Защитники доставили их на Уровень Четыре; для Манты это и впрямь начинало приобретать характер скверного обычая. Никто не удивился, увидев поджидающего их Латранесто.
Удивляло, пожалуй, лишь то, что на этот раз Советник был один.
Они остановились перед ним, и некоторое время Латранесто пристально рассматривал их. Потом ударом хвоста сделал жест в сторону Защитников.
– Оставьте нас.
Те молча повиновались. Латранесто проводил их взглядом и посмотрел на Манту.
– Ну, Манта, – прогрохотал он, – что прикажешь с тобой делать?
– Вся эта история с человеческой машиной – не его вина, – с вызовом заговорила Драсни, не дав Манте открыть рот. – Если бы Советники, Лидеры и Мудрые выслушали всех свидетелей…
– Помолчи, Производительница Драскани, – оборвал ее Латранесто, сверкнув взглядом в ее сторону. – Советники, Лидеры и Мудрые выслушали свидетелей происшедшего. И, кроме того, ознакомились с фактами и соображениями, о которых ты понятия не имеешь. Молчи и слушай.
Драсни шлепнула хвостом, но послушно смолкла.
– Нет никакого повода, чтобы задерживать и их, Советник Латранесто, – стараясь говорить как можно убедительнее, сказал Манта. – Я один был осужден. Они ни в чем не виноваты.
– Неужели? – возразил Латранесто. – А вмешательство в осуществление приговора? Помощь джанска избежать заслуженного наказания? Нападение на Защитника и Воспитательницу…
– Постойте, – удивленно перебил его Пранло. – Откуда вам это известно? Они не могли приплыть сюда раньше нас.
– В этом нет необходимости, – ответил Латранесто. – Существует способ связи, доступный лишь Мудрым с Уровня Восемь. Ударяя по животу плавниками, они способны выбивать звуки, передающиеся на далекие расстояния. Тех, кто достиг этого возраста и размера, обучают коду, с помощью которого они могут послать любое сообщение другому, тоже обитающему на Уровне Восемь.
– Но Защитники и Воспитательницы не способны опускаться на Уровень Восемь, – еще более изумленно сказал Пранло.
– Им это и не нужно, – объяснил ему Манта. Значит, у джанска есть своя версия «барабанного» телеграфа, как в земных джунглях. Еще один лакомый кусочек, о котором людям ничего не известно. – Они могут опуститься к Советнику на Уровень Четыре, который может опуститься к Лидеру на Уровень Пять, а тот, в свою очередь, может опуститься к Мудрому на Уровень Шесть или Семь. И уже Мудрый опустится на Уровень Восемь и пошлет сообщение. Другой Мудрый получит его и таким же способом передаст на Уровень Четыре Советнику Латранесто.
– Ты способен понимать такие вещи, – одобрительно заметил Латранесто. – И схватываешь быстро. Это радует.
– Да, я действительно понимаю кое-что, – сказал Манта. – Чего я не понимаю, так это в чем состоит особенность Уровня Восемь. И почему я никогда не слышал этих стуков? Вряд ли звук распространяется только по Уровню Восемь.
– Именно так и обстоит дело, – возразил Латранесто. – Только Мудрые, пребывающие в тот момент на Уровне Восемь, могут его слышать.
Что ж, возможно и такое. Хотя не вызывало сомнений, что в физике этого уровня было нечто таинственное. Может, что-то, связанное с радиацией и магнитными полями. Имея за спиной всего лишь уроки бизнеса, Манта вряд ли разберется во всем этом, даже если Латранесто изложит ему все факты.
Даже если Латранесто сам знал все факты, что вряд ли.
– Поверю тебе на слово, – сказал Манта. – Когда-нибудь мы поговорим об этом подробнее.
– Да, – пробормотал Латранесто. – Ты не только способен понимать многое, ты задаешь вопросы и пытаешься разобраться в том, чего не понимаешь. Такая любознательность – одна из главных характерных черт твоих человеческих братьев.
Манта стиснул челюсти.
– Люди мне не братья, – твердо заявил он. – Больше нет. Они не могут рассчитывать на мою преданность и служение после того, как таким бессовестным образом напали на детей джанска. – Он выпрямился в полный рост и вызывающе произнес: – Я – джанска, Советник Латранесто. Отныне и навсегда.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.
– Может быть, – сказал наконец Латранесто. Если громогласное заявление Манты и произвело на него впечатление, то он не подал вида. – Многие Советники, Лидеры и Мудрые согласны с этим. Многие другие нет.
– В таком случае они ошибаются, – заявила Драсни. – Мне это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Хвост Латранесто дернулся.
– Возможно. А возможно, дружба и надежда затуманивают твой взгляд.
– Дружба никогда не затуманивает взгляд, Советник Латранесто, – возразил Манта. – Дружба, любовь и преданность, напротив, лишь просветляют глаза и сердце.
