На первый взгляд, правильная, хорошо продуманная стратегия. Возникал вопрос: а можно ли придумать лучшую?
Рейми свернул вправо, описывая широкий крут вокруг зонда. У него, конечно, не было возможности по-настоящему разобраться в этом устройстве, но он мог поспорить на самый роскошный побег чинстера, что, в общем и целом, лучше кого бы то ни было на Юпитере знаком с человеческими конструкциями. Может, он заметит слабое место, которое другие упустили из вида.
Однако если там и имелись слабые места, они были слишком хорошо замаскированы. Несколько Защитников продолжали таранить саму клетку, но ее материал был слишком гибок, чтобы повредить его таким способом. Она не складывалась и не давала трещин, а просто амортизировала удар, распределяя его по всей поверхности.
По контрасту сам зонд с его турбовинтовыми двигателями, многочисленными антеннами и поплавками выглядел более уязвимым. Некоторые Защитники подплывали сверху, осторожно тыкая и пихая его. Поначалу Рейми не понимал, почему они не атакуют его более решительно, но потом до него дошло, что выведение зонда из строя обернется страшным бедствием. Начав падать, он увлечет за собой и клетку. Беспомощные дети полетят навстречу своей смерти, туда, где давление сплющит их в нижних слоях атмосферы.
Разве что Защитники смогут удерживать клетку до тех пор, пока остальные проделают в ней дыру. Рейми пошел на новый круг, на этот раз решив осмотреть нижнюю часть. В конце концов сумели же Защитники в день рождения Рейми поднять на Уровень Один Латранесто. Вряд ли эта штука весит больше уже немолодого Советника.
Однако люди предусмотрели и такую возможность. В нижней части клетки торчал лес зазубренных пик, явно предназначенных для того, чтобы вонзиться в тело джанска, если он попытается поддерживать клетку снизу.
Неизвестно, были ли они настолько остры, чтобы проткнуть грубую кожу джанска и добраться до жизненно важных органов. Но наверняка такая задача и не ставилась – убить Защитников, пытающихся поддержать клетку снизу. При первых же признаках крови все находящиеся поблизости вуука тут же бросятся на запах. Достаточно крови, достаточно вуука, и тут начнется такое смертоубийство… А Малыши полетят вниз, навстречу смерти.
Интересно, почему люди в таком случае не покрыли такими же торчащими пиками всю клетку? Неужели были абсолютно уверены, что она устоит перед любыми усилиями джанска?
Не исключено, что Защитники преподнесут им небольшой сюрприз. Держась подальше от пик, Рейми заскользил туда, где шла основная атака. Внезапно у него возникло странное ощущение, как будто все поплыло перед глазами. Припомнилась фраза, которую иногда повторяла его бабушка: «Это так сводит с ума, что я ничего толком не вижу». Может, это была не просто гипербола, как Рейми всегда казалось.
Он обогнул днище зонда и начал подниматься к Защитникам. Один из рядов нападающих был чуть короче других, и Рейми решил занять в нем место.
Строго говоря, он не должен был находиться на Уровне Один. Однако при сложившихся обстоятельствах вряд ли Защитники будут недовольны, если им предложат дополнительную помощь.
Внезапно все его тело вздрогнуло. Что это? Он ведь плыл в сторону готовящегося к атаке ряда, верно? По крайней мере, именно это он собирался сделать?
Тогда почему вместо того он сворачивает в сторону и движется прямо к тому месту, на которое обрушиваются удары Защитников?
Рейми яростно замолотил плавниками и хвостом, пытаясь сменить направление. Но вскоре потрясенно понял, что вместо этого лишь поплыл еще быстрее. Он бился снова и снова – с тем же результатом. Что бы он ни предпринимал, его курс оставался неизменным. Непонятно как и почему, он утратил контроль над своим телом.
Он все еще пытался разобраться в происходящем, когда столкнулся с одним из атакующих Защитников.
Защитник врезался в него с такой силой, что от удара Рейми перевернулся. Сильнейшая боль пронзила бок.
– Осторожнее, глупый Производитель! – рявкнул Защитник. Утратив из-за столкновения часть своей инерции, он пролетел мимо Рейми и врезался в клетку, не причинив ей никакого вреда. – Прочь с дороги!
Рейми и сам отдал бы что угодно, лишь бы это произошло. Но к своему ужасу обнаружил, что, круто развернувшись, мчится наперерез следующему Защитнику. Этот, впрочем, сумел увернуться от столкновения, лишь с силой процарапал живот Рейми и пронесся мимо. Однако и он в результате пролетел мимо цели, врезавшись в гибкую поверхность сетки.
– Что происходит? – закричал кто-то. – Уйди с дороги!
– Не могу, – дрожащим от нахлынувшей паники голосом ответил Рейми. – Не могу управлять…
Остальные слова застряли в горле, словно ему перекрыли саму возможность дышать. Тело рванулось вперед, навстречу еще одному Защитнику, с тем же результатом, что и в первых двух случаях. Взгляд затуманился, и Защитник, и зонд закачались…
– …прочь! – рявкнул кто-то прямо ему в ухо. Рейми снова пришел в себя, почувствовав удары по всему телу. Группа Защитников окружила его и теперь бесцеремонно оттесняла от клетки.
