бога, глубокие, з
олотистые и пронзительно прекрасные. В последний раз. он видел их... когда
же это было?
Что не получилось?
Все получилось, снова уверенно и спокойно заверил его голос. Ты избран, ЛК
Н 8737938, избран для величия на службе Церну.
Элкен заставил себя успокоиться. Если бог говорит, что все хорошо, значит,
все хорошо, никаких сомнений быть не может.
Но все же эта тьма вокруг!
И что тут вокруг, во имя Двенадцати Черных Адов Шриваша?
Ч Что означает «избран»? Ч спросил Элкен после мгновения жутковатого м
олчания.
Церн в опасности, ответил голос бога. (Озабоченность, скрытая под маской у
веренности.) Падшие демоны Дальнего Зла угрожают нашему миру вторжением
. Ты избран помочь планете отразить натиск орд демонов.
Ч Вы... вы обещали мне новое тело, которое...
У тебя теперь новое тело. Сейчас настраиваются переходы нервных путей и
балансируется сила сигнала.
Ч Вы сказали, что я никогда не умру. Никаких болезней. Бессмертие.
Это скоро произойдет. (Спокойная уверенность.) Но прежде ты должен присое
диниться к защитникам Церна и отразить нашествие демонов. И ты достигнеш
ь того, к чему стремишься. Если ты одолеешь врага, новое бессмертное тело о
жидает тебя.
Ч А... если мы не победим?
Тогда Церн и Собрание Богов перестанут существовать. (Печаль, скорбь по т
ому, что может произойти.) Бессмертия больше не будет, потому что не станет
богов. Мировые заветы исчезнут. И ты, ЛКН 8737938, прекратишь свое существовани
е.
Ужас снова вспыхнул в сознании Элкена.
Ч , Боги не могут умереть! Это невозможно!
Боги не умрут, потому что их защитят слуги, среди которых и ты. (Уверенност
ь.) Вот твое новое тело, ЛКН 8737938.
Свет забрезжил перед Элкеном, и свет этот обрел очертания и формы. Он нахо
дился в бронированной пещере с дюралоевыми стенами, пересеченной мостк
ами и стрелами кранов. Элкен заметил громадные приземистые формы, углова
тые, на гусеницах, с выпирающими башнями, Ч военные машины, причудливо ра
скрашенные черно-серой рябью.
Он видел такие машины раньше, хотя и не проявлял к ним особого интереса. Он
и хранились на Церне со времен Конкордата, и боги взяли их под свою опеку,
насколько он помнил по обрывкам полученной разными путями в разное врем
я информации.
Но наибольший интерес он испытывал к самому себе. Он видел перед собою лю
дей, казавшихся очень маленькими. Они суетились где-то на полу. Он даже ощу
щал присутствие нескольких богов. Где?
Переводя взгляд, он услышал высокий свист масс-конвертера. Этот свист мо
щного источника энергии исходил от него самого. Его ощущение пространст
ва изменилось, и он понял, не желая верить...
Во имя живущих богов Церна! Что со мною случилось? Он был замурован в скале
, нет, в горе металла, его сознание влито в сердце машины Ч слишком громад
ной, чтобы охватить ее взглядом, понять. (Ужасным было осознание правды. Он
был какой-то гусеничной машиной, вроде тех, что сгрудились вокруг. Когда о
н попытался пошевелить головой, башня на верхней палубе резко повернула
сь вправо.
Машина, в которой ты находишься, названа создателями Боло Марк
XXXII , объяснил его бог. (Терпение.) Большая часть твоей ц
ентральной нервной системы, включая головной мозг, вмонтирована в центр
управления Боло. Фактически Боло Ч это твое тело.
Ч Я... я Ч это чудовище!
Ты Ч мощная, эффективная, мыслящая боевая единица, существенный элемент
обороны нашего мира. Ты обладаешь значительным лидерским потенциалом. Т
ы привыкнешь к своему телу. Ты обязательно привыкнешь к своему телу. Твоя
сильная сторона как человека Ч высокая приспособляемость.
Ч Но я больше не человек!
(Озадаченность.) Вне всяких сомнений, ты человек. Внешнее обличье имеет ли
шь второстепенное значение для твоей сути. (Терпение и бодрая уверенност
ь.) Не надо отчаиваться. Это превращение необходимо для сохранения нашег
о мира и... всего того, что ты бы назвал мировоззрением и в какой-то степени о
бразом жизни.
Ужас ослабил хватку, начальный шок прошел. Боги сами принимали разные об
личья. Можно было восхищаться их способностью создавать тела, оболочки д
ля своего рье, своей жизненной силы и сути. Обличья богов, отвечавших за см
ертных вроде Элкена, отличались от обличья тех, кто управлял городами, вы
ращивал морские урожаи или путешествовал в межзвездном пространстве.
