– Хватит, арбитр, – сдавленным, звучащим странно даже для его собственных ушей голосом сказал Фарадей. – Пожалуйста. У вас уже есть больше чем достаточно. Оставьте других в покое.
– Спасибо за совет, – холодно ответила Лайдоф. – Мистер Бочвиц, вон те двое слева… маленькие. Мне нужны они оба.
– Прием подтверждаю, арбитр, – ответил голос из динамика на потолке. – Приступаю к выполнению.
Фарадей сделал глубокий вдох.
– Арбитр, это совершенно излишне, – сказал он, с трудом сдерживая клокочущую внутри ярость.
– Еще раз благодарю за совет, – ответила Лайдоф. – Но базовое правило любых переговоров состоит в том, что чем больше карт у вас на руках, тем ваша позиция сильнее. – Она кивнула на дисплей. – Вместе с этими двумя будет ровно десять. Хорошее число, чтобы начать переговоры, когда в конце концов появятся Лидеры.
Фарадей перевел взгляд на инженеров. Спренкл с застывшим, словно окаменевшим лицом посмотрел на него уголком глаза. Сделай что-нибудь, казалось, говорил этот взгляд.
Однако в ответ Фарадей смог лишь еле заметно, беспомощно пожать плечами.
Зонд быстро настигал джанска. Рейми что есть силы летел вперед, стремясь оказаться там первым. Его охватило чувство нереальности происходящего, клубящееся в сознании наподобие отвратительного тумана. С какой стати Фарадей умышленно гонялся за детьми джанска, было решительно выше его понимания.
Но он гонялся за ними, это не вызывало сомнений. Теперь Рейми находился достаточно близко, чтобы видеть – нижняя часть огромного сооружения была сделана из ячеистой сетки, и внутри, притиснутые к задней стенке за счет огромной скорости зонда, виднелись фигуры детей, охваченных ужасом и беспомощно бьющихся в воздухе.
В памяти мелькнуло давно забытое, ставшее почти чужим воспоминание: вот он, мальчик, проводит летние дни, охотясь на лягушек в ручье, протекающем позади их дома. Но он всегда выпускал лягушек обратно.
То, что происходило сейчас, было просто невозможно. Или возможно? До того как Рейми оказался здесь, люди двадцать лет изучали джанска. С какой стати им понадобилось снова спускаться вниз и брать новые образцы?
Однако нужно это было им или не нужно, факт тот, что они это делали. Рейми был уже совсем недалеко от зонда, когда передняя часть сетки распахнулась наподобие зияющей пасти, и оттуда вырвалось что-то вроде щупальца, змеей устремившееся к одному из плывущих Малышей.
И как только щупальце дотянулось до своей цели, его верхушка взорвалась целым пучком еще меньших волокон, плотно обхвативших маленькое тельце.
Малыш завопил от ужаса. Его мать резко затормозила и забила плавниками по воздуху, разворачиваясь, чтобы помочь ребенку.
Но что она могла поделать? Щупальце уже обвилось вокруг Малыша и втянуло в зияющую в сетке дыру с неотвратимостью сивра, жадно вгрызающегося в кожу. Мать кусала и била щупальце, и в это время из отверстия вырвался второй точно такой же жгут, развернулся чуть сбоку от нее и утянул внутрь еще одного Малыша.
Первый Малыш уже исчез в дыре. На мгновение заколебавшись, мать тоже поплыла внутрь, вслед за своим ребенком. Второго Малыша втянуло вслед за первым, и зияющая пасть сомкнулась за ними. Оглушительный рев двигателей начал слабеть, и зонд замедлил движение, слегка покачиваясь от порывов ветра.
– Манта! – послышался за спиной Рейми задыхающийся голос.
Слишком хорошо знакомый голос. Рейми повернулся, чувствуя, как сжалось сердце.
Да, это была она. Плыла позади него, словно видение из сна, а может быть, из ночного кошмара.
Драсни.
Этого момента Рейми страшно боялся с тех самых пор, как принял решение вернуться. Он тысячи раз проигрывал в уме сценарий того, как это может произойти, пытаясь предугадать все возможные комбинации чувств, разговора и исхода встречи.
И вот сейчас, в самый разгар творившегося безумия, этот момент настал. Он встретился с женщиной, которую, теперь это было ему совершенно ясно, любил до сих пор. Он смотрел на нее, слышал все эти крики страха и паники за спиной и думал, что сейчас на него обрушится шквал эмоций.
Однако этого не произошло. Любовь… Да, любовь никуда не делась, снова вскипев в глубине души. Так же как и боль, слегка умеряющая любовь.
Но не было ни гнева, ни возмущения, ни даже неловкости. По крайней мере, в данный момент эти чувства унесло творившееся вокруг безумие.
– Что происходит? – спросил он, подплывая к ней и краем глаза следя за зондом.
– Они хватают наших детей, – дрожащим от ужаса и усталости голосом ответила Драсни. – Они сказали… В смысле, раздался голос и сказал…
– Успокойся… – Рейми чисто автоматически прикоснулся к ней плавником.
