– спросил Пранло, явно сбитый с толку.
Манта шлепнул хвостом. Латранесто? Ха!
– Нет, – ответил он. – Нет, конечно.
– Ну, все подтвердилось. – Гессе неуклюже опустился в кресло Фарадея. – «Немезида-6» летит, и летит именно сюда.
– Сколько еще до ее прибытия? – спросил Фарадей. – Три недели?
– Две недели и четыре дня. – Гессе забарабанил пальцами по крышке стола. – Если они не выбьются из графика.
– Ну, значит, у нас еще есть время. Не стоит впадать в панику.
– В панику? – Гессе удивленно уставился на свою руку, словно только сейчас заметил, что делает. – Прошу прощения. – Его пальцы резко остановились. – Просто я… От этой истории в голове у меня полная неразбериха. Что, черт побери, Лайдоф затевает?
– Это вы мне объясните, – сказал Фарадей. – Я не в курсе того, что происходило в последнее время.
– Ответ прост: не знаю. Я дважды проглядывал список снаряжения шестой. Если у них и есть какое-то особое поисковое оборудование, я его не нашел.
– А что у них за экипаж? Есть на борту специалисты… скажем так… нестандартного профиля?
– Ничего похожего я тоже не обнаружил, – ответил Гессе. – Насколько мне известно, к проекту «Немезида» привлекаются в основном высококлассные специалисты узкого профиля. Они сидят в этом, можно сказать, нигде и ожидают вызова, который не поступает никогда.
– Точнее, ожидают вызова, который до сих пор никогда не поступал, – заметил Фарадей. – Если или когда какая-нибудь бродячая комета появится в перекрестье земных телескопов, мы будем чертовски рады, что у нас наготове есть эти платформы с их боезапасом.
– Может, и так, – не слишком убежденно отреагировал Гессе. – Ну, как бы то ни было, они там сидят сложа руки по нескольку месяцев, а потом возвращаются к цивилизации. Для такой работы вряд ли требуются какие-то особые таланты и обучение.
– А как насчет политического аспекта? – предположил Фарадей. – Может, на «Немезиде-6» сидит чей-то сын, или дочь, или племянник, через кого она может оказывать воздействие?
– Такое вполне возможно, – не слишком уверенно ответил Гессе. – Чтобы убедиться в этом, нужно иметь полный список всех высокопоставленных деятелей Системы, а у меня его нет. Но если таковы планы Лайдоф, к чему тащить сюда всю платформу? Почему просто не послать за этим человеком транспортник?
– Хороший вопрос, – согласился Фарадей. – Ну, и что нам остается делать? Тоже вооружаться?
Гессе состроил гримасу.
– По правде говоря, лично я не вижу другого выхода.
Фарадей кивнул. Он так и думал, что, раньше или позже, они придут к этому выводу. Но как минимум необходимо было рассмотреть и все другие возможности.
– Вернемся к тому, с чего начали. Зачем ей могли понадобиться две полугигатонные ядерные бомбы?
– На ум приходит только одно. – Гессе снова забарабанил пальцами по столу. С нервами у него явно было не в порядке. – И мне это совсем не нравится.
– Объяснитесь, – подбодрил его Фарадей. Гессе, казалось, удалось справиться с собой.
– Помните, мы с вами обсуждали, как Лайдоф ведет себя в случае поражения?
– Да, помню, – ответил Фарадей.
– Может, я был не прав. Помните, я сказал, что месть для нее не самоцель? А если она воображает, что нашла способ добиться своего и одновременно отомстить.
Фарадей нахмурился.
– Неужели вы всерьез предполагаете, что она собирается использовать оружие «Немезиды» против «Юпитера-Главного»?
– Не против «Главного», нет, – угрюмо ответил Гессе. – Думаю, она собирается использовать его против джанска.
Фарадей поджал губы. Вот оно, наконец. В точности, как он предвидел.
– Проклятье, вот этого мы никак не можем допустить, – сказал он. – Попытка шантажа с помощью «Омеги» сама по себе была достаточно грязной. Использование ядерного оружия против джанска означает военные действия.
– Понимаю, – сказал Гессе. – И хуже того. По ее настоянию мы продолжаем отслеживать стадо, где вырос мистер Рейми… – Он проглотил комок в горле. – Боюсь, именно на него она и нацеливается.
Фарадей кивнул. И это он тоже предвидел.
– Где, и это тоже не случайно, живут Пранло и Драсни.
– Или, по крайней мере, их дети, – добавил Гессе. – Самих Пранло и Драсни не видно уже несколько недель. Но Лайдоф такой расклад, возможно, даже больше устроит: убить детей, а родителей оставить в живых горевать о своей потере.
– Прелестно, – пробормотал Фарадей. – Есть и другой резон. Если Лайдоф винит Драсни в провале проекта «Омега», то во всем остальном она, без сомнения, винит Манту. Надо полагать, он когда-нибудь объявится, верно? И конечно, непременно заглянет к старым друзьям.
– Ох черт! – воскликнул Гессе. – Об этом я и не подумал. Но вы правы. Туда он, скорее всего, и направится.