– Убирайся! – снова приказал Защитник.
– Я стараюсь, – задыхаясь, с трудом выговорил Рейми.
Он и правда старался, но без толку. Он все еще чувствовал свое тело; каждый удар отдавался в нем болью. Но что касается управления мышцами, тут он по-прежнему был бессилен.
– Что это ты вытворяешь? – взревел Защитник. Сейчас они уже довольно далеко отпихнули его от клетки, но тело Рейми по-прежнему рвалось обратно. – Поиграть, что ли, вздумал?
– Нет, конечно нет, – выпалил Рейми.
Ему страстно, отчаянно хотелось объяснить им, что происходит, но он знал, что его не поймут. Наверно, они приняли его за тупицу, не способного сообразить, что это вовсе не игра.
И разве мог он винить их за это? Ведь со стороны все выглядело так, как если бы он вдруг стал подыгрывать команде противника.
Внезапно он похолодел. Подыгрывать команде противника…
Люди.
И тут все части головоломки встали на свои места. Он вспомнил, как перед Песнью Перемен плавал во сне, той самой ночью, когда Фарадей открыл ему истинную цель его миссии. Тогда Рейми решил, будто это что-то вроде лунатизма, только в варианте джанска.
Но теперь он все понял. Озвучивающая система была не единственной, встроенной в его мозг перед отправкой сюда.
Они также поместили в него устройство дистанционного управления. И теперь, точно живую марионетку, использовали его против джанска.
В Зоне Контакта воцарилась тишина. Жесткие, прямые спины инженеров свидетельствовали о том, что, даже выполняя приказы Лайдоф, они ненавидят все, что приходится делать. Лайдоф тоже молчала, хотя ее молчание несло в себе совсем другие оттенки – сосредоточенности и предвкушения.
Что касается Фарадея, то его просто душили ярость и отчаяние.
Это же самое настоящее варварство, по-другому не скажешь! Растоптать достоинство и использовать тело… пусть не человека, неважно… мыслящего живого существа отвратительно уже само по себе. Но заставлять его действовать против тех, среди кого он вырос и прожил почти пять лет… Нет, это не имело никаких оправданий.
И отнимало у Рейми всякую надежду со временем стать полноправным членом сообщества джанска. Чем бы потуги Лайдоф ни закончились, Рейми, можно считать, был мертв.
Слишком высокая цена. Слишком высокая за звездолет, слишком высокая, даже если бы джанска было известно лекарство от какой-то ужасной болезни. Ничто не оправдывало того, что творила Лайдоф.
И сам Фарадей, дав свое молчаливое согласие, когда речь впервые зашла об использовании устройства Маккарти, помог ей обрести возможность делать это.
– Где он? – спросила Лайдоф, наклонившись вперед и быстро переводя взгляд с одного дисплея на другой и обратно. – Его не видно. Где он?
– Не беспокойтесь, он ничего не делает, – пробормотал Миллиган. – Защитники только что отпихнули его в сторону, за клетку и чуть ниже нее, где нет никаких камер.
– Я хочу его видеть, – сказала Лайдоф. – А где зонд-шпион, все время сопровождавший его?
– По вашему распоряжению он не приближался к Рейми, чтобы тот не заметил его, – напомнил ей Миллиган.
– Теперь это не имеет значения. Подведите к нему зонд. Я хочу видеть, что происходит. И заставьте Рейми вернуться. Я хочу, чтобы он и дальше мешал им.
– Они его не выпустят, – сказал Фарадей, изо всех сил стараясь, чтобы голос не выдал обуревающих его чувств. Чего она добивается? Чтобы на глазах у нее джанска забили Рейми до смерти? – Неужели вы не можете оставить его в покое?
– Я оставлю его в покое, когда он сделает свое дело, – отрезала Лайдоф. – В данный момент это дело состоит в том, чтобы убедить Защитников в бесполезности их усилий. Это укрепит нашу позицию в предстоящих переговорах с Лидерами.
– Почему бы вам просто не привести в движение «Омегу»? – спросил Фарадей. – На это уйдет не так уж много топлива. Заставьте зонд двигаться, и Защитники на ходу не смогут эффективно атаковать его.
– Не хочу тратить ни грамма топлива, пока мы не выясним, где они прячут звездолет, – ответила Лайдоф. – Мистер Бич, почему Рейми все еще в стороне от нападающих?
– Как пояснил полковник Фарадей, Защитники отогнали его прочь, – сказал Бич.
– И они по-прежнему удерживают его? Ну? Отвечайте!
– В данный момент нет, – с явной неохотой признался Бич. – По-моему, с ним собирается поговорить Драсни.
– Плевать на нее, – бросила Лайдоф. – Заставьте его двигаться.
Бич еле заметно вздохнул.