Она не отпрянула, как он в какой-то степени ожидал. Вместо этого, к его удивлению, она придвинулась совсем близко, прижалась к нему и съежилась под его плавником, словно испуганное дитя.
– Прости… – тяжело дыша, сказала она. – Я просто… Я так напугана.
– Понимаю, – ответил Рейми. – И я тоже. Ну, а теперь – что точно они сказали?
– Им что-то от нас нужно, но я не понимаю, что, – сказала она. – Что-то, на чем можно передвигаться туда и обратно между огромными светилами. Ты знаешь, что это такое?
– К несчастью, да, – мрачно ответил Рейми.
Гнев, презрение и страх сплелись в его душе в удушливый ком. Вот, значит, как все было задумано. Не просьба, не сделка, не переговоры или торговля. Земля желает этот звездолет и готова получить его любой ценой.
Даже таким способом, как захват детей.
– И они сказали, что не отпустят детей, пока мы не уступим?
– Да, – ответила Драсни. – Сказали – пусть кто-нибудь сообщит Советникам, Лидерам и Мудрым и вызовет их сюда для переговоров.
Рейми в ярости хлестанул хвостом. Глубина, что творит Фарадей? Вызывает сюда Советников, Лидеров и Мудрых? Он не может не знать, что только Советники в состоянии подняться на Уровень Один, и то не без посторонней помощи. Он что, совсем сбрендил?
Или Фарадей тут ни при чем? Может, он ушел из проекта, и теперь в нем заправляет кто-то другой?
Он почувствовал, как тело Драсни дрожит.
– Зачем они делают это? – спросила она. – Сколько детей собираются захватить?
– Не знаю. – Рейми с неохотой заставил себя отодвинуться от нее.
Наполовину повернув к ней лицо, он запоздало заметил то, на что в первый момент не обратил внимания: Драсни была беременна. Еще один ребенок от Пранло, без сомнения. По краю сознания прошла мысль: сколько уже у них детей?
И теперь люди воруют детей у джанска. Неудивительно, что она впала в такую панику.
Со стороны зонда внезапно послышался звук глухих, снова и снова повторяющихся ударов. Повернувшись туда, Рейми увидел, что Защитники догнали зонд и снова начали биться головами о сетку.
– Но это же твои люди, – умоляюще сказала Драсни. – Неужели ты не в состоянии остановить их?
– Я могу только попытаться.
Рейми напряг память – как давно он не пользовался этим звуковым устройством. А вдруг оно уже вышло из строя?
Ах! Кажется, так. «Фарадей? – мысленно окликнул он. Английские фонемы звучали поразительно чужеродными; он даже сомневался, правильно ли произносит их. – Фарадей, где вы? Что вы делаете?»
Ответа не было. Может, он все еще вне пределов досягаемости?
Нелепо. Зонд – вот он, тут рядом. Если они могут связаться с зондом, они, безусловно, в состоянии связаться и с Рейми.
Если только… А что, если они просто не хотят больше разговаривать с ним?
Он в ярости забил хвостом. Вот, значит, как. Их с самого начала интересовал только звездолет джанска. Рейми не сумел раздобыть его для них, и теперь Рейми больше не нужен.
– Манта? – с тревогой окликнула его Драсни.
– Мне очень жаль. Я не могу связаться с ними.
– Значит, ты не можешь остановить их?
Рейми изогнул плавники и бросил взгляд на ее вздувшийся живот. Там лежал ребенок Пранло, и это зрелище вызвало новый всплеск боли в его душе.
Если бы все повернулось по-другому, это был бы его ребенок.
И его ребенок сейчас оказался бы в смертельной опасности.
– Не знаю, – угрюмо ответил он. – Посмотрим.
И с этими словами он рванулся вперед. Он понимал, что еще один джанска, бьющийся головой о металлическую сетку, вряд ли что-нибудь изменит. И все же – а вдруг?
Ну, как бы то ни было, он проверит это на практике.

Глава 17
– Есть повреждения? – спросила Лайдоф. – Мистер Миллиган?
– Ничего серьезного, – подчеркнуто нейтральным тоном ответил тот.
– А что несерьезное?
Миллиган пожал плечами.
– Такое впечатление, будто связь между сеткой и зондом по правому борту частично нарушена на протяжении примерно метра.
– Метра? – взорвалась Лайдоф. – И вы молчали об этом?
– Я решил, что, поскольку нет полного отрыва, это не требует вашего внимания, – натянуто ответил Миллиган.
– А может, просто надеялись, что я не замечу? – язвительно возразила она. – Это, знаете ли, уже граничит с неповиновением. Или с полной некомпетентностью. За одно это можно отправить вас под домашний арест, составить компанию миссис Макколлам.
На щеках Миллигана проступили желваки. Что это, гнев или капитуляция? Фарадей не знал.
– Прошу прощения, арбитр. Постараюсь исправиться.
– Да уж, постарайтесь. – Лайдоф перевела взгляд на Фарадея. – А ваши джанска отнюдь не глупы, полковник. Поняв, что ничего не могут сделать с материалом клетки, они переключились на более уязвимое место – границу раздела.
– Да, они не глупы, – согласился Фарадей. – И позвольте напомнить вам, что мы понятия не имеем, на что они окажутся способны, если на них надавить слишком сильно.