– Он еще не объявился?
– Пока нет, – ответил Гессе. – И в стаде о нем никаких разговоров. По крайней мере, ничего нового.
– И он не пытался с нами связаться?
– Со времени «Омеги» – нет. Где бы он ни был, он вне пределов досягаемости.
Фарадей поджал губы.
– Ладно. Полагаю, время пришло. Чего ваши сторонники хотят от меня, чтобы остановить ее?
Глаза Гессе на мгновение расширились. Похоже, он ожидал, что ему придется дольше уламывать Фарадея.
– Ну, в основном нам нужна ваша публичная поддержка, – сказал он, запинаясь на каждом слове. Да, он, без сомнения, очень нервничал. – Пресс-конференция в прямом эфире, где вы открыто выступите против Лайдоф и ее сторонников.
– Слишком рискованно, – покачал головой Фарадей. – Она имеет все возможности прервать трансляцию еще до того, как я раскрою рот. В особенности если передача будет вестись отсюда.
– Можно сделать запись и переслать носитель туда, где передачу можно вести без помех.
– Это еще хуже. Носитель можно перехватить, и мы даже знать ничего не будем, пока не станет слишком поздно. – Фарадей посмотрел на Гессе, выразительно выгнув бровь. – Кроме того, с моей точки зрения, это преждевременно. Я даже не уверен в полной мере, что ваши сторонники поддержат меня.
– Ну конечно поддержат! – горячо заверил его Гессе. – Они совершенно недвусмысленно высказались по этому поводу.
– Может, и высказались, но в разговоре с вами, – возразил Фарадей. – Мне лично они пока не сказали ни слова. Я не могу позволить себе высовываться, не имея полной уверенности, что мне не сломают шею. – Он непроницаемо улыбнулся. – Или, по крайней мере, не имея уверенности, что ее сломают не мне одному. «Мы должны действовать заодно…»
– «…или нас повесят поодиночке», – закончил за него Гессе. – Бенджамин Франклин, да.
– Истина на все времена, – сказал Фарадей. – Как я понимаю ситуацию, сейчас мяч на вашей стороне поля.
– Да, конечно. – Гессе встал. – Ладно, я поговорю с ними. Посмотрим, какие гарантии они могут дать.
– Хорошо. И напомните им, что нужно спешить. До прибытия «Немезиды-6» осталось меньше трех недель.
– Непременно, – пообещал Гессе. Он заколебался, впрочем едва заметно, затем кивнул. – До свидания, полковник. – Гессе подошел к двери и постучал. – Постараюсь вернуться как можно быстрее.
Фарадей кивнул в ответ. Охранник открыл дверь, и Гессе вышел.
С усталым вздохом Фарадей вернулся к письменному столу. Вот, значит, до чего дошло: Лайдоф готова сделать первый выстрел в своей безумной войне. И если эта война пойдет так, как она задумала, позиция Лайдоф станет еще сильнее.
И даже представить себе невозможно, чём все это обернется для джанска. Для джанска и для Манты.
Для Манты, кем бы он ни стал.
Фарадей уселся перед компьютером. К добру ли, к худу, кости брошены. Игроки заняли свои позиции на шахматной доске, игра вот-вот начнется.
И в тайной борьбе, которая предстоит, пешка может значить ничуть не меньше королевы, коня или слона.
Возможно, даже пешка по имени полковник Джейкоб Фарадей.

Глава 26
Даже с учетом воздействия ветров Латранесто плавал гораздо дальше, чем рассчитывал Манта. Разыскивал еду, скорее всего, или держался в стороне от хищников.
Хотя они обыскивали втроем область его возможного нахождения, им понадобилась пара дней на то, чтобы в конце концов его отыскать.
– Ты вернулся быстрее, чем я ожидал, – сказал Латранесто, вместе с Драсни подплывая к поджидающим его Манте и Пранло. – Хочешь ознакомиться с деталями?
– В этом нет необходимости, – ответил Манта. – Я знаю, в чем состоит проблема.
Даже в сумеречном вечернем свете можно было разглядеть, как Латранесто ошеломленно повел плавниками.
– Уже? – недоверчиво спросил он.
– Уже, – ответил Манта, стараясь говорить как можно более уверенно, хотя это и противоречило его внутреннему ощущению.
Всю дорогу к Центральной Линии он обдумывал свою теорию, и хотя проникся уверенностью в своей правоте, пока это была всего лишь теория.
– Невероятно. – От волнения плавники Латранесто снова пришли в волнообразное движение. – Ну, не томи меня. Рассказывай.
– Непременно, – заверил его Манта. – Однако сначала нужно обсудить другую проблему. Расскажи мне, с помощью какого устройства вы путешествуете между мирами.
Плавники внезапно замерли.
– Ты задаешь тот же вопрос, что и люди, – настороженно сказал Латранесто. – Почему?
– Потому что, если я прав, нам понадобится помощь людей в решении нашей проблемы, – объяснил Манта, стараясь говорить спокойно и рассудительно. – А чтобы получить эту помощь, мне нужно что-нибудь, чтобы заключить с ними сделку.
