Немедленно.
Когда Рейми с посланником прибыли на место, Латранесто с небольшой группой Защитников уже ожидали их.
– Приветствую тебя, Советник Латранесто, – сказал Рейми, постаравшись хлопнуть плавниками с оттенком уважения, как его учили.
Получилось не слишком-то хорошо. Воздух здесь был ужасно плотный, и все силы Рейми уходили на то, чтобы, работая плавниками, удержаться на месте и не выскочить на Уровень Три, как какой-нибудь новорожденный, не способный управлять своим плавательным пузырем.
– Для меня честь встретиться с тобой, – добавил он, надеясь, что по крайней мере словами сможет выразить то, что не удалось с помощью жестов.
– И я приветствую тебя, Производитель Манта, – ответил Латранесто. Ему тоже приходилось усиленно работать плавниками, чтобы удерживаться на месте в воздухе, который ему казался сильно разреженным. Если он и заметил, что Рейми не сумел выказать ему уважение по всей форме, то не подал вида. – Приветствую тебя от имени Советников, Лидеров и Мудрых.
Рейми внутренне состроил гримасу. Значит, встреча официальная. Появление посланца уже навело его на эту мысль, но в глубине души Рейми все еще надеялся, что Латранесто просто хочет поздравить его со вступлением во взрослую жизнь.
– Их внимание – большая честь для меня, – сказал он. – Чем могу служить?
– Мы огорчены событиями, имевшими место непосредственно перед тем, как в твоем стаде была исполнена Песнь Перемен, – безо всякого выражения произнес Латранесто. – Событиями, закончившимися гибелью Защитника Тигралло. Хотелось бы услышать твои объяснения.
– Не знаю, что тут нужно объяснять, – настороженно ответил Рейми. – Мы с ним паслись на Уровне Три и наткнулись на стаю охотящихся сивра. Тигралло приказал мне уйти, а сам вступил в схватку с ними.
Взгляд Латранесто остановился на свежем выступе на правом грудном плавнике Рейми.
– И ты повиновался его приказу?
– Как только смог, – ответил Рейми. – С нами была одна из моих приятельниц, и на нее тоже напали. Какое-то время ушло у меня на то, чтобы отбить нападение и спасти ее.
– Ты Производитель, – с легким оттенком суровости, но тем же ровным официальным тоном сказал Латранесто, – и должен защищать себя, а не других.
– Даже если они друзья?
– Даже в этом случае, – ответил Латранесто. – Защищать других – задача Защитников. Набравшись нужного опыта и мужества, ты со временем тоже станешь одним из них. А теперь продолжай.
Прошло какое-то время, прежде чем Рейми снова обрел дар речи. Что это за существа, мрачно недоумевал он, запрещающие защищать своих друзей?
– Я отогнал, а может, убил двух сивра, которые напали на нас, – наконец заговорил он. – И потом вместе с ней мы вернулись на Уровень Один. Это все.
– Нет, не все, – возразил Латранесто. – Объясни мне, почему ты искал еду на Уровне Три, вместо того чтобы вместе со стадом готовиться к Песне Перемен.
Я был голоден, вот какой ответ прежде всего пришел в голову Рейми. Однако он чувствовал, что в общении с Латранесто дерзость неуместна.
– Я не думал, что требуется какая-то подготовка, – ответил он. – До церемонии оставалось еще много времени.
– Но ты собирался принять участие в церемонии?
Рейми заколебался, почувствовав словесную ловушку. Неужели Латранесто подозревает, что он хотел пропустить церемонию? Может, он уже побеседовал с Драсни, или кто-то другой по его поручению расспросил ее о случившемся?
– Мысль о церемонии вызывала у меня неловкость, – ответил он, тщательно подбирая слова и одновременно пытаясь разгадать выражение физиономии Латранесто. Но тщетно. Из него получился бы прекрасный коммерческий директор. – Как тебе, должно быть, известно, моя мать погибла, когда я был Юношей. С тех пор деятельность стада, базирующаяся на семье и семейной жизни, вызывала у меня болезненную реакцию.
– Всем джанска приходится страдать, – возразил Латранесто. – Это часть жизни как таковой, здесь или в любом другом месте. Нельзя позволять эмоциям управлять твоими поступками и воздействовать на твои решения.
– Нет, конечно, нет. – Рейми попытался понять, почудился ли ему оттенок сочувствия в голосе Советника. Если да, из этого можно извлечь выгоду для себя. Если же нет – если это просто очередная лекция, – следует повести себя по-другому. – Я не оправдываюсь, я просто объясняю.
– Понятно, – чуть-чуть мягче сказал Латранесто. – Значит, на самом деле ты собирался принять участие в церемонии?
– Как я уже сказал, у меня возникла мысль не делать этого. Но, поразмыслив, я пришел к выводу, что правильнее будет принять в ней участие. Что я и сделал.
Последовала долгая пауза, во время которой Латранесто парил перед своим собеседником, работая плавниками и пытливо разглядывая его. Приложив все усилия, Рейми не дрогнув выдержал его взгляд. Он сказал правду, по крайней мере отчасти. В любом случае Латранесто не смог бы доказать, что дело обстояло иначе.
