– Именно. Может, Лайдоф и захватила практически контроль над «Подкидышем», но официально я все еще среди тех, кто возглавляет проект.
– Да уж, – сказал Гессе. – Она не решилась просить Совет Пятисот сместить вас.
– Как вы говорили, у меня есть имя и престиж, – напомнил ему Фарадей. – Что загоняет ее в угол, из которого есть только два выхода. Первый – она идет напролом и тем самым играет на руку вашей группировке. И второй – когда Ахмади прибудет, она придет ко мне.
– Да, понимаю, – пробормотал Гессе, задумчиво постукивая кончиками пальцев по крышке письменного стола. – Это может открыть нам возможность, которую мы ждали. – Он резко встал. – Я прямо сейчас же свяжусь со своими сторонниками. Посмотрим, что они смогут придумать.
– Непременно сделайте это, – сказал Фарадей. – Их как минимум следует проинформировать о том, что «Немезида-6» направляется сюда.
– Конечно. Что еще я должен сказать им? – спросил Гессе.
– Вы можете сообщить им примерный график, – посоветовал Фарадей. – Платформы «Немезида» не задумывались как скоростные, а шестая базировалась довольно далеко от Юпитера. В зависимости от того, насколько Лайдоф будет подгонять их, думаю, до прибытия Ахмади у нас остается три-четыре недели.
– Хорошо, – угрюмо сказал Гессе. – За это время Совет Пятисот успеет вмешаться в происходящее. – Он шагнул к двери. – Я непременно зайду к вам еще до прибытия Ахмади. – Так или иначе, развязка близится.
– Похоже на то. Удачи вам.
Гессе постучал по двери, охранник открыл ее, Гессе вышел, и дверь снова закрылась за ним.
Фарадей неторопливо вернулся в кресло. Да, развязка близится, все правильно. Вопрос в том, будут ли участники этой маленькой игры вести себя так, как он от них ожидал.
Только время покажет. Осталось максимум четыре недели.
Негромко насвистывая сквозь зубы, он принялся снова обшаривать военные базы данных.
Все время спрашивая себя: на кой черт Лайдоф платформа с ядерным оружием, в самом деле?

Глава 25
Бролка, когда Манта подплыл к нему, испугался и понесся прочь, во все стороны разбрасывая плавниками фомпрур. Внезапно на его пути вырос Пранло. Бролка задергался, свернул вправо и… наткнулся на Драсни. Она рванулась вперед, чтобы перехватить его, но он извернулся, нашел брешь между ними и умчался, напоследок снова разметав фомпрур.
Манта выругался себе под нос. Сколько усилий, и все впустую.
– Шустрые малышки, верно? – заметил Пранло, провожая бролка взглядом. – Ты уверен, что нам обязательно нужно поймать одного из них? – спросил он Манту, подплыв к нему.
– Ни в чем я не уверен, – проворчал Манта, чувствуя омерзение ко всей этой затее. – Просто мне пришло в голову, что стоит повнимательней рассмотреть одного из них вблизи.
– Зачем? – Драсни тоже подплыла к ним. – В смысле, я уверена, что в этом есть какой-то смысл, – торопливо добавила она. – Но вот какой?
– Не бойся задеть мои чувства, – вздохнул Манта. – Я вообще не вижу смысла ни в чем. По-моему, последний месяц мы только и делаем, что топчемся на месте и жуем воздух.
– Тогда зачем мы все это делаем? – резонно спросила она.
– Затем, что у меня нет никаких идей, – признался Манта.
– Слишком мало времени прошло, – проворчал Пранло. – Всего месяц, и мы уже готовы сдаться?
Манта беспомощно шлепнул хвостом.
– Я предупреждал вас. – Он почувствовал, что его окутывает облако уныния. О чем, интересно, он думал, когда соглашался взяться за решение этой задачи? – Говорил, что не силен в этой сфере.
– Ну, та сфера, эта сфера, но мы не сдадимся, – упрямо заявила Драсни. – Я по-прежнему верю в тебя.
– И Латранесто тоже, – пробормотал Манта.
– Да, но я больше, – сказала Драсни. – Потому что знаю тебя лучше него. И потому что видела тебя в действии.
Манта содрогнулся.
– Ты имеешь в виду зонд?
– И это тоже, – подтвердила она. – Но вообще-то я подумала о том случае, когда мы заметили стаю сивра, вцепившихся в вуука.
– Что-то не припомню, чтобы я проявил тогда какое-то особенное хитроумие. – Манта дернул хвостом.
– Нет, ты повел себя очень разумно, – возразила Драсни. – Быстро осознал опасность, хотя вообще сивра не могут подниматься на Уровень Один. Отослал меня за Защитниками, а сам напал на сивра, не дав им возможности всем скопом наброситься на Производительницу. – Драсни коснулась его плавником. – Но больше всего меня поразило то, что ты не сдался и не прекратил борьбу до того, как появились Защитники. И сейчас ты тоже не сдаешься.
Манта вскинул плавники.
– Я в этом не уверен.
– А я уверена, – твердо заявила Драсни. – Ты не сдаешься и ты умнее, чем думаешь. Это хорошая комбинация. Так что давай расслабься, идет?