Бог следил за его мыслями. Да, верно. (Одобрение.) Ты понял суть, ЛКН 8737938. Эта тр
ансформация Ч лишь первый шаг на пути к полной независимости от формы, к
свободе, которую ты обретешь, когда станешь одним из бессмертных богов.
Ч Я... я недостоин такой чести, господин.
Если бог говорит, что ты достоин, значит, ты достоин. И скоро ты это докажеш
ь, защищая Мир Богов от вторжения демонов.
Ч Д-да...
Так или иначе, это была плата. Он защищал их мир и получал божественность.
Хотел бы он, чтобы кто-то предупредил его обо всем заранее.
Каким-то образом он смог подключиться к наружным сенсорам и осмотреть св
ой громадный серо-черный корпус, грозного вида дюралоевую массу со множе
ством смертоносного вооружения, застывшую на феррокретовом полу пещер
ы. На корпусе виднелись продолговатые шрамы, похожие на борозды, у выхлоп
ных труб налипли отложения, кое-где он заметил следы ржавчины. У машины бы
ло боевое прошлое.
Ч Вот что меня беспокоит, Ч сменил тему Эл-кен. Ч Я ведь монах. Монах, изуч
авший Дийджикр, Путь Богов. Я не имею представления о войне. Никогда ни с к
ем и ни с чем не воевал. Никогда не дрался с демоном. Я... я даже не был уверен,
что Небесные Демоны действительно существуют.
(Веселое недоумение.) Значит, ты полагаешь, что истории Ч плод воображени
я? Сплошь мифология?
Ч Такая мысль приходила мне в голову. Ведь мы в Братстве служим живым бог
ам, а истории о громадных империях, простирающихся в ночном небе, о других
мирах, вращающихся вокруг огоньков, которые мы называем звездами... они зв
учат фантастически. Многие из нас думают, что Истории Ч своего рода мета
фора, которую надо воспринимать аллегорически.
Истории точны, или настолько точны, насколько достоверны их записи, с уче
том прошедших тысячелетий и изменения общественного устройства с тече
нием времени.
Ч Я никогда не пользовался никаким оружием. Ч Он мысленно ощупывал сво
е новое тело. Ч Я не имею представления, как со всем... вот с этим управлятьс
я.
В течение следующих нескольких периодов ты усвоишь много новой информа
ции, сказал его бог. Эта информация поможет тебе освоиться с новым телом и
научиться эффективно управлять им, когда придет время сражаться. Тебе ну
жно только добросовестно выполнять все то, что я и другие боги тебе поруч
ат.
Ч Я... Я постараюсь.
И ты преуспеешь в этом. (Полная уверенность.) Так предопределено, и боги пр
овозгласили это.
Элкен очень хотел бы ощутить хоть часть той уверенности и целеустремлен
ности, которые лучились от бога.
У него появилось ощущение, что заработать бессмертие Ч задача не из про
стых.
Тами Морриган стояла на скалистом пляже. В последний раз ее волосы ероши
л холодный ветер. Боги, как ей этого будет недоставать!
Еще через шесть часов рассветет полностью. Над восточным горизонтом уже
появились золотистые и серебристо-голубые пятна. С северной стороны в не
бе полыхали полярные сияния, бесшумно, двигались невесомые красные и изу
мрудные занавесы.
На востоке, конечно, висит Дис во славе своих колец. Гигант, занимающий в н
ебе до двенадцати градусов, уже почти взошел. На бледно-зеленых и розовых
поясах облаков резко выделяются тени его колец. В свете Диса городской к
упол Гендая вздымается над собственным отражением в притихшей воде бух
ты. На юге освещенные Дисом облака стремятся ввысь, закрывая те немногие
звезды, которые достаточно ярки, чтобы пробиться сквозь светлую цернску
ю ночь.
«Шторм собирается»,Ч подумала она и усмехнулась своей мысли.
Ч Мама! Пора!
Она обернулась на зов дочери. Марта, тоненькая и гибкая, с длинными волоса
ми, игравшими на ветру, махала рукой с верхушки дюны.
Ч Иду! Ч откликнулась Тами. Уходить не хотелось.
Морриган прибыла на Церн с первыми свободными людьми пять лет назад. Ее м
уж Питир был помощником управляющего при главном торговом агенте Дэймо
нской Межзвездной Корпорации. Энергичный, способный, он стремился продв
инуться. Теперь он сам стал полноправным торговым агентом, все еще целеу
стремленный, но не такой рьяный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38