– И все же многие другие не согласны, – повторил Латранесто. – Именно в этом причина того, что ты был приговорен к изгнанию. Некоторые убеждены, что разумом и душой ты навсегда останешься человеком и будешь выполнять роль их агента.
– Я ведь уже сказал, что это не так, – заявил Манта. – Как мне доказать это?
– А ты хочешь? В самом деле хочешь?
Манта почувствовал, что дыхание у него перехватило. В голосе Советника прозвучало нечто такое…
– Да. Объясни, как.
Латранесто снова заметно заколебался. Потом взгляд его ушел вдаль.
– Позволь напомнить тебе кое-что. Ты знаешь, что именно впервые привлекло джанска в людях?
Манта состроил гримасу.
– Ну, наверно, они заинтересовали вас, когда вы наткнулись на зонд с Чиппавой и Фарадеем.
– Нет, все гораздо сложнее, – сказал Латранесто, задумчиво поводя хвостом. – Это произошло после того, как Лидеры и Мудрые осмотрели людей и доставили наверх, на Уровень Один. Наш план состоял в том, чтобы Защитник повредил кожу несущей их Советницы. Мы надеялись, что ее кровь привлечет вуука и они прогрызут оставшуюся кожу, позволив людям вырваться.
Манта вспомнил, как все это было.
– Ну, так оно и произошло, – сказал он.
– Да, – подтвердил Латранесто. – Однако если бы этим все и ограничилось, между нами и людьми никогда не завязался бы диалог. Но это было далеко не все. Наше внимание привлекло то, что люди внутри уже разработали собственный план освобождения. Они использовали силу, с которой мы никогда прежде не сталкивались.
– Огонь.
– Так это называется, – подтвердил Латранесто. – Их машина убедила нас, что люди представляют собой расу, далеко обогнавшую нас по своим возможностям. – Внезапно его взгляд снова сфокусировался на Манте. – План с использованием огня показал, что вы способны решать проблемы.
По коже Манты побежали мурашки. «Способны решать проблемы»?
– Ты хочешь сказать, – спросил он, тщательно подбирая слова, – что у вас есть проблема?
– И очень серьезная, Производитель Манта, – мрачно заявил Латранесто. – Советники, Лидеры и Мудрые решили, что тебе ни в коем случае не следует знать о ней.
– Понимаю, – пробормотал Манта. – Но ты, похоже, думаешь иначе?
Хвост Латранесто дернулся.
– Моя жизнь – у тебя в зубах, – неохотно подтвердил он. – Ты оказался между дующими в противоположных направлениях ветрами, Производитель Манта. Как я уже сказал, среди Советников, Лидеров и Мудрых есть такие, кто верит, что ты стал настоящим джанска, утратив все свои человеческие способности. А раз так, считают они, ты не в силах помочь нам. Другой ветер – это те, кто убежден, что ты все еще человек и, следовательно, представляешь собой угрозу для джанска. По их мнению, ты не станешь помогать нам. Обе стороны согласны в одном – тебе не следует знать истинной причины того, почему ты оказался в нашем мире.
– А что думаешь ты? – спросил Манта. – Как ты считаешь?
– Я считаю, что ты уникальное создание, – ответил Латранесто. – И что ты действительно предан джанска, хотя сохранил человеческий разум и способности. – Он снова стегнул хвостом. – И ради этого убеждения я готов рискнуть своей жизнью. Поскольку, если выяснится, что я открыл тебе нашу тайну, меня ожидает то же наказание, что и тебя. А возможно, и хуже.
– Понимаю. – Мантой овладело дурное предчувствие. Что такого серьезного могло происходить здесь? – И сделаю все, что в моих силах.
– Так в чем проблема? – спросил Пранло.
Латранесто бросил на него испуганный взгляд, словно экскурс в прошлое заставил его забыть о том, что они с Мантой не одни. У Манты мелькнула мысль, что вот сейчас Советник прикажет его друзьям удалиться, однако тот просто дернул хвостом и перевел взгляд на Манту. Может, понял, что и так сказал слишком много.
– Проблема в нашем мире. – Он повел плавниками вокруг себя. – Во всем нашем мире.
– И что с ним не так? – спросил Манта.
Латранесто вздохнул.
– Он умирает.

Глава 24
Драсни удивленно раскрыла рот.
– Умирает? – переспросил Пранло. – Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что древняя модель повторяется, – мрачно ответил Латранесто. – Модель, преследующая нас в каждом новом мире, который мы находим.
От волнения у Манты зачастило сердце. В каждом новом мире…
– Значит, это правда, – сказал он. – Вы пришли в этот мир откуда-то еще, как и считают люди. И давно вы здесь?
– Не очень давно, – ответил Латранесто. – Примерно двадцать два срока жизни джанска. Иначе говоря, сто семьдесят солнечных циклов.
– Сто семьдесят солнечных циклов, – пробормотал Манта.
Сто семьдесят юпитерианских лет. Две тысячи лет по земному счету времени. Какая ирония!