– Но ты не собираешься сделать им подарок? – с мрачной подозрительностью спросил Латранесто.
– Ни в коем случае, – заверил его Манта. – Я ведь на Земле обучался именно тому, как заключать сделки, и постараюсь как можно больше выторговать для джанска.
– А что, если люди возьмут то, что ты им предложишь, а потом не дадут нам обещанного?
– Доверься мне, – угрюмо ответил Манта. – Я ничего не дам им, пока мы не получим того, в чем нуждаемся.
– «Доверься», – пробормотал Латранесто. – Доверься человеку.
– Нет, – вмешался в разговор Пранло. – Доверься Манте.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Латранесто устремил взгляд во тьму, нерешительно помахивая хвостом. Манта молчал, хотя его терзала мысль о том, что вся затея может рухнуть прямо сейчас. Если Латранесто не захочет рассказать ему, где они держат звездолет, вряд ли он пойдет на то, чтобы предоставить его людям для изучения.
А без этого Манта не сможет убедить Фарадея и остальных помочь джанска.
В последний раз шлепнув хвостом, Советник испустил тяжкий вздох.
– Хорошо. Путь к другим мирам находится в пространстве ниже Уровня Восемь. В том месте, которое мы называем Глубиной.
– Понятно, – сказал Манта. Значит, звездолет спрятан в глубинах атмосферы. Это имело смысл. – Как добраться туда?
– Вплавь, конечно, – ответил Латранесто. – А ты что думал?
– Прошу прощения. Просто мне всегда казалось, что джанска не могут опускаться ниже Уровня Восемь. Я подумал, что существует какая-то машина или что-то в этом роде, которая доставляет вас в другие миры.
Латранесто нахмурился.
– Какая машина?
– Ваш звездолет, конечно, – ответил Манта, в свою очередь хмуро глядя на него. – Мне казалось, мы о нем ведем речь.
– Ты спросил, как мы путешествуем между мирами. Я тебе ответил. Ни о какой машине разговора не было.
– Но… – Манта совсем запутался. – Путешествовать ведь надо в чем-то, разве не так?
– Не существует никакой машины, Манта, – сказал Латранесто. – Понимаешь теперь, почему мы не могли выполнить требование людей? Нет машины, есть только место. Место внутри тьмы, боли и страха Глубины.
По коже Манты побежали мурашки. Латранесто хочет сказать…
– Что оно собой представляет, это место? – настороженно спросил он. – И чем отличается от других мест на Юпитере?
– Это место свернуто внутрь и одновременно наружу. – В голосе Латранесто зазвучали напевные нотки, характерные для тех, кто рассказывает детям легенды. Манта понимал, что сейчас услышит еще одну легенду, имеющую, однако, несомненную особенность, а именно: в стаде он ее никогда не слышал. – Там давление… огромное давление… и сверхъестественный свет. Там во всех направлениях дуют ветры, бросающие вызов сильному и подавляющие слабого. Туда могут добраться только самые сильные духом, решительные – Мудрые.
– Никогда ни о чем таком не слышала, – пробормотала Драсни.
– Они постарались, чтобы рассказчики в нашем стаде помалкивали об этом, – объяснил ей Манта. – Хотя кое-какие намеки все-таки прорывались. К примеру, выражения типа «Глубина тебя возьми!».
– Я всегда думал, что это равносильно «чтоб ты сдох!», – заметил Пранло.
– А я всегда думал, что это означает «черт тебя возьми!», – сказал Манта.
В этом крылась определенная ирония. То, что он всегда воспринимал как концепцию ада джанска, на поверку оказалось дорогой в небеса.
– Но зачем от нас это скрывали? – недоуменно спросила Драсни.
– Не от вас, – пояснил Манта. – От меня. И, конечно, от людей, которые, как догадывались джанска, слушали все. – Он перевел взгляд на Латранесто. – Вы что, с самого начала знали, что им понадобится?
– Не знали, но предполагали.
– Все равно не понимаю, – настаивала Драсни. – Если у нас нет ничего, что люди могут украсть, почему было не сказать им правду?
– Потому что как только люди поняли бы, что здесь нет никакого звездолета, они сразу же утратили бы интерес к джанска, – с горечью ответил Манта и снова посмотрел на Латранесто. – И если бы это произошло, кто разрешил бы проблему вашего умирающего мира?
– Ты задет и обижен, Манта, – сказал Латранесто. – Это понятно.
Манта улыбнулся.
– Ничуть. Просто во всем этом есть своя ирония. Обе наши расы играют в одну и ту же игру друг с другом, и обе не имеют достаточной информации. В некотором смысле это забавно.
– Может, для тебя, – проворчал Латранесто. – Однако там, где речь идет о конце мира, не до забав.
– Это относится и к людям. – Манта вспомнил, как Фарадей рассказывал о перенаселенности Солнечной системы и вытекающей из нее социальной напряженности. – Я должен извиниться и перед вами, и перед ними.
– Будь добр, рассказывай дальше, Советник Латранесто, – попросил Пранло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50