Манта состроил гримасу. Расслабься. Когда его собственная жизнь, жизнь Пранло, Драсни и будущее всей расы джанска балансирует на кончике его хвоста. Расслабишься тут, как же.
– Давай повторим, что нам уже известно, – предложил Пранло. – Может, ты заметишь что-нибудь, на что не обратил внимания прежде.
Манта шлепнул хвостом. Конечно, почему бы и нет?
– Прекрасно. Согласен. Растения и животные начинают умирать. В каком порядке, можно выяснить, если нам покажется, что от этого будет толк.
– И этот процесс возникает сначала на Центральной Линии, – добавила Драсни.
– Правильно. Теперь, в чем особенность Центральной Линии? – спросил Пранло.
– Там не так тепло, как в южных регионах, – заметила Драсни. – И, похоже, ночи там тоже темнее, верно?
– Да, – подтвердил Манта. – Я специально уточнил это на Центральной Линии, пока ждал, когда Пранло приведет тебя.
– Хорошо. И ты сказал, что причина этого…
– В том, что на севере и на юге существует добавочная радиация, – закончил Манта. – Не знаю, почему, но вроде бы мне вспоминается, что чем ближе к полюсам, тем сильнее магнитное поле. Может, это как-то связано.
– Наверно, если эти слова имеют какой-то смысл, – усмехнулся Пранло. – Ты уверен, что произносишь их не только ради того, чтобы произвести на нас впечатление?
– У меня нет желания произвести на вас впечатление, – сухо ответил Манта.
– Ну да, ну да… – сказал Пранло. – Хотя, знаешь ли, может, стоит это обдумать, если дела пойдут совсем плохо.
– Что стоит обдумать? – нахмурившись, спросил Манта.
– Если мы не сможем найти решение, может, тебе стоит изречь что-нибудь столь же впечатляющее, пусть даже не имеющее смысла, – объяснил Пранло. – По крайней мере, Латранесто и остальные Советники от тебя отвяжутся.
– Пранло! – возмутилась Драсни. – Это же обман. Как ты можешь давать такие советы?
– Почему бы и нет? – возразил Пранло. – Манта не просил, чтобы на него напустили этого гигантского вуука. Кроме того, ты же слышала, что сказал Латранесто. Пройдут еще сотни солнечных циклов, прежде чем все станет по-настоящему плохо. Почему бы не дать Манте спокойно прожить свою жизнь?
– Потому что это нечестно, – сказала Драсни.
– Конечно, но этого Советники никогда не поймут, – парировал Пранло. – Может, они не поймут, даже если он и в самом деле решит проблему. Ведь при нашей жизни положительные изменения могут еще не начаться.
– Все равно, – упрямо сказала Драсни.
– Ладно, ладно, хватит вам, – вмешался в разговор Манта. – Это не та тема, которую стоит обсуждать. Спасибо тебе, Пранло, за заботу о моей жизни и благополучии, но обманывать Советников я не собираюсь. Если я не найду решение проблемы, то так и скажу им.
– Вот именно, – фыркнула Драсни.
– И, говоря по правде, я вообще удивлен, что ты предложил такое, – продолжал Манта. – Ты что, не хочешь дорасти до Мудрого и поселиться на Уровень Восемь?
– А я, между прочим, собираюсь оказаться там когда-нибудь, – вставила Драсни. – Тебя, значит, со мной не будет?
Пранло взмахнул хвостом.
– Лично меня это мало волнует. Какой-нибудь вуука запросто может разделаться со мной гораздо раньше.
– Пранло! – Драсни по-настоящему рассердилась. – Что ты несешь?
– И если уж речь зашла о вуука, то это еще одна особенность Центральной Линии. Здесь хищники нападают гораздо чаще, и вуука, и сивра.
Манта не сразу смог вернуться к той теме, с которой они начали.
– Ну да, – сказал он. – Хотя это вовсе не означает, что хищников здесь больше. Просто во внешних регионах бролка оттягивают на себя часть их. Это подводит нас к еще одной особенности Центральной Линии: большинство джанска живут именно здесь. Что-нибудь еще есть?
– Ну, там пища не такая разнообразная, – заметила Драсни, откусив усик проплывающего мимо серебристо-голубого джептриса. – Это-то вкуснее.
– Да, и в этом определенно есть какой-то смысл. – Манта проводил взглядом растение.
– Какой? – спросила Драсни.
– Хотелось бы мне знать.
Манта перевел взгляд на джептрис, свисающий с уголка ее рта. Внезапно у него мелькнула мысль, что он уже очень давно не присматривался к юпитерианским растениям. Фактически он ими интересовался, лишь когда был еще Малышом. А в дальнейшем, как и большинство джанска, он, разыскивая то или иное растение, руководствовался главным образом цветом.
Отсюда следовало, что растения внешних регионов он вообще никогда пристально не изучал…
Драсни, видимо, заметила что-то особенное в его выражении.
– Ты что-то понял? – спросила она.