Ведь как рассуждал Фарадей? Раз земные зонды не сталкивались с джанска до судьбоносной экспедиции «Скайдайвера», значит, джанска прибыли сюда совсем недавно из космических далей, и у них есть звездолет. Люди сделали правильный вывод, основываясь на неверных посылках.
– Это не так уж мало, – сказал он.
– Может быть – по человеческим меркам, – ответил Латранесто. – Однако в долгой истории джанска это всего лишь день.
Манта мысленно вернулся к долгим и зачастую скучноватым беседам в кругу рассказчиков, где новым детям стада излагали историю джанска. Может, здешняя жизнь джанска и длилась всего лишь «день», но рассказчики никогда не углублялись в то, что ей предшествовало.
– Расскажи мне об этой древней модели, – попросил он. – Как она работает?
– Сначала Мудрые прибывают в свой новый мир, – сказал Латранесто. – Они заселяют его, как и все остальные, сопровождающие их. И примерно двадцать первых сроков жизни все идет, как и должно. – Он беспокойно забил хвостом. – Но потом наступают изменения. С Центральной Линии исчезают питательные растения и мелкие животные. Маленькие хищники, типа сивра, погибают или уходят прочь. Потом во время рождения перестают появляться на свет бролка.
Манта тоже стегнул хвостом, вспомнив отличия во флоре и фауне, которые он наблюдал в северных и южных регионах.
– И это всегда начинается с Центральной Линии? Во всех мирах, куда вы переселялись?
Латранесто заколебался.
– Не знаю, как было в других мирах, – признался он. – Но здесь дело обстоит именно так.
– В других регионах бролка все еще рождаются вместе с джанска, – заметил Манта. – Я сам их видел.
– И я тоже, – сказал Латранесто. – Но это ничего не меняет. Раз начавшись, процесс не останавливается, и мы не знаем, как этому помешать. Равновесие нарушается, продолжительность жизни падает. В конце концов, спустя много солнечных циклов, древняя модель распространится на весь мир.
– И тогда? – спросила Драсни.
– Тогда все, кто доживет до этого времени, умрут медленной смертью, – с грустью сказал Латранесто. – Все, за исключением тех, кто способен переселиться в другой мир. Но хотя сами они уцелеют, древняя модель последует за ними.
– И как давно это повторяется? – спросил Манта.
– Столько, сколько джанска помнят, – ответил Латранесто. – Очень давно.
– Понимаю.
Перед мысленным взором Манты возник бесконечный ряд уходящих в туманное прошлое поколений джанска и другой такой же, протянувшийся в будущее; все они пытаются сбежать от тяготеющего над их расой проклятия.
И все терпят неудачу.
– Что еще известно об этом? – спросил он.
– Я могу перечислить тебе мелкие детали древней модели, скажем, порядок исчезновения животных и растений, – ответил Латранесто. – Все это нам хорошо известно. Но как и почему это происходит, я не знаю. – Он взмахнул хвостом в сторону Манты. – Ты – существо, способное решать проблемы. Я обращаюсь к тебе во имя всех джанска. Можешь ты найти решение этой проблемы?
– Ничего себе! – пробормотал Пранло. – Все равно что сказать: «Вот тебе самый крупный вуука, иди и одолей его». Нельзя предложить проблему попроще?
– В этом причина, почему он оказался здесь, Производитель Прантрало. – Легкомыслие Пранло явно рассердило Латранесто. – Единственная причина. После того как человеческая машина вырвалась на свободу, то есть почти солнечный цикл назад, Советники, Лидеры и Мудрые только и делали, что спорили и обсуждали, стоит или нет обращаться к людям за помощью.
– Почему вы сомневались? – спросил Манта.
– Потому что мы не настолько доверяли им, чтобы рассказывать о своем слабом месте, – ответил Латранесто. – И недавние события подтвердили правильность такого решения. Нам был нужен кто-то, способный понять нашу проблему изнутри. Прежде нам уже приходилось скрещиваться с другими расами, и мы знали, что это можно сделать. В результате Советники, Лидеры и Мудрые приняли решение пригласить человека стать одним из нас, в надежде, что он озаботится судьбой нашего мира и захочет нам помочь.
– Понимаю.
То, что Манта узнал, ошеломило его. Значит, тут не было никакого альтруизма, и чисто научного любопытства тоже, и просто интереса к чужой культуре. С самого начала джанска составили некий грандиозный план, как использовать его, Манту.
Но вряд ли можно упрекать их за это. Кроме всего прочего, разве люди играют не в те же самые игры?
– Ладно, – сказал он. – Я вообще-то не знаток в этой сфере, но попытаюсь.
– Попытаться – это мало, – заявил Латранесто. – Ты должен добиться успеха и сделать это быстро.
– Что за спешка? – нахмурился Манта. – Ты же сказал, что впереди сотни солнечных циклов, прежде чем дело примет серьезный оборот.
– Да, у нашего мира и у нас еще есть время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50