– Не порите чуши, – презрительно отрезала она. – Они травоядные, не имеют ни рук, ни какого-либо естественного оружия, за исключением своих крепких лбов. Уверяю вас, «Омега» в полной безопасности.
– Я вовсе не имел в виду их физическую силу, – сказал Фарадей. – Позвольте также напомнить вам – вы исходите из предположения, что они сумели построить звездолет…
– Или, скорее, унаследовали, а то и просто украли построенный кем-то другим, – оборвала его Лайдоф. – Сами они, уж точно, не в состоянии ничего построить.
– Прекрасно. – В голосе Фарадея послышалось раздражение. – Пусть так. Однако если они оказались в состоянии заполучить звездолет, то кто скажет, что они не сумели вместе с ним заполучить и оружие?
– Арбитр! – окликнул Лайдоф Бич. – Я получаю сигнал от Рейми.
– Включите звук, – сказал Фарадей.
– Здесь я отдаю приказы, полковник, – резко заявила Лайдоф. – Чего он хочет, мистер Бич?
– Пока он только вызывает нас, – ответил Бич. – Он совсем рядом с зондом. Наверно, хочет знать, что происходит.
– И он заслуживает этого, – сказал Фарадей, стараясь подыскать вескую причину, чтобы подключить Рейми к происходящему. – Кроме того, он должен быть в курсе дела на случай, если в разговоре с Советниками вам понадобятся его услуги в качестве переводчика.
– Полагаю, с этим справится и компьютерная программа, – ответила Лайдоф.
– До некоторой степени, – сказал Фарадей. – Но в таком случае многие тонкости окажутся упущены.
– Никакие тонкости не повлияют на исход этого дела. – Глядя на него, Лайдоф вопросительно подняла бровь. – И вообще, мне казалось, вы сторонник того, чтобы не вмешивать во все это Рейми.
– Но вас же ничуть не заботило, как все это отразится на его жизни, – возразил Фарадей. – Кроме того, теперь уже слишком поздно его не вмешивать.
Лайдоф пожала плечами и обратила взор на дисплеи.
– Какова ситуация, мистер Миллиган?
– Они пока не прорвали сетку, – доложил Миллиган.
– Конечно нет, – с оттенком иронии заметила Лайдоф. – Этого вы не дождетесь, ясно вам? Ну, рассказывайте, что им удалось сделать.
– Они все еще продолжают таранить место соединения по правому борту, – ответил Миллиган. – Похоже… Ох, они оторвали еще два звена.
– Насколько велика проделанная ими дыра? – спросила Лайдоф. – Достаточна, чтобы заложники смогли выбраться наружу?
– Дыры нет, – ответил Миллиган. – Оторвано там и тут… В целом соединение сохраняется.
– Без вас знаю! – рявкнула Лайдоф. – Я имею в виду, если они сумеют проделать ее, то смогут расширить в достаточной степени?
– Возможно, – сказал Миллиган. – Но сомневаюсь, что они смогут проделать ее.
Лайдоф тонко улыбнулась.
– Сомневаетесь? Или надеетесь?
– Это несправедливо, арбитр, – вклинился в разговор Фарадей. – Вы уже достаточно ясно выразили…
– Увольте меня, полковник. – В голосе Лайдоф прозвучали язвительные нотки. – Видимое послушание ваших людей не имеет ничего общего с подлинной преданностью. Мистер Миллиган, где сейчас Рейми?
– Плывет в сторону «Омеги». – Миллиган на мгновение заколебался. – Такое впечатление, будто он собирается принять участие в попытках разрушить сетку.
– А вот вам и его преданность. – Лайдоф сверкнула взглядом на Фарадея. – Ладно, полковник, давайте выслушаем ваше мнение. Как вы думаете, они смогут пробиться сквозь сетку?
– Лучше всех в способностях джанска разбирается миссис Макколлам, – ответил он. – В ее отсутствие я не осмеливаюсь высказывать какие-либо догадки.
Лайдоф с шумом выдохнула.
– Прекрасно. Как вам угодно. Если вы и ваши люди не желаете помогать, мы будем действовать в рамках наихудшего варианта развития событий. Мистер Бич, активируйте систему Маккарти. – Она насмешливо посмотрела на Фарадея. – Вы хотели, чтобы Рейми принял участие в происходящем, полковник? Прекрасно. Пусть так и будет. – Ее улыбка исчезла. – И посмотрим, как хорошо он может сражаться. На нашей стороне.
Плывя к аппарату, Рейми увидел, что главное направление удара сосредоточено на правой его стороне, по линии соединения самого зонда и свисающей с него клетки. Теперь Защитники нападали организованно, каждый развивал максимальную скорость, с силой ударял лбом в намеченную область, делал круг и снова дожидался своей очереди. В каждом заходе они действовали вчетвером, ритмично ударяя в линию соединения на участке, по длине превышающем их размеры примерно в пятнадцать раз. И, конечно, они сосредоточили свои усилия с наветренной стороны клетки, чтобы ветер помогал им наращивать скорость и увеличивал силу удара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50