– Да, арбитр. – Он протянул руку к панели управления устройством Маккарти.
– И выведите их на громкоговоритель, – распорядилась Лайдоф. – Хочу послушать, о чем они будут разговаривать.
В конце концов, к облегчению Рейми, Защитники перестали его толкать. Он встряхнулся – на каждое движение тело отзывалось мучительной болью – и внимательно огляделся.
Они отпихнули его под самую клетку. Перевернувшись на спину, он посмотрел вверх.
Прямо над ним щетинился целый лес нацеленных в него пик. Чуть поодаль Защитники продолжали свою атаку, а те, что отталкивали Рейми, торопливо плыли в их сторону.
Он снова перевернулся на живот, и только тут смятенный разум осознал, что тело снова подчиняется управлению. По какой-то причине люди утратили контроль над ним.
А может, они просто решили, что толку от него нет, и отшвырнули его, точно надоевшую куклу.
Что-то толкнуло его в бок, вызвав новую волну боли, прокатившуюся по ставшим чувствительными коже и мышцам. Он напрягся, ожидая следующего удара со стороны Защитников…
– Манта, что ты делал? – спросила Драсни. – Ты не помогал… ты мешал им.
– Знаю, – ответил Рейми, уклоняясь от ее прикосновения.
И не только из-за боли. Он предал ее. Он предал всех. Больше всего сейчас ему хотелось повернуться и убежать, скрыться как можно дальше.
Убежать, спрятаться, умереть. Другого пути у него теперь нет.
– Что случилось? – продолжала допытываться она. В ее голосе не было ни возмущения, ни гнева; только замешательство, страх и тревога.
– Не знаю. – Он устало вздохнул. – Внезапно я потерял контроль над собой. Единственное объяснение, которое приходит в голову: люди засунули что-то мне в мозг, а теперь с помощью этой штуки управляют мной.
– Но как такое возможно? – удивилась Драсни. – В тело джанска были помещены только часть человеческого головного и спинного мозга, и произошло это много лет назад.
Рейми изумленно посмотрел на нее.
– Откуда тебе это известно?
Она поджала под себя плавники.
– За последние полтора года я много чего узнала о тебе, Манта. После того как ты… исчез… я считала своим долгом поговорить со всеми, кто хоть что-то о тебе знал. Даже добилась встречи с Советником Латранесто на Уровне Четыре. – Она нежно погладила его плавник. – Мне никогда и в голову не приходило, через что ты прошел, прежде чем стал одним из нас. Простишь ли ты когда-нибудь меня за то, что я причинила тебе боль?
Рейми сделал глубокий вдох, чувствуя, что сердце у него тает.
– Тебе не за что извиняться, – сказал он. – Просто я слишком близко принял все это к сердцу. Когда ты рассказала мне о вас с Пранло… Прости, Драсни. Я не хотел огорчать тебя. Я просто…
– Все в порядке, – мягко прервала его она. – Ты мой друг, Манта. Ты всегда им был. И всегда будешь.
Фарадей не смог сдержать вздох. Только сейчас до него в полной мере дошло, насколько тяжелым для Рейми оказался разрыв с Драсни.
– По крайней мере, эта проблема улажена, – пробормотал он.
– Очень трогательно, – проворчала Лайдоф. – Мистер Бич, почему он болтается на месте?
– Я подумал, что вы позволите им хотя бы пару минут побыть вместе, – поколебавшись, ответил Бич.
– Я что, отдавала такое распоряжение? – взорвалась Лайдоф. – По-моему, вам было приказано сделать нечто прямо противоположное.
– Несколько минут ничего не меняют, арбитр, – вмешался Фарадей.
Мысль о том, что вот сейчас, в этот важный, глубоко личный момент, Рейми грубо прервут и швырнут обратно в бой…
– И пока усилия Защитников не привели к повреждению клетки, – добавил Миллиган. – У нас еще уйма времени.
– Ну, это как сказать. – Лайдоф обвела взглядом помещение. – Вы, как я погляжу, все тут романтики.
Фарадей почувствовал, как у него вспыхнуло лицо.
– При чем тут романтизм…
– Мы здесь вовсе не для того, чтобы улыбаться и лить слезы вместе с Рейми и его подружкой, – отрезала Лайдоф. – Мы здесь для того, чтобы помочь человечеству вырваться за пределы Солнечной системы. Все, кто забывает об этом, могут отправляться в свои комнаты. Я понятно объясняю? – Никто не ответил. – Хорошо. Мистер Миллиган, в каком состоянии клетка?
– Новых повреждений не зарегистрировано.
– А что насчет зонда-шпиона?
– Он все еще далеко, – ответил Миллиган, – но уже позволяет видеть Рейми.
– Тогда переключите сенсоры «Омеги» на дальний обзор, – распорядилась Лайдоф. – Может, к нам уже направляются эти их Советники и Лидеры. А вы, мистер Бич, заставьте наконец двигаться Рейми.
Первым сигналом для Рейми стали легкое головокружение и расплывчатость поля зрения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50