Наконец старый джанска шлепнул хвостом; смысл этого жеста ускользнул от Рейми.
– Ты для меня загадка, юный Манта, – сказал он. – Это было частью нашего соглашения с людьми – что ты окажешься здесь и станешь одним из джанска. Тем не менее, хотя физически ты хорошо освоился со своим новым телом, сердцем и душой ты все еще человек.
– Тебе это не нравится? – спросил Рейми, ломая голову, что ему делать, если это и в самом деле так.
Латранесто, казалось, вздохнул.
– Нравится, не нравится – все это тоже часть жизни. Мы продолжим эксперимент. Но теперь ты уже взрослый и должен вести себя соответственно.
Рейми снова состроил гримасу.
– Постараюсь. Но я еще очень многого не понимаю.
– Знаю, – ответил Латранесто. – И мы поможем тебе всем, что в наших силах. – Он издал звук призыва, и один из окружающих его Защитников выплыл вперед. – Это Защитник Виртамко, – представил его Советник. – Теперь он будет охранять тебя.
– Мне казалось, я уже взрослый, – заметил Рейми, хмуро глядя на Виртамко. При всем своем неумении разгадывать выражение физиономий джанска конкретно с этим никаких проблем не возникало. Новое назначение отнюдь не радовало Виртамко. – Зачем мне Защитник?
– Ты же сам сказал, что многого не понимаешь, – напомнил ему Латранесто. – Защитник Виртамко будет обучать тебя.
– И защищать тоже, надо полагать?
– Ты что-то имеешь против?
– Я не хочу, чтобы со мной обращались как-то по-особенному, – решительно заявил Рейми.
– В этом вопросе у тебя нет выбора, – не менее решительно ответил Латранесто. – По самой своей природе ты существо особенное, и у тебя есть особенная причина жить среди нас. Все, что связано с тобой, неизбежно носит особый характер. – Он махнул хвостом, как бы подводя итоговую черту. – У тебя будет Защитник. Так решили Советники, Лидеры и Мудрые.
Рейми с огорчением понял, что на этом дискуссия закончена.
– Я подчиняюсь решению Советников, Лидеров и Мудрых, – сказал он с максимальной любезностью, на какую был способен.
– В таком случае иди. – Латранесто на мгновение заколебался. – Желаю тебе плавать в мире и довольстве все дни своей жизни.
– И тебе того же.
Внезапно Рейми увидел тяжело плывущего Советника в новом свете. Он знал, что Четвертый – как правило, самый высокий Уровень, куда Советники могли подниматься без посторонней помощи. Но судя по тому, сколько усилий прикладывал Латранесто, чтобы держаться на плаву, было ясно, что он приближается к возрасту Лидера, не говоря уж о том, что его размеры в полной мере соответствовали этому званию. В то же время Четвертый Уровень, как правило, был самым глубоким, на который могли опускаться взрослые Производители.
А это означало, что, возможно, они никогда больше не встретятся.
Рейми с усилием выкинул из головы эту странно грустную мысль. Будут и другие возможности, решительно сказал он себе; со временем он станет больше, тяжелее и сможет опускаться до Уровня Пять.
Если, конечно, они с Латранесто доживут до этого.
– Прощай, Производитель Манта, – сказал Советник, и в его голосе Рейми послышались нотки той же обреченности, которая охватила его самого.
Возможно, Латранесто тоже предполагал, что это их последняя встреча.
Перестав работать плавниками, огромный джанска начал опускаться. Эскорт Защитников последовал за ним, по-прежнему держась рядом.
– Прощай, Советник Латранесто, – пробормотал Рейми, провожая их взглядом.
Спустя несколько мгновений вся группа растаяла в густом тумане.
Рейми посмотрел на Виртамко. Защитник посмотрел на него.
– Прекрасно, – со вздохом сказал Рейми. – И что теперь?
– Мы возвращаемся в твое стадо, – ответил Виртамко. Ни тебе «здравствуй», или «как поживаешь», или «для меня большая честь служить тебе». Всего лишь простая, прямолинейная инструкция. Или приказ.
– Зачем? – спросил Рейми, скорее на пробу, чем с какой-либо другой целью.
Конечно, у него и самого не было ни малейшего желания оставаться здесь. После того, что произошло с Тигралло.
– Как сказал Советник Латранесто, тебе еще предстоит многому научиться, чтобы стать джанска, – ответил Виртамко. – Ты со всем уважением попрощаешься с Защитниками и Воспитательницами своего стада, а потом покинешь Уровень Один и больше туда уже не вернешься.
Рейми насупился.
– Постой. Что ты хочешь сказать – «больше туда уже не вернешься»?
– Что тут непонятного? – не без иронии спросил Виртамко. – Молодым, не имеющим пары взрослым не позволяется находиться там, где рождаются и живут.