– Не знаю, – неуверенно ответил Манта. – На Земле подобные проблемы обычно возникают тогда, когда люди или животные истребляют какой-то вид растений и он фактически исчезает с лица земли. А это, в свою очередь, порождает другие экологические бедствия.
– Ну, если бы дело было просто в этом, чинстер и прупсис уже давным-давно исчезли бы, – заметил Пранло. – По крайней мере с Уровня Один. Подростком я просто объедался ими.
– И я тоже. – Драсни продолжала обгрызать джептрис. – И ни за что не променяла бы их на эту штуку, по крайней мере в те времена. Как ты говоришь, она называется?
– Джептрис, – ответил Манта. – И ты права: на вкус ребенка он слишком пресный.
– С годами вкусы меняются, – заметил Пранло. – Значит, по-твоему, это взрослые истребляют растения? И именно они истребили джептрис?
– Мне кажется, это имеет смысл, – медленно сказал Манта. – Иначе куда подевался джептрис с Уровня Один? Хотя там, конечно, обитают и дети.
– Может, он вообще не растет на Уровне Один, – вмешалась в разговор Драсни.
– А Белтренини говорила, что рос, – возразил Манта. – Постой-ка чуть-чуть, ладно? Не ешь этот последний кусок.
– Хочешь сам съесть?
– Нет, хочу как следует разглядеть его.
Манта подплыл к ней и остановился буквально нос к носу. Джептрис выглядел очень нежным. Волоконца серебряного тесно переплетались с волоконцами голубого, и все в целом напоминало тонкую косичку с крошечными листьями в точках перекрещивания. Органично вплетенные в изящную структуру, на равных расстояниях между листьями росли ягодки или, может быть, шишки.
Одного-единственного взгляда Манте оказалось достаточно.
– Это чинстер, – заявил он.
– О чем ты? – запротестовал Пранло. – Чинстер бледно-пурпурный, весь целиком. А это растение серебристо-голубое.
– Думаешь, мне это неизвестно? Однако это чинстер, и все дела, – стоял на своем Манта. – По крайней мере, какая-то его разновидность.
– Это что еще такое? – спросила Драсни.
– Разновидность. Типа новый продукт, который происходит от другого и зачастую не имеет с ним внешнего сходства…
– Потише, потише, – прервал его Пранло. – Можешь объяснить так, чтобы нам было понятно?
– Извини. – На мгновение Манта как бы вернулся назад и заговорил языком бизнес-школы. – Я хочу сказать вот что. Похоже, джептрис и чинстер – один и тот же вид растений. У них одинаковая форма, одинаковая структура… даже форма ягод та же самая. Единственная разница в цвете и вкусе. Ну, как будто одно из них – чуть-чуть измененный вариант другого.
– Ладно, – настороженно сказала Драсни. – Пускай. Но как такое происходит? Растение есть растение, точно так же, как джанска есть джанска, а вуука есть вуука. Как что-то может измениться и стать чем-то другим?
– Не знаю.
Манта почувствовал, что первый прилив возбуждения начинает спадать. Наверно, это какая-то мутация. Или нет?
Но что это за мутация, способная изменить цвет и вкус растения, не затронув его внешнего вида, хотя бы в незначительной степени?
Он молча повернулся хвостом к друзьям.
Что он тут делает, а? Он же просто скромный бизнесмен, не более того. Что такое разновидности, он понимал; приход и расход он понимал; приток и отток, структура, и управление, и вступление во владение, и прочие экономические аспекты тоже. Все это он понимал.
Но эта научная заумь… Нет, тут он пас.
Существо, способное решать проблемы. Глубина, это не про него. Может, разве что бизнес-проблемы. Разновидности, приход и расход, приток и отток…
Неожиданно водоворот мыслей стих. Разновидности. Приток и отток…
И Уровень Восемь. Приток, отток и Уровень Восемь…
– Манта? – окликнула его Драсни.
И внезапно он понял.
Может быть.
Он резко развернулся лицом к ним, чувствуя, что его до кончиков плавников переполняет энергия.
– Я решил задачу, – сказал он.
– Что? – хором спросили Пранло и Драсни.
– Я понимаю, что происходит, – ответил Манта. – Не в деталях, конечно. Но я понимаю, что происходит. И почему.
– Ну, не томи нас, рассказывай! – воскликнул Пранло. – В чем дело?
– Нужно было с самого начала прислушиваться к себе, – сказал Манта. – Приток и отток. Базисные бизнес-концепции. – Он улыбнулся. – И Уровень Восемь, конечно. Место, куда все послушные маленькие джанска мечтают попасть, когда вырастут и станут Мудрыми. Ну, двинулись!
Он заработал плавниками и устремился на север.
– Постой! – окликнул его Пранло. – Куда мы?
– На Центральную Линию, увидеться с Латранесто, – крикнул в ответ Манта. – Если я прав, нам понадобится помощь людей, чтобы решить проблему.
– А какое отношение к людям имеет Латранесто? – спросила Драсни.
Они с Пранло уже нагнали Манту и плыли рядом с ним.
– Он сам никакого. Но я знаю людей – они ничего не делают даром. Мне нужно что-то, чтобы торговаться с ними.
– Думаешь, они польстятся на этого бугорчатого Советника?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50