– Понятно. Хотя бы отчасти. – Рейми растянул свои плавательные пузыри и понесся наверх. На Юпитере много места, и если он не вернется до того, как Драсни распрощается со всем и уйдет, он может никогда больше не увидеть ее. – Пошли.
– А по дороге, – Виртамко усиленно заработал плавниками, нагоняя Рейми, – тебе стоит начать обдумывать, как изменить имя.
Рейми постоянно сталкивался с замечаниями, недовольством и непониманием по поводу своего имени.
– Что именно должно быть изменено?
– Теперь ты Производитель, – с видом напускного терпения ответил Виртамко. – Производители добавляют к своему имени еще один слог.
Рейми презрительно фыркнул.
– Спасибо, но лично меня «Манта» полностью устраивает.
Виртамко воззрился на него.
– Никто твоего мнения не спрашивает. Ты добавишь новый слог к своему имени.
– Нет, я не стану этого делать, – решительно заявил Рейми. – Ты, по-видимому, слушал Советника Латранесто недостаточно внимательно. Помнишь? Все, что связано со мной, носит особенный характер. Я не обязан следовать правилам подобного рода, если у меня нет на это желания.
– Ты хочешь, чтобы тебя всегда воспринимали как ребенка? – возразил Виртамко. – Результат будет именно такой.
– В самом деле? Что-то я до сих пор не встречал джанска, которые спутали бы Малыша и в шесть раз более крупного Производителя. Может, у вашего народа со зрением плоховато? Или с сообразительностью?
Виртамко в ответ только глухо заворчал, пренебрежительно шлепнул плавниками, перевернулся и устремился вверх.
– Делай как знаешь, – бросил он Рейми и добавил многозначительно: – Манта.
Как выяснилось, Рейми волновался зря. Драсни и Пранло были все еще здесь, чуть пониже стада, ожидали, когда он вернется на Уровень Один.
– Что случилось? – с тревогой спросил Пранло. – Мы слышали, тебя оттащили на Уровень Четыре, чтобы Советник мог надрать тебе хвост.
– Все в порядке, – заверил их Рейми. – Советник Латранесто просто хотел знать, что произошло с Тигралло.
– Ко мне тоже приходили два Защитника и расспрашивали об этом, – вмешалась в разговор Драсни. – И еще они допытывались, почему мы едва не пропустили Песнь Перемен.
Рейми насупился. Значит, они разговаривали с ней и, по-видимому, достаточно долго. И если она честно отвечала на вопросы, Латранесто знал, что Рейми на самом деле не изменил своего отношения к церемонии.
Почему же в таком случае он позволил ему сорваться с крючка?
– Но теперь все в порядке? – спросил Пранло.
– В порядке, – ответил Рейми, задаваясь вопросом, так ли это на самом деле. – Я поднялся наверх, чтобы засвидетельствовать свое уважение Защитникам и Воспитательницам.
– Мы уже сделали это, – сказал Пранло. – Нам велели покинуть Уровень Один, но мы задержались, просто опустились чуть ниже. Хотели дождаться тебя.
– Спасибо, – ответил Рейми. – Я тоже не хотел потерять вас. Ну, и куда мы отправимся дальше?
Пранло шлепнул хвостом.
– Будем плавать на Уровне Два или Три, есть, расти и в конце концов… – Он не договорил. – Ну, ты и сам знаешь. Нам приказано лишь держаться в стороне от Уровня Один.
– Ты ведь будешь с нами, правда? – спросила Драсни. – По крайней мере сейчас. Вместе легче разобраться во взрослой жизни.
– Хотелось бы, – ответил Рейми. – Они говорили что-нибудь об изменении имен?
– Да, конечно, – сказал Пранло. – Мы должны добавить к имени слог. Я изменил свое на Прантрало.
– А я теперь Драскани, – заявила Драсни. – Говорят, став Советниками, мы должны будем добавить еще один слог.
– Прантрало и Драскани. – Рейми захлопал хвостом. – Прошу прощения, но понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть.
– Тебе вовсе и не нужно этого делать. – Драсни улыбнулась. – Они сказали, что членам семьи и друзьям позволено употреблять старые имена. – Она тоже захлопала хвостом. – А мы трое и семья, и друзья, верно?
– Я всегда вас так воспринимал.
Рейми почувствовал, что по всему телу разлилось приятное тепло. Милая, сияющая Драсни…
– А как звучит твое новое имя? – спросил Пранло.
– Как и было – просто Манта, – ответил Рейми.
– И они позволят тебе? – удивилась Драсни.
– Конечно, – горделиво ответил Рейми. – Я – особый случай.
– Мне всегда так казалось, – сказала Драсни. – Ну, лично я хочу есть. Ты нигде не приметил качтис во время своей «прогулки»?
– По правде говоря, приметил, на Уровне Три, – ответил Рейми. – Поплыли, я отведу вас туда.
– Отлично. – Пранло усмехнулся. – Три мушкета снова вместе.
– Навсегда, – добавила Драсни.
Рейми пристально посмотрел на нее, и его охватило странное чувство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50